La mer Rouge peut se révéler très traître pour les navires, il n'est donc pas surprenant qu'elle regorge d'épaves. Les plongées emblématiques y sont nombreuses, mais dans cet article nous explorerons l'une des plus célèbres, l'épave du SS Carnatic .
L'histoire du SS Carnatic
Avant l'existence du canal de Suez, comment se rendait-on en Inde depuis le Royaume-Uni ? On pouvait faire le long détour par l'Afrique, mais il existait une route plus rapide et bien plus économe en carburant pour les nouveaux navires à vapeur de cette époque. Les navires à vapeur étaient une nouveauté à la fin du XIXe siècle, et la technologie de l'époque ne permettait pas aux bateaux de contourner le cap de Bonne-Espérance.
Il fallait donc rejoindre Suez (en « seulement » traversant la Manche, tout le continent européen, la mer Méditerranée, suivis d'une virée à dos de chameau de Port-Saïd ou d'Alexandrie jusqu'à Suez !) et embarquer à bord de l'un des navires qui assuraient la ligne Suez-Bombay.
La SS Carnatic était l'un de ces navires de passagers, de courrier et de petit fret exploités par la compagnie P&O (Peninsular and Oriental Steam Navigation Company). Il assurait la liaison Bombay-Suez, aller et retour.
La naissance du SS Carnatic
Elle a vu le jour sur l'île aux Chiens (Isle of Dogs) à Londres et a été lancée en 1862. Fait intéressant, elle fut l'un des premiers navires à vapeur britanniques à utiliser une machine compound. Ce « nouveau » type de technologie permettait de consommer beaucoup moins de charbon, rendant les voyages moins chers. C'était vraiment inhabituel à l'époque de sa construction - vous pouvez la considérer comme une innovation technique !
P&O disposait d'une flotte de navires à vapeur à machine compound exploitant ces lignes (et au-delà, jusqu'en Chine), et les baptisait tous du nom de villes ou de régions d'Inde. Les autres étaient le Poonah (1863), le Golconda (1863) et le Baronda (1864). Carnatic est en réalité le nom colonial d'une région du sud de l'Inde.
Comment le Carnatic est-il devenu une épave ?
La P&O utilisait le SS Carnatic pour assurer la liaison Suez-Bombay jusqu'à sa perte le 14e septembre 1869. Ironie du sort, cela se produisit quelques mois seulement avant l'ouverture du canal de Suez.
Lors de son dernier voyage fatidique, il avait à son bord 34 passagers, 176 membres d'équipage ainsi qu'une cargaison de balles de coton, de feuilles de cuivre, de vin, du courrier de la Royal Mail et 40 000 £ d'or (bien plus de 1 000 000 £ en valeur actuelle !). Cet or était destiné à la Monnaie indienne.
Il quitta Suez le 12e septembre 1869 à 10h00. Le capitaine Jones négocia personnellement les longs et étroits passages du dangereux golfe de Suez et resta sur la passerelle pour veiller personnellement à chaque détail de la navigation de son navire en toute sécurité. Comme le capitaine Jones n'était pas de nature confiante, il resta sur la passerelle bien après minuit, buvant une quantité considérable de café.
La nuit était claire, avec une légère brise arrière, et tous les points de repère/promontoires ainsi que les feux de navigation étaient clairement visibles. Plus important encore, les promontoires et les îles entre lesquels le SS Carnatic traçait sa route étaient tous visibles. À 1 h du matin, le second a aperçu l'île de Shadwan – droit devant. Le capitaine a légèrement modifié le cap, mais 18 minutes plus tard, ils ont repéré des brisants au-dessus d'un récif. Ils ont tenté de corriger la route du navire, mais il était trop tard et le SS Carnatic percuta le récif de Shaab Abu Nuhas.
Échoué sur un récif
Le navire ne coula pas et le capitaine Jones, après avoir tout vérifié minutieusement, était convaincu que les pompes pouvaient gérer l'eau qui s'infiltrait. Il prit la décision de garder à bord l'ensemble de l'équipage, des passagers et de la cargaison.
Au lever du jour, le capitaine Jones réévalua les dégâts et ordonna à l'équipage de jeter par-dessus bord une partie des balles de coton pour alléger le navire et limiter la voie d'eau. Il espérait le remettre à flot avec la marée. Le capitaine Jones ne paniquait pas. Il savait qu'un autre navire de la P&O, le SS Sumatra, devait arriver à Suez. Il l'attendait d'un moment à l'autre et espérait être secouru le jour même. Certains passagers demandèrent à débarquer sur l'île de Shedwan, mais le capitaine Jones refusa leur requête.
Ils guettèrent toute la journée le SS Sumatra, mais le navire ne se présenta pas. À la tombée de la nuit, certains passagers demandèrent de nouveau à débarquer, mais le capitaine Jones refusa encore une fois. La vie à bord continua normalement et les officiers et passagers s'habillèrent pour le dîner (qui fut apparemment somptueux !).
Malheureusement, dans la nuit du 13 au 14, à 2h du matin, le niveau de l'eau atteignit les chaudières. Ils se retrouvèrent sans énergie ni lumière. De nouveau, les passagers demandèrent à débarquer alors que la panique commençait à monter. De nouveau, le capitaine Jones refusa sous prétexte que le SS Sumatra arriverait sous peu.
À l'aube du 14, le temps se dégrada et l'eau entra plus rapidement, envahissant le navire. Le capitaine Jones réalisa enfin que le SS Carnatic était perdu et ordonna d'abandonner le navire.
Illustration publiée dans The Illustrated London News, le 16 octobre 1869.
L'abandon du navire
Ce n'est qu'à 11h qu'il autorisa les premiers passagers à commencer à débarquer. Tragiquement, pour certains, il était trop tard. Selon la tradition des femmes et des enfants d'abord, les trois dames et l'enfant à bord venaient de prendre place dans l'un des canots de sauvetage lorsque le Carnatic se brisa soudainement en deux.
La poupe brisée, la partie arrière coula rapidement, emportant avec elle 5 passagers et 26 membres d'équipage. Instantanément bien plus légère, la partie avant bascula sur son flanc bâbord et commença elle aussi à glisser du récif. Les canots de sauvetage restèrent un moment pour recueillir ce qu'ils pouvaient, y compris les survivants. Après avoir ramé jusqu'à l'île voisine de Shedwan, ils atteignirent enfin la terre ferme au moment précis où le soleil se couchait.
Heureusement, plusieurs balles de coton jetées par-dessus bord avaient été rejetées sur l'île. Comme elles étaient compressées très serré, elles étaient encore bien sèches à l'intérieur. Les survivants purent s'en servir pour se tenir au chaud et il y en avait tellement qu'ils allumèrent un feu de signalisation pour les navires de passage.
Enfin, le lendemain, ils aperçurent le Sumatra, qui répondit rapidement à l'unique fusée de détresse tirée. Le Sumatra recueillit les survivants et les ramena à Suez.
À son retour à Suez, le capitaine Jones fut rappelé en Angleterre pour comparaître devant une commission d'enquête officielle. L'enquête le qualifia d'«officier compétent et expérimenté». L'enquête ajouta toutefois qu'«il apparaît que toutes les conditions étaient réunies, concernant le navire, le temps et la lumière, pour assurer une traversée sûre et que seul un soin approprié était nécessaire. Cela ne fut pas fait, d'où la catastrophe ». Bien que le brevet de capitaine de Jones n'ait été suspendu que neuf mois, il ne reprit jamais la mer.
Le sauvetage de la cargaison
Comme vous pouvez l'imaginer, la Lloyd's ne fut guère ravie d'apprendre l'incident. 1 000 000 £ d'or (en valeur actuelle), c'était plutôt catastrophique pour la compagnie d'assurance. Deux semaines plus tard, elle monta une expédition pour récupérer l'or de l'épave du SS Carnatic. N'oubliez pas, nous sommes en 1869, et ils organisent une opération de récupération sous-marine - un exploit remarquable pour l'époque !
Les archives indiquent qu'ils récupérèrent tout l'or, mais la légende veut que l'épave en contienne encore. Nous vous le promettons, nous cherchons depuis des années et jusqu'à présent, sans succès.
Illustration publiée dans The Illustrated London News, le 27 novembre 1869.
Anecdotes
Dans le roman de Jules Verne, Le Tour du monde en quatre-vingts jours, Phileas Fogg compte embarquer sur un paquebot nommé le Carnatic pour voyager de Hong Kong à Yokohama, mais il le manque. Son valet, Passepartout, parvient toutefois à prendre le navire.
Aujourd'hui : plongez sur l'épave du Carnatic
L'épave a été officiellement redécouverte en 1984 et fait partie de ces épaves que vous devez absolument plonger si vous visitez la mer Rouge. Elle a coulé à Shaab Abu Nuhas (en arabe : Shaab = récif - Abu = père - Nuhas = cuivre), un site qui doit son nom au simple fait d'être dangereusement proche des voies d'entrée et de sortie du canal de Suez et qui abrite au moins 7 épaves ! Vous pouvez en apprendre davantage sur Abu Nuhas et ses épaves dans notre article sur Abu Nuhas. Nous mouillons normalement dans le lagon abrité et nous utilisons les annexes pour vous déposer juste au-dessus de l'épave.
L'épave du SS Carnatic repose contre le récif, sur le fond sableux, couchée sur son flanc bâbord entre 26 et 22 m.
Votre plongée vous permettra de couvrir les trois parties distinctes : la poupe (intacte), la section centrale (la partie la plus endommagée) et la proue (également intacte).
La plongée
Nous commençons normalement par la section de la poupe de l'épave du SS Carnatic car c'est la partie la plus profonde. Une fois sur place, ne manquez pas l'impressionnante hélice et le gouvernail que possédait ce navire !
Nous vous recommandons également de vous éloigner un peu de l'épave pour avoir une vue complète de l'impressionnante section arrière. Il s'agit d'une poupe finement sculptée, dotée d'une seule rangée de sept fenêtres carrées orientées vers l'arrière. Elle évoque immédiatement les galions de l'époque de Nelson. L'épave, comme nous l'avons mentionné, est aussi un exemple remarquable d'architecture navale. C'était une époque où les navires traditionnels étaient adaptés à la construction en acier, et il reste très peu de navires dans le monde témoignant de cette ère. Ne manquez surtout pas le gouvernail géant ni l'élément qui, lui, n'a certainement jamais fait partie de cette époque antérieure – une grande hélice à trois pales.
En contournant l'épave, vous pouvez explorer la section de la poupe. La structure en bois a bien sûr pourri, mais il reste les poutres de soutien et vous pouvez facilement pénétrer dans l'épave car la lumière y est abondante. Comme vous l'aurez compris, l'épave est extrêmement photogénique !
Après avoir exploré la section arrière, vous pouvez jeter un œil aux vestiges de la section centrale et voir encore les énormes chaudières de la salle des machines ainsi que les mâts qui s'étendent dans les profondeurs et reposent sur le fond marin.
Du vin plutôt que de l'or
Vous pouvez ensuite terminer votre plongée sur la section de la proue. Là encore, les ponts ayant pourri, vous pouvez y pénétrer et vous trouverez sur le fond marin des restes de bouteilles en verre. Ces bouteilles ont valu à l'épave du Carnatic le surnom d'« épave au vin ». Lorsque les épaves de la mer Rouge ont été redécouvertes, personne ne connaissait vraiment la plupart de leurs noms, si bien que les plongeurs locaux leur ont donné des surnoms.
Vous pouvez terminer votre plongée juste au niveau de la proue, où se trouve le grand anneau de cuivre qui maintenait autrefois le beaupré. Il se situe juste derrière le support métallique incurvé du beaupré, sous lequel se trouvait jadis la figure de proue. Vue de face, il est facile de distinguer les SS Carnaticlignes fines et élancées du navire, aujourd'hui encore.
N'oubliez pas de terminer votre plongée en remontant vers la surface avec une vue d'en haut et ne manquez pas les emblématiques bossoirs des canots de sauvetage et les insolites hublots carrés.
La vie marine sur l'épave du Carnatic
Comme l'épave est sous l'eau depuis un certain temps, elle est devenue un récif. Vous verrez une multitude de coraux mous et durs ainsi que de nombreux poissons de récif familiers. Les mérous et les rascasses volantes semblent l'apprécier comme refuge ! Mais vous pouvez aussi y croiser des poissons-crocodiles, des murènes, des poissons de verre, et parfois même de la vie macro comme des nudibranches.
En conclusion
La SS Carnatic épave n'est peut-être pas la plongée sur épave la plus palpitante que vous ferez, mais elle est l'un des seuls exemples de navire de son époque que l'on puisse trouver sous l'eau où que ce soit dans le monde – et rien que pour cela, elle vaut vraiment le détour. L'histoire du Carnatic est fascinante et, du fait de son long séjour sous l'eau, c'est désormais un récif à part entière ! Ayez une pensée pour ceux qui ont perdu la vie dans le naufrage et ne ramassez aucun souvenir.
Rejoignez-nous en la mer Rouge pour avoir la chance de plonger sur l'épave du SS Carnatic, et bien d'autres encore. Contactez notre équipe ou, mieux encore, réservez dès maintenant en ligne.
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