Lorsque vous plongez à Malapascua, vous aurez la chance de voir le timide requin-renard. Les observations sont presque quotidiennes, ce qui est extraordinaire pour ce requin peu connu et farouche. Impossible de ne pas le reconnaître : ce requin ne passe pas inaperçu !
Quelle queue !
C'est sa queue qui rend ce requin si particulier. Ses nageoires caudales exceptionnellement longues, semblables à celles du requin-renard, peuvent parfois atteindre la longueur de son corps. Soit 6 m ! Impossible de se tromper lorsqu'on croise un requin-renard !
Cette queue peut sembler saugrenue, mais c'est l'arme de ce prédateur. Il s'en sert comme d'un fouet pour étourdir ses proies,
Si ses nageoires caudales sont impressionnantes, ce requin timide possède aussi d'autres traits remarquables. Il a une tête courte, un museau conique et des yeux comme une bouche généralement assez petits. Il est plutôt élancé, avec de petites nageoires dorsales et des nageoires pectorales recourbées. Ses couleurs varient du gris brunâtre, bleuté ou violacé, avec un ventre plus clair.
Combien d'espèces de requins-renards existe-t-il ?
Nous ne comptons actuellement que trois espèces de requins-renards. Nous en connaissons 13 autres, mais elles sont toutes éteintes. Les trois espèces actuelles de requins-renards appartiennent toutes au genre Alopias et sont :
- Le requin-renard commun (Alopias Vulpinus). C'est la plus grande espèce, pouvant atteindre 6 m et peser jusqu'à 500 kg
- Le requin-renard à gros yeux (Alopias Supercilious). C'est le requin-renard de taille moyenne, atteignant jusqu'à 5 m.
- Le requin-renard pélagique (Alopias Pelagicus). C'est le plus petit requin-renard, pouvant atteindre 3 m.
On peut distinguer les trois espèces par la couleur principale de la face dorsale du corps.
- Les requins-renards communs sont vert foncé
- Les requins-renards à gros yeux sont bruns
- Les requins-renards pélagiques sont généralement bleus.
Les conditions de lumière et la clarté de l'eau peuvent toutefois modifier l'apparence d'un requin à nos yeux. Mais c'est une méthode infaillible pour les scientifiques.
Depuis 1995, une certaine controverse laisse penser qu'une quatrième espèce pourrait exister. Cette espèce serait présente en mer Rouge, au large des côtes de la mer Rouge. Elle avait auparavant été confondue avec le requin-renard à gros yeux. Une analyse allozymique à partir d'échantillons musculaires a révélé qu'il pourrait s'agir d'une espèce différente. Mais les scientifiques n'ont pas (encore !) documenté les aspects de sa morphologie.
Que cache ce nom ?
Si on les appelle « thresher sharks » en anglais (en raison de leur queue en forme de fléau), de nombreuses autres langues les nomment « requins-renards ». Et la raison est très simple ! Ces requins appartiennent à la famille des Alopiidae. Ce mot vient du grec ἀλώπηξ, alṓpēx, qui signifie renard.
Charles Bonaparte fut le premier à forger ce terme en 1838. Il utilisa ce nouveau nom grec pour cette famille et ce genre. Sa nouvelle nomenclature s'inspirait de l'ouvrage de Pierre Joseph Bonnaterre, « Tableau encyclopédique et méthodique des trois règnes de la nature - Ichtyologie" publié en 1788.
L'ouvrage de Bonnaterre constitue le premier témoignage écrit et scientifique d'un requin-renard. Bonnaterre a baptisé le requin « renard marin » et utilisé le nom latin Squalus Vulpinus (« renard des mers »). Il mentionnait une référence pour la description du requin, mais nous n'avons pas réussi à retrouver cet ouvrage.
Une légende urbaine prétend que ce requin est rusé comme un renard. Les Anciens croyaient que, lorsqu'il mordait à l'appât, il avalait l'hameçon jusqu'à la ligne, qu'il sectionnait pour s'échapper.
Quoi qu'il en soit, ce requin a porté bien d'autres noms communs au fil du temps : grayfish, green thresher, sea fox, slasher, swingle-tail, swivel-tail, thin-tail thresher, thrasher, flying snake, tresher shark, whip-tailed shark, et notre préféré le requin-renard Zorro. Requin-renard semble être le nom qui s'est imposé avec le temps.
Le timide requin-renard est bien plus qu'une queue
Les requins-renards sont aussi des créatures fascinantes pour des raisons moins connues.
- Les requins-renards sont des créatures solitaires qui restent à l'écart. Mais des études ont révélé que les populations de requins-renards de l'océan Indien sont séparées par la profondeur et l'espace en fonction du sexe.
- Certaines espèces chassent occasionnellement en groupes de deux ou trois, contrairement à leur nature solitaire.
- Toutes les espèces sont très migratrices.
- Les requins-renards font partie des rares espèces de requins connues pour bondir entièrement hors de l'eau, utilisant leur longue queue pour se propulser et effectuer des virages comme les dauphins ; ce comportement s'appelle le saut hors de l'eau (breaching).
- La plupart des requins-renards naissent grands ! Un bébé requin-renard peut atteindre dès la naissance 40 % de sa taille adulte.
- La première naissance d'un requin-renard n'a été observée qu'en 2013
L'emplacement, l'emplacement, l'emplacement
Les requins-renards sont pélagiques et préfèrent le grand large. On peut les observer partout dans le monde, mais ils semblent privilégier les eaux chaudes et tempérées. Ils s'aventurent aussi dans les zones côtières. Cependant, il existe très, très, très peu d'endroits au monde où les plongeurs peuvent les voir.
Malapascua et en particulier Monad Shoal, aux les Philippines sont considérés comme LA destination par excellence pour voir des requins-renards pélagiques en plongée sous-marine. Le site de Monad Shoal est un grand mont sous-marin qui compte plusieurs stations de nettoyage.
Plonger sur les stations de nettoyage
Les poissons nettoyeurs, les labres nettoyeurs à bandes bleues et les labres-girelles s'installent tous sur un endroit précis. Leur activité de nettoyage est comme une visite chez le médecin et un soin de spa pour toutes les grandes créatures marines.
Les requins ne sont pas à l'abri des parasites et en accumulent sur leur peau au fil du temps. Ces parasites peuvent causer des maladies chroniques, des problèmes de développement et des troubles respiratoires s'ils se fixent sur les branchies. Les requins sont aussi très actifs, alors, comme tout aventurier, ils finissent avec des égratignures et de petites blessures. Celles-ci peuvent s'infecter.
Les poissons nettoyeurs spécialisés mangent ces parasites ainsi que les tissus morts, rendant un service précieux aux requins. Ce n'est pas un service à sens unique. Les nettoyeurs y gagnent un repas facile. Les requins savent que les poissons nettoyeurs sont importants pour leur santé et viennent visiter ces stations régulièrement.
Les requins-renards émergent du bleu et tournent au-dessus de la station. Ils abaissent aussi leur queue. C'est pour signaler qu'ils aimeraient se faire nettoyer. Ils veulent presque montrer qu'ils ne mangeront pas les nettoyeurs. Ils se mettent ensuite à nager de plus en plus bas et de plus en plus lentement. C'est pour aider les nettoyeurs et s'assurer qu'ils atteignent bien tous les recoins !
C'est vraiment une expérience incroyable que d'admirer ces requins farouches dans toute leur splendeur ! Les stations de nettoyage se trouvent en bordure du haut-fond, à 25 à 30 m en moyenne. Les plongées ont donc tendance à être plus courtes et vous devez être à l'aise à ces profondeurs. Nous pouvons parfois rencontrer des courants plus forts, mais en général ce n'est pas une plongée difficile. C'est simplement une plongée de niveau avancé en raison de la profondeur.
Les menaces qui pèsent sur ce requin timide
Les trois espèces de requins-renards sont classées de vulnérables à en danger sur la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN. Cela s'explique par diverses raisons. Pour en comprendre le raisonnement, il vaut mieux le lire dans les mots des experts de l'UICN.
Tous les membres du genre Alopias, les requins-renards, sont classés Vulnérables ou En danger à l'échelle mondiale en raison du déclin de leurs populations. Ces tendances à la baisse résultent d'une combinaison de caractéristiques biologiques à cycle de vie lent, donc d'une faible capacité à se remettre de niveaux d'exploitation modérés, et de niveaux élevés de mortalité largement non gérée et non déclarée dans les pêcheries ciblées et de prises accessoires.
UICN
On estime que ces requins timides sont en déclin et que leur population a déjà été réduite de 50 à 79 % au cours des trois dernières générations (55,5 ans).
Ce qui est extrêmement choquant, c'est qu'aucun cas de personne tuée par un requin-renard n'a jamais été rapporté.
Heureusement, les mentalités changent. Les Philippines ont adopté de tout cœur cette espèce de requin et font tout leur possible pour la protéger. Avec de nombreuses organisations telles que LAMAVE et Save Philippines Seas qui luttent pour protéger toutes les créatures marines, nous sommes convaincus que Malapascua et ses merveilleuses observations seront encore là pour que nos enfants puissent en profiter.
Malapascua est vraiment le meilleur endroit pour observer les requins-renards et nous visitons l'île fréquemment avec Philippine Siren. Un autre site réputé est Alor, en Indonésie, que nous couvrons lors de notre itinéraire de l'archipel d'Alor.
