Un petit déplacement pour un requin-marteau, mais un grand pas pour la recherche marine.
Pour la toute première fois, des scientifiques ont découvert où vont les requins-marteaux. Ils ont documenté, en quasi temps réel, les détails de la migration d'une femelle requin-marteau halicorne (Sphyrna lewini) gestante, une espèce en danger critique d'extinction.
Le requin a voyagé des îles Galápagos, en Équateur, jusqu'à l'Isla del Coco, au Costa Rica. La distance dépassait 700 km, un trajet qui a pris 14 jours.
Nous savons très peu de choses sur les migrations des requins, quelle que soit l'espèce. C'est étonnamment vrai pour un requin qui se rassemble en bancs pouvant compter bien plus d'une centaine d'individus. Le requin-marteau halicorne (Sphyrna lewini) est une espèce qui vit principalement dans les eaux côtières chaudes, tempérées et tropicales.
La caractéristique la plus reconnaissable de ces requins est bien sûr le « marteau » sur la tête. Les yeux et les narines du requin se trouvent aux extrémités de ces excroissances.
À ce jour, on comprend encore très peu les schémas de migration du requin-marteau halicorne. Nous ignorons même en grande partie leurs déplacements généraux. Une femelle nommée Cassiopeia aide toutefois à combler les lacunes.
Cassiopeia est une femelle requin-marteau halicorne de 2,5 m de long. L'équipe l'a équipée d'un émetteur satellite en février 2021 au large de l'île Darwin. Les données recueillies ont montré que Cassiopeia a quitté Darwin et voyagé vers le nord pendant environ 10 jours.
Elle a ensuite mis le cap à l'est, atteignant finalement les eaux de l'Isla del Coco. Au cours de son voyage de 14 jours, Cassiopeia a parcouru environ 700 km (390 milles nautiques), soit à peu près 50 km par jour (28 milles nautiques).
Pourquoi les scientifiques ont-ils marqué Cassiopeia ?
Cette recherche s'inscrit dans le cadre du projet d'écologie des requins de la Charles Darwin Foundation, les la Direction du Parc national des Galápagos du ministère de l'Environnement et de l'Eau, le Save Our Seas Foundation Shark Research Center, et le Guy Harvey Research Institute de la Nova Southeastern University (États-Unis).
Jusqu'à présent, le projet a permis de déployer 13 balises satellites tractées et en est à sa deuxième année de recherche. L'idée est de cartographier les routes migratoires des requins-marteaux gravides.
L'équipe espère comprendre le cycle de vie du requin-marteau depuis ses nurseries. Celles-ci se trouvent généralement dans les baies de mangrove, le long des côtes continentales d'Amérique centrale et du Sud.
Quoi de mieux pour cela que d'étudier les migrations et la génétique des populations du plus célèbre et du plus grand rassemblement de requins-marteaux halicornes au monde.
Nous rencontrons fréquemment des requins-marteaux gravides aux îles Galápagos. Cela se produit principalement durant les premiers mois de chaque année.
′′Ces femelles gravides constituent le groupe le plus important à protéger. Elles tentent d'échapper à une activité de pêche souvent illégale et non réglementée entre les Galápagos et leurs lieux de naissance sur le continent “, explique le professeur Mahmood Shivji, directeur du Guy Harvey Research Institute et du Shark Research Center de la Save Our Seas Foundation à la Nova Southeastern University.
Que savons-nous de la migration des requins-marteaux et de leurs destinations ?
Des données avaient déjà été recueillies sur les déplacements des requins-marteaux halicornes. Elles reposaient toutefois sur des balises acoustiques passives, bien moins précises et incapables de restituer des routes exactes. Le recours à des émetteurs satellites tractés a permis aux chercheurs de documenter la route et le calendrier précis de cette migration connue. Une première !
Même ces informations limitées sur un seul aspect de la vie et de l'habitat des requins ont déjà ouvert la voie à une multitude de nouvelles questions auxquelles il faudra répondre. En attendant, toute l'équipe de recherche s'accorde à dire que comprendre les schémas de migration serait une avancée majeure pour la conservation de l'espèce. Un enjeu absolument vital à l'heure actuelle.
Selon les dernières estimations, la population de ces créatures uniques a chuté de 70 % dans le monde au cours des 50 dernières années. La Liste rouge de l'UICN y a inscrit les requins-marteaux (halicorne et grand requin-marteau) en 2019. Les deux espèces sont désormais classées « en danger critique d'extinction ». L'UICN recommande une action immédiate. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre leurs tendances.
Que disent les experts ?
“Mieux comprendre les migrations reproductrices annuelles des requins-marteaux gravides est essentiel pour orienter une approche de conservation régionale, urgente et nécessaire, visant à inverser le déclin continu des populations dans tout le Pacifique oriental tropical », déclare le Dr Pelayo Salinas de León, chercheur principal en biologie marine à la Charles Darwin Foundation et Conservation Fellow de la Save Our Seas Foundation.
“Le voyage de Cassiopée n'est pas encore terminé : depuis Isla del Coco, elle doit encore parcourir environ 700 km pour atteindre la côte continentale, où elle mettra bas dans les baies de mangroves. Imaginez : être enceinte de 9 mois, porter 20 à 30 petits et devoir nager plus de 1 500 km en évitant des milliers d'hameçons et de filets de pêche en chemin… puis refaire tout le trajet en sens inverse ! Si nous voulons sauver le requin-marteau halicorne de l'extinction, nous devons vraiment protéger ces mamans super-héroïnes lors de leur migration à travers la région », ajoute Salinas-de-León.
Marcelo Mata, ministre de l'Environnement et de l'Eau, déclare : « Depuis ce portefeuille ministériel, nous soutiendrons toujours ce type d'actions qui encouragent la recherche scientifique, au bénéfice de notre biodiversité sur l'ensemble du territoire équatorien“.
Pour Danny Rueda, directeur du parc national des Galápagos, « les apports de ces recherches sont essentiels pour favoriser l'adoption de politiques régionales qui protègent ces routes, lesquelles fonctionnent comme des corridors marins d'espèces considérées en danger critique d'extinction, comme c'est le cas des requins-marteaux “.
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