Die Operation Hailstone ist einer der Gründe, warum wir heute in Truk Lagoon tauchen. Doch was ist die Geschichte hinter der Operation Hailstone?
Spannungen zwischen den USA und Japan
Erst 1941 traten die USA in den Zweiten Weltkrieg ein. Sie betrachteten ihn hauptsächlich als einen europäischen Krieg. Der Angriff auf Pearl Harbor jedoch änderte für die USA alles.
Es war nicht nur der Angriff, sondern eine Reihe von Ereignissen, die zum Unvermeidlichen führten. Zunächst einmal galt Japan als Verbündeter Deutschlands und Italiens. Zudem bestand bereits ein Konflikt zwischen den USA und Japan aufgrund wirtschaftlicher Interessen.
Japan forderte „Lebensraum“, um Handel im Pazifischen Ozean zu treiben. Die USA blockierten den japanischen Handel bereits seit 1940. Sie untersagten die Ausfuhr von Stahl, Alteisen und Flugbenzin. Damit froren sie faktisch sämtliche Vermögenswerte Japans ein und hinderten das Land daran, Öl zu kaufen.
Im Juli 1941 besetzte Japan das nördliche Französisch-Indochina. Die Amerikaner veröffentlichten daraufhin ein offenes Schreiben, in dem sie die Räumung der Zone forderten. Japan verstand die Veröffentlichung als Affront und begann daher, einen Angriff gegen die USA zu planen.
Pearl Harbor
Kurz vor 8 Uhr morgens am Sonntag, dem 7. Dezember 1941, führten japanische Flugzeuge einen Überraschungsangriff auf Pearl Harbor durch. Pearl Harbor war der amerikanische Flottenstützpunkt auf den Hawaii-Inseln. In nur 90 Minuten gelang es dem japanischen Militär, 7 Schlachtschiffe, rund 90 Hilfsschiffe und 250 Flugzeuge zu zerstören, wobei insgesamt etwa 5.000 Soldaten verwundet oder getötet wurden.
Am nächsten Tag erklärten die Vereinigten Staaten Japan den Krieg und traten damit offiziell in den Zweiten Weltkrieg ein.
Der Krieg gegen Japan sollte wegen der Weite und der Entfernungen der Kampfgebiete, etwa des Pazifischen Ozeans, stets eine schwierige Aufgabe bleiben. Doch in dem Moment, als die USA in den Krieg eintraten, verschob sich das Gleichgewicht endgültig. Von da an führten die USA und die alliierten Streitkräfte über mehr als drei Jahre hinweg eine Reihe von Angriffen gegen die Stützpunkte Japans im Pazifik durch. Diese unermüdlichen Anstrengungen führten schließlich zum letzten Angriff auf Japan.
Als Taucher können wir die Überreste dieser Schlachten noch heute sehen. Die auffälligsten davon sind die Wracks, die während der Operation Hailstone in der Truk Lagoon sanken. Doch es gibt auch die weniger bekannte Operation Desecrate One in Palau.
Task Force 58
Die Japaner hatten Truk seit dem Ersten Weltkrieg besetzt. Während des Zweiten Weltkriegs wurde die Truk Lagoon zu einem sehr wichtigen Stützpunkt für das japanische Militär. Sie diente als Versorgungsbasis, doch lagen dort auch häufig mehrere Kriegsschiffe vor Anker.
Nach Aufklärungsflügen erkannten die Amerikaner, dass dieses winzige Atoll in Wirklichkeit der größte japanische Militärstützpunkt im gesamten pazifischen Kriegsschauplatz war. Daraufhin begannen die USA, einen Angriff zu planen. Das Hauptziel war, alle Schiffe der Region zu zerstören und die japanische kaiserliche Flotte lahmzulegen.
Diese Aufgabe wurde der Task Force 58 anvertraut. Dieser Marineverband verfügte über 5 schwere Flugzeugträger und vier leichte Träger, die zusammen mehr als 500 Flugzeuge starten lassen konnten. Aus Geheimdienstberichten wussten sie zudem, dass der Kommandeur der japanischen Vereinigten Flotte den Großteil seiner Flotte nach Palau und zu anderen japanischen Stützpunkten verlegt hatte. Das bedeutete, dass das Atoll nahezu ungeschützt war. Tatsächlich gab es in der Region kein schweres Schiff, das es mit der amerikanischen Flotte hätte aufnehmen können.
Die Operation Hailstone war geboren und ein Plan wurde ausgearbeitet.
17. und 18. Februar 1944
Der Angriff begann kurz vor Tagesanbruch am 17. Februar 1944. Als der Angriff kam, verlief er in zwei großen Phasen:
- Die erste Bomberwelle am ersten Tag sollte alle Schiffe versenken, die sie vor Anker in der Lagune vorfand. Sie setzten hauptsächlich Bomben und Torpedos ein.
- Die zweite Welle sollte die meisten kritischen Anlagen des Atolls zerstören, etwa Treibstoffbunker und Munitionsarsenale.
Der Plan wurde aus einem bestimmten Grund so und in dieser Reihenfolge aufgestellt. Hätten die US-Streitkräfte die Landanlagen am ersten Tag zerstört, dann hätte der Rauch das Anvisieren der Schiffe aus der Luft erschwert! Diese Strategie war so erfolgreich, dass die amerikanischen Angriffe nur 2 statt der geplanten 3 Tage dauerten. Nach 2 Tagen hatten sie alle ihre Ziele in Truk Lagoon erreicht.
Technologische Vorteile
Die meisten Historiker behaupten, der Überraschungsfaktor sei zweifellos eine große Hilfe bei der Zerstörung des japanischen Militärstützpunkts gewesen, so wie in Pearl Harbor. So war beispielsweise zu Beginn des Angriffs keine japanische Luftpatrouille aktiv. Das meiste Personal genoss tatsächlich Landgang nach Wochen in höchster Alarmbereitschaft.
Viele andere behaupten jedoch, dass auch die im Krieg eingesetzte Technologie den Amerikanern gegen Japan sehr geholfen habe. Tatsächlich war das Radar, eine europäische Erfindung, über die die Japaner nicht verfügten, ein großer Vorteil für die Amerikaner während der Operation Hailstone. Die Japaner waren zu diesem Zeitpunkt nicht in der Lage, tief fliegende Flugzeuge zu erkennen.
Aufgrund all dieser Faktoren sowie des Überraschungs- und Ausmaßfaktors beschreiben viele Historiker die Operation Hailstone als das „japanische Pearl Harbor“.
Von der US Navy, Fotograf an Bord der USS Intrepid (CV-11). - Naval History and Heritage Command, National Archives Foto 80-G-215151, gemeinfrei
Das intensive Bombardement von Truk Lagoon war eine Katastrophe für die Japaner. Innerhalb eines halben Tages hatten die USA zwei Drittel der japanischen Flugzeuge außer Gefecht gesetzt oder zerstört. Zudem machten die Bombardierungen die Landebahn völlig unbrauchbar.
Aufgrund fehlender Luftdeckung oder Vorwarnung wurden viele Handels- und Militärschiffe vor Anker überrascht, geschützt allein durch die Flugabwehrgeschütze der Inseln. Die Schiffe, denen die Flucht aus der Lagune gelang, wurden unerbittlich verfolgt und versenkt, bevor sie entkommen konnten.
Die Zerstörung
Historiker schätzen, dass der Angriff 250 Kampfflugzeuge vernichtete, verbunden mit dem gleichzeitigen Verlust unersetzlicher erfahrener Piloten, sowie rund 40 Schiffe. Diese Schätzung umfasst 2 leichte Kreuzer, 4 Zerstörer, 9 Hilfsschiffe und etwa zwei Dutzend Frachtschiffe.
Die USA konzentrierten sich nicht nur auf Flugzeuge und Schiffe. Sie zerstörten auch die Anlagen auf den Inseln schwer. Die verschiedenen Stützpunkte rund um die Inseln verfügten über Werften, Kommunikationszentren, Nachschublager und sogar einen U-Boot-Stützpunkt. Und 17.000 Tonnen Treibstoff... Diese Verluste waren für die japanischen Streitkräfte äußerst schwerwiegend.
Die Schiffsverluste beliefen sich auf fast 200.000 Tonnen, einschließlich wertvoller Ressourcen an Flottentankern. Das entsprach fast einem Zehntel der gesamten japanischen Schiffsverluste zwischen dem 1. November 1943 und dem 30. Juni 1944!
Japanische Krise
So groß war die Katastrophe nach dem amerikanischen Angriff, dass es in der japanischen Regierung zu einer Krise kam. Viele ihrer Mitglieder begannen zu glauben, die beste Lösung sei, den Frieden auf die möglichst ehrenhafte Weise auszuhandeln, da die Niederlage für viele von ihnen bereits offensichtlich war. Etwas sehr Ungewöhnliches zu jener Zeit im Reich der Sonne.
While this may not have happened, it certainly accelerated the isolation of this whole area of operations. It effectively created a separation between empire waters and critical fuel supplies to the south. The effect of such a disconnect was later seen during the Battle of Leyte Gulf where Japanese suffered from fuel shortages.
Die Ausschaltung von Truk Lagoon und die Einnahme von Eniwetok ebneten den Weg für die bevorstehende Invasion von Saipan, die erstmals die schweren Bomber der USA in Reichweite der japanischen Hauptinseln brachte.
Japan begann nach der Operation Hailstone, Truk als Bomberstützpunkt wieder aufzubauen. Doch die USA griffen am 29. April 1944 erneut an. Nach der Operation Hailstone kam es in Truk zu keinem nennenswerten Aufmarsch der Marine mehr.
Und heute?
Heute können Sie die Wracks der japanischen kaiserlichen Marineflotte aus dem Zweiten Weltkrieg betauchen, die in Truk Lagoon in Tiefen von 18 bis 64 Metern ruhen. Viele der Wracks sind „Maru“ oder Handelsschiffe, die vor Anker in der Lagune zurückgelassen worden waren.
Einige waren mit Flugabwehrwaffen verstärkt worden, und viele hatten wichtigen militärischen Nachschub geladen, darunter Flugzeugteile, Panzer, Torpedoladungen, Lastwagen und Straßenbaumaterial.
In mehreren der Wracks finden Sie Flaschen, Kochutensilien, persönliche Gegenstände und andere Dinge des Alltags, die als eindringliche Erinnerung an jene dienen, die während der Operation Hailstone ihr Leben verloren.
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