Il Mar Rosso può essere un mare molto insidioso per le imbarcazioni, quindi non sorprende che sia pieno di relitti. Ci sono moltissime immersioni iconiche da scoprire, ma in questo articolo esploreremo una delle più famose, il relitto della SS Carnatic .
La storia della SS Carnatic
Prima che esistesse il Canale di Suez, come si arrivava in India dal Regno Unito? Si poteva fare il lungo giro intorno all'Africa, ma per i nuovi piroscafi di quell'epoca esisteva una rotta più rapida e molto più efficiente in termini di consumo. I piroscafi erano una novità alla fine del XIX secolo e la tecnologia dell'epoca non permetteva alle navi di doppiare il Capo di Buona Speranza.
Dovevi quindi raggiungere Suez (“solo” attraversando la Manica, l'intero continente europeo, il Mar Mediterraneo e poi un tragitto in cammello da Port Said o Alessandria fino a Suez!) e imbarcarti su una delle imbarcazioni che operavano sulla linea Suez-Bombay.
La SS Carnatic era una di queste imbarcazioni per passeggeri, posta e piccolo carico gestite dalla compagnia P&O (Peninsular and Oriental Steam Navigation Company). Operava sulle rotte Bombay-Suez, andata e ritorno.
La nascita della SS Carnatic
Iniziò la sua vita sull'Isle of Dogs a Londra e fu varata nel 1862. È interessante notare che fu uno dei primi piroscafi britannici a utilizzare un motore compound. Questo tipo di tecnologia “nuova” permetteva di consumare molto meno carbone, rendendo i viaggi più economici. Era davvero insolito all'epoca in cui fu costruita: la si può considerare un'innovazione ingegneristica!
P&O disponeva di una flotta di piroscafi con motore compound che operavano su queste rotte (e oltre, fino alla Cina) e furono tutti battezzati con nomi di città o regioni dell'India. Gli altri erano la Poonah (1863), la Golconda (1863) e la Baronda (1864). Carnatic è in realtà un nome colonialista di una regione dell'India meridionale.
Come è diventato un relitto il Carnatic?
La P&O utilizzava la SS Carnatic per operare la rotta Suez-Bombay fino alla sua fine nel 1869, il 14th settembre. L'ironia è che mancavano solo pochi mesi all'apertura del Canale di Suez.
Nel suo ultimo fatale viaggio, imbarcò 34 passeggeri, 176 membri dell'equipaggio oltre a un carico di balle di cotone, lastre di rame, vino, posta della Royal Mail e 40.000 £ in oro (ben oltre 1.000.000 £ in termini moderni!). L'oro era destinato alla Zecca indiana.
Lasciò Suez il 12th settembre 1869 alle 10:00. Il capitano Jones affrontò personalmente i lunghi e stretti passaggi del pericoloso Golfo di Suez e rimase sul ponte di comando per dedicare la sua attenzione personale a ogni dettaglio della navigazione sicura della sua imbarcazione. Poiché il capitano Jones non era un tipo che si fidava facilmente, rimase sul ponte di comando ben oltre la mezzanotte, bevendo enormi quantità di caffè.
La notte era serena, con una leggera brezza in poppa e tutti i punti di riferimento/promontori e le luci di navigazione erano chiaramente visibili. Ancora più importante, i promontori e le isole lungo cui la SS Carnatic tracciava la sua rotta erano tutti visibili. All’una di notte, il Secondo Ufficiale avvistò l’isola di Shadwan, dritta a prua. Il Comandante modificò leggermente la rotta, ma 18 minuti dopo avvistarono dei frangenti su una barriera. Cercarono di correggere la rotta dell’imbarcazione, ma era troppo tardi e la SS Carnatic colpì la barriera corallina di Shaab Abu Nuhas.
Sopra una barriera corallina
L'imbarcazione non affondò e il capitano Jones, dopo aver controllato tutto a fondo, si convinse che le pompe potessero gestire l'acqua in entrata. Decise di tenere a bordo tutto l'equipaggio, i passeggeri e il carico.
All'alba, il capitano Jones rivalutò i danni e ordinò all'equipaggio di gettare in mare alcune balle di cotone per alleggerire la nave e contrastare l'ingresso dell'acqua. Sperava di rimetterla a galla con la marea. Il capitano Jones non era in preda al panico. Sapeva che un'altra imbarcazione della P&O, la SS Sumatra, era attesa in arrivo a Suez. Li aspettava da un momento all'altro e sperava di essere soccorso quello stesso giorno. Alcuni passeggeri chiesero di sbarcare sull'isola di Shedwan, ma il capitano Jones respinse la richiesta.
Per tutto il giorno rimasero in attesa della SS Sumatra, ma l'imbarcazione non si presentò. Al calar della notte, alcuni passeggeri chiesero di nuovo di sbarcare, ma ancora una volta il capitano Jones rifiutò. La vita a bordo proseguì normalmente e ufficiali e passeggeri si vestirono per la cena (che a quanto pare fu sontuosa!).
Purtroppo, nella notte tra il 13 e il 14, alle 2 del mattino, il livello dell'acqua raggiunse le caldaie. Rimasero senza energia e senza luce. Di nuovo i passeggeri chiesero di sbarcare mentre il panico cominciava a montare. Di nuovo il capitano Jones rifiutò con la scusa che la SS Sumatra sarebbe arrivata a breve.
All'alba del 14, il tempo peggiorò e l'acqua entrò più rapidamente, riempiendo l'imbarcazione. Il capitano Jones capì finalmente che la SS Carnatic era perduta e ordinò di abbandonare la nave.
Illustrazione pubblicata su The Illustrated London News, 16 ottobre 1869.
Abbandono della nave
Solo alle 11 del mattino permise ai primi passeggeri di iniziare a sbarcare. Tragicamente, per alcuni era troppo tardi. Secondo la tradizione delle donne e dei bambini prima, le tre signore e il bambino a bordo si erano appena seduti in una delle scialuppe di salvataggio quando il Carnatic si spezzò improvvisamente in due.
Con la poppa spezzata, la sezione poppiera affondò rapidamente, portando con sé 5 passeggeri e 26 membri dell'equipaggio. Istantaneamente, molto più leggera, la sezione prodiera si rovesciò sul lato di babordo e cominciò anch'essa a scivolare giù dalla barriera corallina. Le scialuppe rimasero un po' a raccogliere ciò che potevano, compresi i sopravvissuti. Dopo aver remato fino alla vicina isola di Shedwan, raggiunsero finalmente la terraferma proprio mentre il sole tramontava.
Fortunatamente, diverse balle di cotone gettate in mare erano state trascinate sull'isola. Essendo pressate così strettamente, erano ancora molto asciutte all'interno. I sopravvissuti poterono usarle per riscaldarsi e ce n'era così tanto che accesero un fuoco di segnalazione per le navi di passaggio.
Finalmente, il giorno seguente, avvistarono la Sumatra che rispose rapidamente all'unico razzo di segnalazione sparato. La Sumatra salvò i sopravvissuti e li riportò a Suez.
Al suo ritorno a Suez, il capitano Jones fu richiamato in Inghilterra per comparire davanti a una commissione d'inchiesta ufficiale. L'inchiesta lo definì "un ufficiale abile ed esperto". Tuttavia, l'inchiesta aggiunse che "sembra che vi fossero tutte le condizioni, per quanto riguarda imbarcazione, meteo e luce, per garantire una navigazione sicura e occorreva soltanto la dovuta attenzione. Ciò non fu fatto, e da qui il disastro." Sebbene il brevetto di comandante di Jones fosse stato sospeso solo per nove mesi, non tornò mai più in mare.
Il recupero
Come puoi immaginare, i Lloyd's non furono molto contenti di apprendere dell'incidente. Un milione di sterline in oro (al valore odierno) fu una vera catastrofe per la compagnia assicurativa. Due settimane dopo, organizzarono una spedizione per recuperare l'oro dal relitto della SS Carnatic. Ricorda, siamo nel 1869, e stanno organizzando un'operazione di recupero subacqueo - un'impresa straordinaria per l'epoca!
I registri indicano che recuperarono tutto l'oro, ma la leggenda vuole che il relitto ne contenga ancora. Ti assicuriamo che lo cerchiamo da anni e finora, nessuna fortuna.
Illustrazione pubblicata su The Illustrated London News, 27 novembre 1869.
Curiosità
Nel romanzo di Jules Verne, Il giro del mondo in ottanta giorni, Phileas Fogg intende prendere un piroscafo chiamato Carnatic per viaggiare da Hong Kong a Yokohama, ma lo perde. Il suo domestico, Passepartout, riesce però a salire a bordo.
Oggi: immergiti nel relitto del Carnatic
Il relitto fu ufficialmente riscoperto nel 1984 ed è uno di quei relitti in cui ti devi assolutamente immergere se visiti il Mar Rosso. Affondò a Shaab Abu Nuhas (arabo: Shaab = barriera corallina – Abu = padre – Nuhas = rame), che deve il suo nome al fatto di trovarsi pericolosamente vicino alle rotte di entrata/uscita del Canale di Suez e ospita almeno 7 relitti! Puoi leggere di più su Abu Nuhas e sui suoi relitti nel nostro articolo su Abu Nuhas. Di solito ci ancoriamo nella laguna riparata e usiamo i tender per lasciarti proprio sopra il relitto.
Il relitto della SS Carnatic giace contro la barriera corallina sul fondale sabbioso, adagiato sul lato di babordo tra i 26 e i 22 m.
La tua immersione ti permetterà di esplorare le tre parti distintive: la poppa (intatta), la sezione centrale (la più danneggiata) e la sezione di prua (anch'essa intatta).
L'immersione
Di solito iniziamo dalla sezione di poppa del relitto della SS Carnatic poiché è la parte più profonda. Quando arrivi, non perderti l'imponente elica e il timone che aveva questa imbarcazione!
Vi consigliamo anche di allontanarvi un po' dal relitto per avere una visione completa dell'imponente sezione di poppa. Si tratta di una poppa finemente modellata con un'unica fila di sette finestre quadrate rivolte verso poppa. Richiamerà subito alla mente i galeoni dell'epoca di Nelson. Il relitto, come abbiamo detto, è anche un notevole esempio di architettura navale. Era un'epoca in cui le imbarcazioni tradizionali venivano adattate alla costruzione in acciaio e al mondo restano pochissime imbarcazioni che testimoniano quest'era. Non perdetevi il gigantesco timone e quell'elemento che certamente non apparteneva a quell'epoca precedente: una grande elica a tre pale.
Girando intorno, puoi esplorare la sezione di poppa. La struttura in legno è ovviamente marcita, ma restano le travi di sostegno e puoi entrare facilmente nel relitto perché c'è molta luce. Il relitto, come avrai ormai intuito, è estremamente fotogenico!
Dopo aver esplorato la sezione di poppa, puoi dare un'occhiata ai resti della sezione centrale e osservare ancora le enormi caldaie della sala macchine, oltre agli alberi che si estendono in profondità e giacciono sul fondale.
Vino invece dell'oro
Puoi poi concludere la tua immersione sulla sezione di prua. Anche qui, con i ponti ormai marciti, puoi penetrare all'interno e troverai sul fondale i resti di bottiglie di vetro. Queste bottiglie hanno dato al relitto del Carnatic il soprannome di "relitto del vino". Quando i relitti del Mar Rosso furono riscoperti per la prima volta, nessuno conosceva davvero la maggior parte dei loro nomi, così i subacquei locali diedero loro dei soprannomi.
Puoi concludere la tua immersione proprio sulla prua, dove si trova il grande anello di rame che un tempo reggeva il bompresso. Questo si trova appena dietro il supporto metallico curvo del bompresso - sotto il quale un tempo c'era la polena. Visto da davanti, è facile scorgere la SS Carnaticlinee eleganti e slanciate, ancora oggi.
Non dimenticare di concludere l'immersione a quote più basse ammirando il panorama dall'alto, e non perderti le iconiche gru di sospensione della scialuppa di salvataggio e gli insoliti oblò quadrati.
La vita marina sul relitto della Carnatic
Essendo da tempo sott'acqua, il relitto si è trasformato in una barriera corallina. Vedrai moltissimi coralli molli e duri, oltre a tanti pesci di barriera ben noti. Cernie e pesci leone sembrano aver scelto il relitto come casa! Ma puoi avvistare anche pesci coccodrillo, murene, pesci vetro e persino, talvolta, fauna macro come i nudibranchi.
In conclusione
La SS Carnatic relitto forse non sarà l’immersione su relitto più emozionante che farai mai, ma è uno dei pochissimi esempi di nave della sua epoca che si possano trovare sott’acqua in qualsiasi parte del mondo, e già solo per questo vale assolutamente la visita. La storia del Carnatic è affascinante e, grazie al tempo trascorso sott’acqua, ora è anche una barriera corallina! Dedica un pensiero a chi perse la vita nell’affondamento e non raccogliere souvenir.
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