Bikini Atoll is in the Marshall Islands and is likely on the list of least visited places on earth. It’s certainly one of the least visited places that people have actually heard of. Luckily for you, Master Liveaboards have a dive vessel operating there. This makes it easier for you become part of the exclusive club of travellers who have been there. Before you go though, why not brush up a little on this fabulous destination and learn 10 interesting facts.
Le Bikini
Atoll de Bikini est célèbre, voire tristement célèbre, pour les deux essais de bombes nucléaires (Able et Baker) menés par les États-Unis les 1er et 25 juillet 1946. Le couturier Louis Réard utilisa ce nom pour son audacieux maillot de bain deux-pièces lorsqu'il le dévoila le 5 juillet à Paris. Réard espérait susciter la même réaction que les récents champignons atomiques. Il ne fut pas déçu.
Combien d'essais sur l'atoll de Bikini ?
Au total, 67 essais nucléaires furent menés dans les îles Marshall. 23 d'entre eux eurent lieu sur l'atoll de Bikini, les 44 restants sur l'atoll d'Enewetak. Si tout le monde a entendu parler de Bikini, peu de gens connaissent Enewetak. C'est sans doute parce qu'aucun maillot de bain minimaliste ne porte son nom.
Des personnages originaires de l'atoll de Bikini
Deux célèbres personnages de dessins animés sont originaires de l'atoll de Bikini, et vous les connaissez sûrement tous les deux. Bob l'éponge (oui, celui au pantalon carré) et Godzilla. Bob l'éponge et ses amis vivent en réalité à Bikini Bottom, dont le créateur Tom Kenny a confirmé qu'elle s'inspirait de l'atoll de Bikini.
L'épave la plus célèbre de l'atoll de Bikini
S'il y a une épave que vous devez absolument plonger sur l'atoll de Bikini, c'est bien l'USS Saratoga CV-3. « Sister Sara » fut le 3e porte-avions construit par les États-Unis. Conçue à l'origine comme croiseur de bataille, elle fut convertie en porte-avions de classe Lexington après sa construction initiale. Elle n'était pas le premier navire à porter le nom d'USS Saratoga, il est donc important d'ajouter la mention CV-3.
Sara servit dans plusieurs zones de combat pendant la Seconde Guerre mondiale, notamment lors des campagnes emblématiques de Guadalcanal et d'Iwo Jima. À la fin de la guerre, le porte-avions avait été endommagé à plusieurs reprises et fut donc choisi pour les essais nucléaires. Aussi solide fût-elle, il fallut en réalité deux explosions d'essai pour couler le Saratoga ! Elle est aujourd'hui l'un des trois seuls porte-avions accessibles aux plongeurs dans le monde.
Apprendre le marshallais
Les îles Marshall ont leur propre langue : le « marshallais ». Lors de votre visite, il n'y a qu'un seul mot à apprendre : « yawk-way » (prononcé iakwe). Ce mot sert à dire bonjour, au revoir, amour, et se traduit littéralement par « tu es un arc-en-ciel ».
Le sanctuaire des requins des îles Marshall
Les îles Marshall ont déclaré leurs eaux sanctuaire des requins en octobre 2011. Elles n'étaient que le 6e pays au monde à le faire. Leurs eaux ne sont pas seulement un sanctuaire, c'est aussi le plus grand sanctuaire de requins au monde. Ce sanctuaire a mis fin à la pêche commerciale du requin sur 1 990 530 kilomètres carrés d'océan. Pour donner une idée, cette superficie représente près de 4 fois la taille de la Californie !
Le Prinz Eugen
Lorsque les États-Unis commencèrent à planifier leurs essais nucléaires - connus sous le nom d'opération Crossroads - ils sélectionnèrent certains de leurs navires obsolètes. Ils retinrent aussi des navires capturés pendant la Seconde Guerre mondiale. Parmi eux, le navire allemand Prinz Eugen. C'était un croiseur lourd, l'un des deux seuls grands bâtiments de guerre allemands à avoir survécu à la Seconde Guerre mondiale.
The British captured the cruiser and later surrendered her to the US as war reparations. There was some kerfuffle at the time as the US did not really want her, but the alternative was that she would go to the Soviets. To avoid this the US took her, leaving the Soviets with the smaller vessel; Nuernberg.
Prince Eugen famously battled alongside the Bismarck in 1941 to sink the British HMS Hood. She also supported incursions mainly in the Atlantic Ocean, the British Channel, and in the Baltic Sea. The ship was hit and repaired multiple times and even resisted the two Bikini nuclear tests. After the tests she was towed back to Kwajelein Atoll. A minor leak could not be fixed due to radiation concerns. She eventually capsized and sank 5 months after the tests.
L'une de ses hélices fut ensuite récupérée et est aujourd'hui visible au mémorial naval de Laboe, près de Kiel, en Allemagne. En 2018, le gouvernement américain organisa une opération de récupération en raison du risque de fuite de pétrole. Quelque 950 000 litres de carburant furent pompés lors de cette délicate opération.
HIJMS Nagato
Le HIJMS Nagato est un cuirassé qui repose à l'envers par 50 m de fond dans l'atoll de Bikini. Il a eu le douteux honneur d'être le seul cuirassé japonais encore à flot à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Capturé par les Américains en 1945, le Nagato est surtout célèbre pour être le navire depuis lequel l'amiral Yamamoto a donné l'ordre de lancer l'attaque sur Pearl Harbor. Il l'a fait au moyen du code « Niitaka Yama Nobore » (Gravissez le mont Niitaka).
Le Nagato ne fut pas réparé après les dommages subis lors de ses derniers combats. L'équipage mixte américain et japonais le mena jusqu'aux Marshall à 10 nœuds (une allure d'escargot pour un navire de ce type). Durant le trajet, il souffrit sans cesse de chaudières en surchauffe et d'une gîte de 7 degrés ! Il fallut deux explosions nucléaires pour finalement le couler - et seulement après 5 jours !
Pas le seul choix pour Crossroads
Lors du choix des sites pour l'opération Crossroads, les îles Galápagos ont été sérieusement envisagées. Un site devait répondre à des exigences bien précises pour être retenu : il devait s'agir d'une zone peu peuplée ou inhabitée, située à au moins 500 km de la ville la plus proche. La zone cible devait aussi présenter des régimes météorologiques, des courants océaniques et des vents prévisibles. Elle devait également être exempte de froid et de tempêtes violentes, avec un mouillage protégé d'au moins 10 km de large.
La recherche du site parfait avait commencé avant même la création de la task force. Parmi les autres sites sérieusement envisagés figuraient : Ulithi, dans les îles Carolines, à l'ouest des Marshall ; deux sites situés au nord des îles Marshall, Bokak et Bikar ; et bien sûr l'atoll de Bikini. Finalement, le fait qu'une base américaine existait déjà à Kwajalein fit malheureusement pencher la balance.
Le plus grand essai nucléaire américain
L'opération Crossroads a coulé la plupart des navires sur lesquels vous pouvez plonger à Bikini aujourd'hui. Ce ne fut pourtant pas le dernier essai nucléaire que l'atoll de Bikini allait connaître. En 1954, les États-Unis firent exploser leur plus grosse bombe nucléaire à ce jour - 15 mégatonnes. Vous pouvez encore voir le cratère créé par l'explosion, qui fut 1 000 fois plus puissante que celle d'Hiroshima.
La bombe, connue sous le nom de Castle Bravo, a dégagé une puissance trois fois supérieure aux prévisions en raison de quelques erreurs de calcul. Malheureusement, cela signifiait que les retombées n'avaient pas été calculées en conséquence. L'essai a gravement touché les populations locales, l'équipage et les équipes qui menaient les essais. Beaucoup d'entre eux ont souffert du mal des rayons. Un équipage de pêcheurs japonais, à des kilomètres et des kilomètres de là, a même été touché. Vous imaginez l'incident international que cela a provoqué.
La boule de feu de Castle Bravo était visible à quelque 250 miles de Kwajalein. Si vous imaginez qu'il faut 25 à 28 heures de navigation à bord du Pacific Master depuis Kwajalein, cela vous donne une idée de la distance. Les retombées ont dispersé des traces de matières radioactives jusqu'en Australie, en Inde et au Japon. Même les États-Unis et certaines régions d'Europe en ont détecté des traces. Bien qu'organisé comme un essai secret, Castle Bravo devint rapidement un incident international. Il finit par susciter des appels à l'interdiction des essais atmosphériques d'engins thermonucléaires.
Image principale - Plongeur technique - © Simon Lorenz
Un grand merci à David Giacomini pour son aide concernant les images d'archives
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