Lors des plongées de nuit à bord de nos navires nous, plongeurs, avons la chance de voir le monde sous-marin sous un autre angle. Et c'est un angle dont nous pouvons apprendre ! Comme les animaux terrestres, les poissons peuvent profiter de la nuit pour chasser ou pour dormir. Mais vous êtes-vous déjà demandé comment dorment les poissons ?
La physiologie du sommeil
Le sommeil semble avoir la même fonction réparatrice sur le corps et le cerveau des poissons que sur nous, les humains. Cependant, comme le cerveau des poissons est moins complexe que le nôtre, ils ne semblent pas traverser les différentes phases du sommeil comme nous. Ainsi, les poissons ne semblent pas connaître le sommeil paradoxal.
Les cycles de sommeil des poissons sont aussi plus flexibles que les nôtres. Si les humains peuvent s'adapter au travail de nuit et au sommeil de jour, cette transition n'est pas aussi simple qu'on pourrait le croire. Les poissons, en revanche, peuvent ajuster leur sommeil plus facilement, en fonction de plusieurs facteurs. Parmi ceux-ci : la présence de prédateurs, la disponibilité de nourriture et la température de l'eau.
Alors, comment dorment les poissons ?
Tout d'abord, soyons clairs : tous les poissons ne dorment pas. Croyez-le ou non, de nombreux poissons océaniques, comme le thon, ne dorment pas vraiment ! Cela peut sembler contre-intuitif, mais l'une des grandes fonctions du sommeil est de réduire les informations sensorielles afin de former la mémoire (et donc de favoriser l'apprentissage). Comme ces poissons nagent sans cesse en eaux profondes, où le décor change peu, cela semble annuler le besoin de dormir.
Pour les poissons qui dorment, il existe autant de façons de dormir que chez les animaux terrestres. Certains se laissent simplement dériver et agitent de temps en temps la queue ou une nageoire pour rester stables. D'autres somnolent sous des rochers, dans des trous, ou même dans des nids. Certains flottent près de la surface, d'autres près du fond.
Au sein des bancs de poissons, certains dorment pendant que les autres guettent les prédateurs. Les poissons-perroquets, quant à eux, sécrètent une grande quantité de mucus qui les enveloppe pendant leur sommeil. Ce cocon les protège des parasites et masque leur odeur face aux prédateurs, comme les murènes.
À quel point leur sommeil est-il profond ?
Nous ne parlons pas de profondeur d'eau, mais plutôt de la qualité de leur sommeil. La plupart des espèces de poissons qui dorment ne sont jamais complètement endormies, car elles doivent rester attentives au danger. Les dauphins (oui oui, nous savons, ce ne sont pas des poissons... mais ils vivent dans l'océan), par exemple, ne laissent dormir qu'une moitié de leur cerveau tandis que l'autre reste éveillée, afin de rester toujours en alerte.
Certains poissons peuvent rester éveillés de longues périodes lors de la migration, de la reproduction ou des soins à leurs petits (une jeune maman reste une jeune maman, après tout !). Et certains poissons ne dorment pas avant d'atteindre l'âge adulte.
Il existe quelques exceptions. Le labre espagnol, qui vit dans les récifs, par exemple, sombre dans un sommeil si profond qu'on peut le sortir de l'eau sans qu'il se réveille le moins du monde ! Nous avons tous connu des nuits comme ça, j'en suis sûr ! À ce propos, le poisson-zèbre et même les méduses peuvent souffrir de troubles du sommeil, comme des difficultés à s'endormir. On sait aussi qu'ils peuvent souffrir de privation de sommeil.
Alors, la prochaine fois que vous ferez une plongée de nuit ou que vous croiserez un poisson en journée qui ne réagit pas vraiment à votre présence… c'est sans doute parce qu'il fait un petit somme ! ?
