L'Operazione Hailstone è uno dei motivi per cui ci immergiamo a Truk Lagoon al giorno d'oggi. Ma qual è la storia dietro l'Operazione Hailstone?
Tensioni tra USA e Giappone
Fu solo nel 1941 che gli USA entrarono nella Seconda guerra mondiale. La consideravano principalmente una guerra europea. Tuttavia, l'attacco a Pearl Harbor cambiò tutto per gli USA.
Non fu solo l'attacco, ma una serie di eventi che portò all'inevitabile. Innanzitutto, il Giappone era considerato un alleato di Germania e Italia. C'era già anche uno scontro tra gli USA e il Giappone a causa di interessi commerciali.
Il Giappone chiedeva uno "spazio vitale" per commerciare nell'Oceano Pacifico. Gli Stati Uniti bloccavano il commercio giapponese dal 1940, vietando le esportazioni di acciaio, rottami di ferro e carburante per l'aviazione. In questo modo congelavano di fatto tutti i beni del Giappone, impedendogli di acquistare petrolio.
Nel luglio 1941, il Giappone occupò l'Indocina francese settentrionale. Gli americani pubblicarono allora una lettera aperta chiedendo l'evacuazione della zona. Il Giappone interpretò la pubblicazione come un affronto e così iniziò a pianificare un attacco contro gli USA.
Pearl Harbor
Poco prima delle 8 del mattino di domenica 7 dicembre 1941, l'aviazione giapponese sferrò un attacco a sorpresa a Pearl Harbor. Pearl Harbor era la base della flotta americana nelle isole Hawaii. In appena 90 minuti l'esercito giapponese riuscì a distruggere 7 corazzate, circa 90 navi di supporto e 250 velivoli, con un totale di circa 5.000 militari feriti o uccisi.
Il giorno successivo gli Stati Uniti dichiararono guerra al Giappone, entrando ufficialmente nella Seconda guerra mondiale.
La guerra contro il Giappone sarebbe sempre stata un'impresa difficile a causa dell'ampiezza e delle distanze dei teatri di combattimento, come l'Oceano Pacifico. Ma nel momento in cui gli Stati Uniti entrarono in guerra, gli equilibri cambiarono decisamente. Da quel momento, e per oltre tre anni, gli Stati Uniti e le forze alleate condussero una serie di attacchi contro le basi del Giappone nel Pacifico. Questi sforzi incessanti portarono infine all'attacco definitivo al Giappone.
Come subacquei, possiamo ancora oggi vedere i resti di queste battaglie. I più evidenti sono i relitti affondati durante l'Operazione Hailstone nella Laguna di Truk. Ma c'è anche la meno conosciuta Operazione Desecrate One a Palau.
Task Force 58
I giapponesi occupavano Truk fin dalla Prima guerra mondiale. Durante la Seconda guerra mondiale, la Laguna di Truk divenne una base molto importante per l'esercito giapponese. Veniva usata come base di rifornimento, ma spesso vi erano anche diverse navi da guerra all'ancora.
Dopo i voli di ricognizione, gli americani compresero che questo minuscolo atollo era in realtà la più grande base militare giapponese dell'intero teatro del Pacifico. Per questo gli USA iniziarono a pianificare un attacco. L'obiettivo principale era distruggere tutte le navi della zona e paralizzare la flotta imperiale giapponese.
Questo compito fu affidato alla Task Force 58. Questa forza navale disponeva di 5 portaerei pesanti e quattro portaerei leggere, che insieme garantivano la capacità di far decollare più di 500 velivoli. Sapevano inoltre, dai rapporti dell'intelligence, che il comandante della Flotta Combinata giapponese aveva trasferito gran parte della sua flotta a Palau e in altre basi giapponesi. Ciò significava che l'atollo era quasi indifeso. Di fatto, non c'era alcuna nave pesante nella zona in grado di fronteggiare la flotta americana.
Nacque così l'Operazione Hailstone e venne messo a punto un piano.
17 e 18 febbraio 1944
L'attacco iniziò poco prima dell'alba del 17 febbraio 1944. Quando arrivò, si svolse in due fasi principali:
- La prima ondata di bombardieri del primo giorno doveva affondare tutte le navi trovate all'ancora nella laguna. Furono usate principalmente bombe e siluri.
- La seconda ondata doveva distruggere la maggior parte delle strutture critiche dell'atollo, come i depositi di carburante e gli arsenali di munizioni.
Il piano fu impostato in questo modo e in quest'ordine per un motivo preciso. Se le forze statunitensi avessero distrutto le strutture a terra il primo giorno, il fumo avrebbe reso più difficile colpire le navi dall'aria! Questa strategia ebbe un tale successo che gli attacchi americani durarono solo 2 giorni invece dei 3 previsti. Dopo 2 giorni avevano raggiunto tutti i loro obiettivi nella Laguna di Truk.
Vantaggi tecnologici
La maggior parte degli storici sostiene che il fattore sorpresa fu senza dubbio di grande aiuto nel distruggere la base militare giapponese, proprio come a Pearl Harbor. Ad esempio, all'inizio dell'attacco non era attiva alcuna pattuglia aerea giapponese. Gran parte del personale si stava di fatto godendo una licenza a terra dopo settimane di massima allerta.
Tuttavia, molti altri sostengono che anche la tecnologia impiegata durante la guerra fu di grande aiuto per gli americani contro il Giappone. Il radar, infatti, un'invenzione europea di cui i giapponesi non disponevano, rappresentò un grande vantaggio per gli americani durante l'Operazione Hailstone. A quel punto i giapponesi non erano in grado di individuare i velivoli a bassa quota.
Per tutti questi fattori e per gli elementi di sorpresa e di portata, molti storici descrivono l'Operazione Hailstone come la "Pearl Harbor giapponese".
Foto della US Navy, fotografo a bordo della USS Intrepid (CV-11). - Naval History and Heritage Command, National Archives foto 80-G-215151, Pubblico Dominio
L'intenso bombardamento della Laguna di Truk fu un disastro per i giapponesi. Nel giro di mezza giornata, gli USA avevano danneggiato o distrutto due terzi dei velivoli giapponesi. Inoltre, i bombardamenti resero la pista di decollo totalmente inutilizzabile.
A causa della mancanza di copertura aerea o di preavviso, molte navi mercantili e militari furono sorprese all'ancora con la sola difesa dei cannoni antiaerei delle isole. Le imbarcazioni che riuscirono a fuggire dalla laguna vennero inseguite senza sosta e affondate prima che potessero mettersi in salvo.
La distruzione
Gli storici stimano che l'attacco abbia affondato 250 velivoli da guerra, con la contestuale perdita di piloti esperti insostituibili, e circa 40 navi. Questa stima comprende 2 incrociatori leggeri, 4 cacciatorpediniere, 9 navi ausiliarie e circa due dozzine di navi da carico.
Gli USA non si concentrarono solo su aerei e navi. Distrussero pesantemente le strutture sulle isole. Le varie basi intorno alle isole disponevano di cantieri navali, centri di comunicazione, depositi di rifornimenti e persino una base sottomarina. E 17.000 tonnellate di carburante... Queste perdite furono estremamente gravi per le forze giapponesi.
Le perdite navali ammontarono a quasi 200.000 tonnellate, comprese preziose risorse in navi cisterna della flotta. Ciò rappresentava quasi un decimo del totale delle perdite navali giapponesi tra il 1° novembre 1943 e il 30 giugno 1944!
Crisi giapponese
Il disastro dopo l'attacco americano fu tale da provocare una crisi nel governo giapponese. Molti dei suoi membri iniziavano a pensare che la soluzione migliore fosse negoziare la pace nel modo più onorevole possibile, poiché per molti di loro la sconfitta era ormai evidente. Qualcosa di assolutamente insolito a quel tempo nell'Impero del Sol Levante.
While this may not have happened, it certainly accelerated the isolation of this whole area of operations. It effectively created a separation between empire waters and critical fuel supplies to the south. The effect of such a disconnect was later seen during the Battle of Leyte Gulf where Japanese suffered from fuel shortages.
La neutralizzazione della Laguna di Truk e la conquista di Eniwetok aprirono la strada all'imminente invasione di Saipan, che per la prima volta portò i bombardieri pesanti statunitensi a distanza utile dalle isole madri giapponesi.
Il Giappone iniziò a ricostruire Truk come base aerea per bombardieri dopo l'Operazione Hailstone. Ma gli USA attaccarono di nuovo il 29 aprile 1944. Dopo l'Operazione Hailstone non ci fu più alcun significativo rafforzamento navale a Truk.
E oggi?
Oggi puoi immergerti sui relitti della flotta della Marina Imperiale giapponese della Seconda Guerra Mondiale che riposano all'interno della Laguna di Truk a profondità che vanno dai 18 ai 64 metri. Molti dei relitti sono "Maru", ovvero navi mercantili lasciate all'ancora nella laguna.
Alcune erano state fortificate con armi antiaeree e molte trasportavano importanti rifornimenti per l'esercito, tra cui parti di aerei, carri armati, siluri, camion e materiali stradali.
In diversi relitti troverai bottiglie, utensili da cucina, effetti personali e altri oggetti della vita quotidiana, che fungono da toccante ricordo di coloro che persero la vita durante l'Operazione Hailstone.
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