La Operación Hailstone es una de las razones por las que buceamos en Laguna de Truk hoy en día. Pero, ¿cuál es la historia detrás de la Operación Hailstone?
Tensión entre Estados Unidos y Japón
No fue hasta 1941 cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial. La veían principalmente como una guerra europea. Sin embargo, el ataque a Pearl Harbor lo cambió todo para Estados Unidos.
No fue solo el ataque, sino una serie de acontecimientos que condujeron a lo inevitable. En primer lugar, Japón era considerado un aliado de Alemania e Italia. También existía ya un enfrentamiento entre Estados Unidos y Japón por intereses comerciales.
Japan was asking for ‘living space’ to carry out trade in the Pacific Ocean. The USA had been blocking Japanese trade since 1940. They were prohibiting exports of steel, scrap iron and aviation fuel. By this, they were effectively freezing all of Japan’s assets and preventing them from buying oil.
En julio de 1941, Japón se apoderó del norte de la Indochina francesa. Entonces los estadounidenses publicaron una carta pública exigiendo la evacuación de la zona. Japón tomó la publicación como una afrenta y así empezó a planear un ataque contra Estados Unidos.
Pearl Harbor
Poco antes de las 8 de la mañana del domingo 7 de diciembre de 1941, aviones japoneses llevaron a cabo un ataque sorpresa en Pearl Harbor. Pearl Harbor era la base de la flota estadounidense en las islas Hawái. En solo 90 minutos, el ejército japonés logró destruir 7 acorazados, unos 90 buques de apoyo y 250 aviones, con un total de unos 5.000 militares heridos o muertos.
Al día siguiente, Estados Unidos declaró la guerra a Japón, entrando oficialmente en la Segunda Guerra Mundial.
The war against Japan was always going to be a difficult task because of the breadth and distances of the areas of combat, such as the Pacific Ocean. But the moment the USA entered the war, the balance definitely changed. From here on, and over more than three years, the USA and allied forces carried a series of attacks against the bases of Japan in the Pacific. These relentless efforts finally led to its final attack to Japan.
Como buceadores, aún hoy podemos ver los restos de estas batallas. Los más evidentes son los pecios hundidos durante la Operación Hailstone en la laguna de Truk. Pero también está la menos conocida Operación Desecrate One en Palaos.
Task Force 58
Los japoneses llevaban ocupando Truk desde la Primera Guerra Mundial. Durante la Segunda Guerra Mundial, la laguna de Truk se convirtió en una base muy importante para el ejército japonés. Se utilizaba como base de suministros, pero además varios buques de guerra fondeaban allí con frecuencia.
Tras varios vuelos de reconocimiento, los estadounidenses se dieron cuenta de que este diminuto atolón era en realidad la mayor base militar japonesa de todo el teatro del Pacífico. Por ello, Estados Unidos empezó a planear un ataque. El objetivo principal era destruir todos los barcos de la zona y paralizar la flota imperial japonesa.
This task was entrusted to Task Force 58. This naval force had 5 heavy aircraft carriers and four light carriers, together providing the ability to launch more than 500 aircraft. They also knew from intelligence reports that the commander of the Japanese Combined Fleet had transferred most of his fleet to Palau and other Japanese bases. This meant that the atoll was almost undefended. In fact, there was no heavy ship in the area that could cope with the American fleet.
Así nació la Operación Hailstone y se puso en marcha un plan.
17 y 18 de febrero de 1944
El ataque comenzó justo antes del amanecer del 17 de febrero de 1944. Cuando llegó, se desarrolló en dos grandes fases:
- La primera oleada de bombarderos del primer día debía hundir todos los barcos que encontraran fondeados en la laguna. Utilizaron principalmente bombas y torpedos.
- La segunda oleada debía destruir la mayoría de las instalaciones clave del atolón, como los depósitos de combustible y los arsenales de munición.
El plan se estableció así, y en ese orden, por un motivo concreto. Si las fuerzas estadounidenses hubieran destruido las instalaciones en tierra el primer día, el humo habría dificultado la localización de los barcos desde el aire. Esta estrategia tuvo tanto éxito que los ataques estadounidenses solo duraron 2 días en lugar de los 3 previstos. Al cabo de 2 días, habían cumplido todos sus objetivos en la laguna de Truk.
Ventajas tecnológicas
La mayoría de los historiadores afirman que el factor sorpresa fue sin duda de gran ayuda para destruir la base militar japonesa, como ocurrió en Pearl Harbor. Por ejemplo, no había ninguna patrulla aérea japonesa activa al inicio del ataque. De hecho, la mayoría del personal disfrutaba de un permiso en tierra tras semanas en estado de máxima alerta.
Sin embargo, muchos otros sostienen que la tecnología empleada durante la guerra también fue de gran ayuda para los estadounidenses frente a Japón. En efecto, el radar, un invento europeo del que los japoneses carecían, supuso una gran ventaja para los estadounidenses durante la Operación Hailstone. En aquel momento, los japoneses no eran capaces de detectar aviones a baja altura.
Because all of all these factors and due to the surprise and magnitude elements, many historians describe Operation Hailstone as the “Japanese Pearl Harbor “.
Por la Armada de EE. UU., fotógrafo a bordo del USS Intrepid (CV-11). - Naval History and Heritage Command, foto de los Archivos Nacionales 80-G-215151, Dominio público
El intenso bombardeo de la laguna de Truk fue un desastre para los japoneses. En apenas medio día, Estados Unidos había inutilizado o destruido dos tercios de los aviones japoneses. Además, los bombardeos dejaron la pista de aterrizaje totalmente inservible.
Ante la falta de cobertura aérea o de aviso, muchos barcos mercantes y militares quedaron atrapados fondeados, con solo los cañones antiaéreos de las islas como defensa. Las embarcaciones que lograron escapar de la laguna fueron perseguidas sin tregua y hundidas antes de que pudieran huir.
La destrucción
Los historiadores calculan que el ataque hundió 250 aviones de guerra, con la consiguiente pérdida de pilotos experimentados e insustituibles, y unos 40 barcos. Esta estimación comprende 2 cruceros ligeros, 4 destructores, 9 buques auxiliares y cerca de dos docenas de cargueros.
Estados Unidos no se centró únicamente en los aviones y las embarcaciones. Destruyó a conciencia las instalaciones de las islas. Las distintas bases repartidas por las islas contaban con astilleros, centros de comunicaciones, depósitos de suministros e incluso una base de submarinos. Y 17.000 toneladas de combustible... Estas pérdidas fueron sumamente graves para las fuerzas japonesas.
Las pérdidas navales sumaron casi 200.000 toneladas, incluidos valiosos recursos en petroleros de flota. ¡Esto representó casi una décima parte del total de pérdidas navales japonesas entre el 1 de noviembre de 1943 y el 30 de junio de 1944!
La crisis japonesa
El desastre tras el ataque estadounidense fue tal que se desató una crisis en el gobierno japonés. Muchos de sus miembros empezaban a pensar que la mejor solución era negociar la paz de la forma más honorable posible, ya que para muchos de ellos la derrota era ya evidente. Algo muy inusual en aquella época en el Imperio del Sol.
While this may not have happened, it certainly accelerated the isolation of this whole area of operations. It effectively created a separation between empire waters and critical fuel supplies to the south. The effect of such a disconnect was later seen during the Battle of Leyte Gulf where Japanese suffered from fuel shortages.
La neutralización de la laguna de Truk, y la toma de Eniwetok, allanaron el camino para la inminente invasión de Saipán, que por primera vez puso los bombarderos pesados estadounidenses al alcance de las islas de la metrópoli japonesa.
Japón empezó a reconstruir Truk como base aérea de bombarderos tras la Operación Hailstone. Pero Estados Unidos volvió a atacar el 29 de abril de 1944. Después de la Operación Hailstone, ya no hubo ninguna concentración naval significativa en Truk.
¿Y ahora?
Hoy puedes bucear en los pecios de la flota de la Armada Imperial japonesa de la Segunda Guerra Mundial que reposan en la laguna de Truk, a profundidades que van de los 18 a los 64 metros. Muchos de los pecios son «Maru», o buques mercantes, que habían quedado fondeados en la laguna.
Algunos habían sido equipados con armamento antiaéreo y muchos transportaban importantes suministros militares, como piezas de aviones, tanques, proyectiles de torpedo, camiones y material para carreteras.
En varios de los pecios encontrarás botellas, utensilios de cocina, objetos personales y otros enseres de la vida cotidiana, un recordatorio conmovedor de quienes perdieron la vida durante la Operación Hailstone.
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