Nichée dans les eaux de la mer Rouge se trouve l'un des sites de plongée les plus emblématiques au monde : l'épave du SS Thistlegorm. Ce cargo britannique, coulé pendant la Seconde Guerre mondiale, fascine plongeurs et historiens par son mélange captivant d'histoire militaire et de vie marine foisonnante. Que vous soyez un plongeur expérimenté ou un passionné d'histoire, explorer le Thistlegorm offre un voyage unique dans le passé, sur la toile de fond spectaculaire du paradis sous-marin de la mer Rouge. Suivez-nous alors que nous plongeons dans l'histoire fascinante du Thistlegorm, en découvrant ses origines, son naufrage fatal et les spectacles captivants qui vous attendent sous les vagues.
En bref
| LONGUEUR | 126,50 m |
| TONNAGE BRUT | 4898 GT |
| PROFONDEUR AU FOND | 32 m |
| PROFONDEUR PONT PRINCIPAL | 17 m |
| PROFONDEUR AU POINT LE PLUS FAIBLE | 15 m |
| ACCESSIBILITÉ | AOWD ou équivalent recommandé |
Naissance du SS Thistlegorm
Le SS Thistlegorm était un navire marchand britannique armé de la Merchant Navy, construit par Joseph Thompson & Sons à Sunderland, en Angleterre, en 1940. Conçu à l'origine comme cargo polyvalent pour l'Albyn Line, sa construction a été en partie financée par le ministère britannique de la Guerre et des Transports. Il a coûté, à l'époque, 115 000 GBP, soit l'équivalent d'environ 3 millions USD aujourd'hui.
Albyn Line Co. Ltd avait pour emblème le chardon. Elle nommait toujours tous ses navires en commençant par le mot «thistle » : Thistledowne, Thistlemuir, Thistledale, Thistleduhu, Thistleros, Thistleroy, etc. Le Thistlegorm s'inscrivait dans cette tradition et son nom signifie « chardon bleu ».
C'était un navire marchand équipé pour sa défense (DEMS), doté d'un canon de 4,7 pouces (120 mm) monté à la poupe et d'une mitrailleuse de gros calibre pour la défense antiaérienne.
Après son lancement, il a effectué 3 voyages vers les États-Unis, l'Argentine et les Antilles pour soutenir l'effort de guerre.
Dernier voyage
Lors de son dernier voyage en 1941, au départ de Glasgow, le Thistlegorm fut chargé de matériel militaire - camions, motos, fusils et munitions - ainsi que de locomotives à vapeur et de wagons destinés aux chemins de fer nationaux égyptiens. Cette cargaison militaire devait ravitailler les troupes britanniques stationnées en Afrique du Nord, principalement la RAF. Des études récentes suggèrent que le navire transportait assez de matériel pour équiper tout un aérodrome.
Sous le commandement du capitaine William Ellis et avec un équipage de 39 hommes - dont neuf artilleurs de la Royal Navy - le Thistlegorm appareilla de Glasgow le 2 juin 1941.
Sa destination finale était Alexandrie, en Égypte. Mais en raison de l'activité navale et aérienne allemande et italienne en Méditerranée, le SS Thistlegorm dut naviguer au sein d'un convoi en contournant toute l'Afrique. Il fit escale au Cap, en Afrique du Sud, pour se ravitailler en carburant avant de remonter vers le nord le long de la côte est de l'Afrique jusqu'à la mer Rouge.
Le naufrage
Malheureusement, le SS Thistlegorm ne put achever le voyage. À la suite d'une collision dans le canal de Suez, le convoi dut se diriger vers "Safe Anchorage F". Dans la nuit du 6 octobre 1941, deux bombardiers allemands Heinkel He11, à la recherche d'un grand transport de troupes, le RMS Queen Mary, tombèrent sur le Thistlegorm et le convoi.
Comme le Thistlegorm était le plus grand navire, il fut le plus durement touché. Les avions larguèrent 2 bombes sur lui et, malheureusement, l'une d'elles tomba directement dans la cale n° 4 contenant les munitions.
L'énorme explosion - assez puissante pour projeter les locomotives à vapeur qui se trouvaient sur le pont principal à 30 m de là - fit sombrer rapidement le navire, et l'équipage n'eut pas le temps de réagir ni de se défendre. Il coula à 1h39 le 6 octobre 1941, emportant la vie de 4 marins et 5 artilleurs. Le reste de l'équipage fut secouru par le HMS Carlisle, qui se trouvait à proximité.
Un artilleur du convoi parvint à abattre l'un des Heinkel après l'attaque initiale. Les 2 membres d'équipage furent capturés et passèrent le reste de la guerre comme prisonniers de guerre en Australie.
Où se trouve cette épave ?
L'épave du Thistlegorm se trouve dans le nord de la mer Rouge, sur le versant occidental de la péninsule du Sinaï. Elle repose dans le lagon de Shaab Ali, situé à environ 40 kilomètres de Sharm El Sheikh.
Après son naufrage, le Thistlegorm fut largement ignoré et oublié. Du moins jusqu'en 1955. Jacques Cousteau « redécouvrit » l'épave grâce aux informations de pêcheurs locaux. La première plongée sur le SS Thistlegorm figura dans son documentaire Le Monde du silence. Elle parut également dans une édition de 1956 du magazine National Geographic. Cousteau documenta aussi la plongée sur l'épave dans une partie de son livre The Living Sea.
En explorant l'épave, Cousteau et son équipe remontèrent plusieurs objets, dont une moto, le coffre-fort du capitaine et, dit-on, la cloche du navire. L'édition de 1956 de National Geographic montre pourtant clairement la cloche encore en place et les plongeurs de Cousteau dans la lanterne du navire. La légende raconte que Cousteau aurait abattu le mât pour que personne ne puisse le retrouver. Il s'est ensuite bien gardé de dire à quiconque où il se trouvait...
Au début des années 90, alors que l'Égypte commençait à devenir une destination de plongée prisée, le Thistlegorm fut de nouveau réveillé et est devenu la légende qu'il est aujourd'hui.
Comment plonge-t-on sur le Thistlegorm aujourd'hui ?
Le Thistlegorm est devenu l'une des épaves les plus célèbres et les plus plongées au monde, attirant les plongeurs par sa riche histoire et ses vestiges bien conservés. C'est l'une des plus grandes épaves du monde.
Si vous pouvez faire des sorties à la journée depuis Hurghada et Sharm El Sheikh pour plonger sur l'épave, vous l'apprécierez bien davantage en la plongeant depuis une croisière plongée. Cela vous permettra d'effectuer plusieurs plongées sur l'épave et, avec un peu de chance, même une plongée de nuit. Nos croisières plongée en mer Rouge visitent le Thistlegorm lors des itinéraires du nord. En y effectuant plusieurs plongées, vous pourrez vous concentrer sur ses trois sections distinctes et l'explorer comme il se doit.
Aujourd'hui, l'épave repose quasiment droite à 32 m de profondeur dans le lagon de Shaab Ali. Elle peut être soumise à de forts courants (de marée) et à une mauvaise visibilité. C'est pourquoi la CDWS, l'organisme égyptien de régulation de la plongée, exige un minimum de 20 plongées enregistrées pour pouvoir y plonger. Pour votre plaisir, nous recommandons de détenir une certification AOW (ou équivalent) et de plonger au Nitrox afin de profiter de durées sans palier plus longues.
La méthode non officielle mais néanmoins admise pour plonger le Thistlegorm, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, consiste à le parcourir dans le sens inverse des aiguilles d'une montre.
1) La proue dressée et le musée de la Seconde Guerre mondiale : LA plongée du Thistlegorm
La proue est souvent le point de départ de la plongée et offre une vue impressionnante sur la structure du navire. Cette section est la partie la mieux conservée de l'épave et abrite les imposantes chaînes d'ancre et les treuils.
Vous pouvez ensuite revenir lentement sur vos pas pour explorer les cales avant, les cales n° 1 et 2. De part et d'autre de la cale n° 1, sur le pont principal, vous trouverez les wagons-citernes du train et, de part et d'autre de la cale n° 2, les tenders de locomotive. En dessous, à l'intérieur des cales, se trouvent encore les divers véhicules, pièces détachées, motos et armes. Ensemble, ces vestiges forment un véritable « musée sous-marin de la Seconde Guerre mondiale » et sont la raison même pour laquelle ce navire reste le site sous-marin le plus visité au monde. C'est tout simplement à couper le souffle.
Le contenu des cales est un véritable trésor d'objets : des motos BSA, encore dans leurs caisses avec leur emballage d'origine, des automobiles Morris, des ailes d'avion, des camions Bedford, certains avec leur bâche intacte, des piles de caisses de mitrailleuses Bren, des fusils Lee Enfield et des boîtes de munitions.
Avec tant de choses à voir dans les cales, vous pouvez facilement effectuer deux plongées sur cette partie de l'épave.
CONSEIL : nous vous recommandons d'emporter une lampe pour admirer toute cette incroyable cargaison.
CONSEIL N° 2 : quand le courant est fort, les cales sont l'endroit idéal pour passer une plongée : à l'abri !
2) La section centrale et la cale n° 4
La partie centrale est la section la plus complexe de l'épave et est fortement endommagée par la bombe qui coula le navire. On y trouve la salle des machines, les quartiers de l'équipage et toute une gamme de fournitures de guerre, dont des munitions, des camions et des pièces d'avion. La partie centrale donne aussi accès à la passerelle et à d'autres zones intérieures. Il y a ensuite une grande plaque de pont retournée qui s'étend presque jusqu'au pont de la passerelle.
- La timonerie. Bien qu'une grande partie des éléments en bois se soit dégradée au fil du temps, les structures métalliques subsistent. Cela vous donne une idée de l'agencement du navire et de l'endroit d'où l'équipage pilotait le navire.
- Les quartiers des officiers se trouvent près de la passerelle, à proximité des quartiers du capitaine et des autres zones de commandement. Ces quartiers étaient réservés aux membres d'équipage supérieurs du navire. Ils offraient un hébergement légèrement plus confortable. Vous pouvez encore y trouver des vestiges de mobilier, comme des cadres de lit, des bureaux et l'emblématique baignoire.
- Les quartiers de l'équipage se situent vers les parties basses, plus près de la salle des machines. Ces zones étaient plus fonctionnelles, avec des lits superposés et des espaces partagés. Les quartiers de l'équipage, bien que plus dépouillés, contiennent eux aussi des reliques de la vie quotidienne, comme des bottes, des objets personnels et des outils. Ces objets gisent parmi les débris.
- Cale n° 4 est la section la plus profonde, à environ 32 mètres. Elle révèle une collection variée : masques à gaz, bottes soigneusement empilées dans des caisses, et même un affût de canon antiaérien Bofors.
- La zone endommagée se compose d'un amas de caisses de munitions sur lequel reposent des Bren Carriers et une remorque.
CONSEIL : cette section exige une navigation prudente en raison de sa complexité et des arêtes métalliques potentiellement coupantes. Si vous vous aventurez à l'intérieur, surveillez votre consommation d'air et conservez toujours un itinéraire de sortie dégagé. Une lampe est indispensable pour explorer les zones plus sombres.
3) La section arrière et les locomotives
La poupe est sans doute la partie la plus spectaculaire de l'épave, avec la grande hélice du navire et une tourelle de canon encore en place. L'hélice et la tourelle de canon sont particulièrement photogéniques, ce qui en fait un spot prisé pour la photographie sous-marine. Une plongée sur le Thistlegorm ne serait pas complète sans une visite à cet endroit !
Cette section est elle-même intacte et non endommagée, et gîte à un angle de 45 degrés sur bâbord. Les deux canons et les logements situés sous leur plateforme sont tous intacts. La cale arrière contient une cargaison supplémentaire, comme des chars et des wagons de train.
CONSEIL : vous devriez aborder la section arrière comme une plongée distincte, car elle est légèrement plus profonde. Surveillez attentivement votre profondeur et votre temps de fond.
Comme cette section est un peu plus profonde, c'est l'occasion idéale de la combiner avec l'exploration des abords de l'épave. De chaque côté, vous trouverez les locomotives qui ont été projetées hors du pont par l'explosion.
Les sites : pourquoi nous plongeons sur le Thistlegorm
Artefacts
Le SS Thistlegorm est célèbre pour son remarquable éventail d'objets. Il offre un instantané captivant de la logistique militaire durant la Seconde Guerre mondiale. La majeure partie de la cargaison est restée à bord – même si les fournitures médicales ont disparu. La rumeur dit que de la morphine provenant de l'épave pouvait s'acheter sur les marchés de rue du Caire des années après l'attaque….
Parmi les découvertes les plus marquantes figurent les camions Bedford et les motos BSA. Ils sont toujours soigneusement empilés dans les cales, leurs châssis désormais incrustés de corail mais remarquablement intacts après des décennies sous l'eau. L'épave compte plus de 100 motos. Le navire transportait aussi un important stock de fusils Lee-Enfield, des munitions et divers équipements militaires, comme des bottes Wellington (étonnamment en grande majorité des pieds gauches) et des pièces d'avion.
Parmi les artefacts les plus surprenants et incongrus trouvés sur l'épave figurent deux locomotives à vapeur LMS Stanier Class 8F. Chacune pesait plus de 100 tonnes et elles reposent désormais à côté de l'épave sur le fond marin.
De plus, les effets personnels de l'équipage, dont une baignoire de capitaine bien conservée et des tasses à thé en porcelaine éparpillées, offrent un aperçu émouvant et profondément humain de la vie quotidienne à bord du navire.
Ensemble, ces artefacts font non seulement du SS Thistlegorm un site de plongée fascinant, mais aussi un véritable musée immergé. Il illustre de façon saisissante l'ampleur et la diversité des efforts de ravitaillement en temps de guerre.
Vie marine
Si les cales à cargaison sont indéniablement l'attraction principale, le Thistlegorm est aussi un refuge pour une vie marine variée. Au-delà de l'histoire humaine, le Thistlegorm est devenu un récif artificiel florissant.
L'épave est parée de coraux et d'éponges aux couleurs vives, créant une toile de fond colorée. Le navire attire une faune marine variée, dont de grands bancs de poissons comme les barracudas, les carangues et les platax. Les recoins de l'épave offrent un abri aux murènes, aux rascasses volantes et, parfois, à une tortue.
Préservation
Le Thistlegorm est probablement l'épave la plus plongée au monde. On estime que plus d'un million de personnes ont plongé sur le Thistlegorm. Malheureusement, sa popularité est aussi sa perte. Depuis sa redécouverte dans les années 1990, le trafic intense des bateaux de plongée a provoqué une détérioration rapide du navire, les bateaux y amarrant leurs lignes de mouillage. Elle est victime de son propre statut et connaît aujourd'hui un net déclin.
L'une des plus grandes menaces pesant sur le Thistlegorm est l'utilisation de câbles en acier pour fixer les lignes d'amarrage à l'épave. Contrairement aux cordages, ils tranchent la superstructure en frottant contre elle sous l'effet de la houle. En novembre 2023, le CDWS a interdit l'utilisation de câbles ainsi que l'amarrage sur les parties instables et fragiles.
Les plongeurs contribuent eux aussi, hélas, à sa dégradation. La réglementation publiée en novembre 2023 interdit désormais aux plongeurs ayant moins de 20 plongées ou des problèmes de flottabilité de visiter l'épave. Il est également strictement interdit de toucher l'épave, notamment de s'asseoir dessus, de s'y agripper ou de la heurter avec les palmes.
Enfin, elle lutte aussi contre un ennemi nommé le Temps : l'eau salée et le métal n'ont jamais fait bon ménage.
Respecter le Thistlegorm : les bonnes pratiques de plongée responsable
- Vous devez toujours recevoir un briefing en bonne et due forme et suivre les instructions de votre guide de plongée.
- Des profondeurs de pénétration limitées sont imposées dans certaines zones afin d'éviter d'endommager la cargaison fragile et d'assurer la sécurité des plongeurs.
- La maîtrise de la flottabilité est essentielle pour ne pas perturber l'épave ni soulever de sédiments qui réduisent la visibilité.
- Il est strictement interdit de toucher les objets : le passé doit s'observer, pas se perturber.
- Les plongeurs responsables ne laissent que des bulles et n'emportent que des souvenirs.
- Ne ramassez aucun souvenir. Pendant des années, l'épave a été pillée et des objets réapparaissaient régulièrement sur eBay : on a tout emporté, des motos complètes aux munitions.
- Veuillez respecter le caractère sacré du site : c'est une tombe de guerre
L'héritage du SS Thistlegorm
Le SS Thistlegorm est bien plus qu'une simple épave ; c'est un témoignage de la résilience humaine, un rappel poignant des sacrifices consentis en temps de guerre, et une fenêtre sur une époque révolue. Les plongeurs qui en explorent les profondeurs ne rencontrent pas seulement un ensemble d'objets : ils entreprennent un voyage dans l'histoire. Chaque plongée offre une perspective unique sur ce musée sous-marin, l'occasion de renouer avec le passé et de mesurer la fragilité de l'histoire.
Le SS Thistlegorm se dresse telle une sentinelle silencieuse, rappelant la capacité de l'océan à préserver et appelant à une exploration responsable afin que son héritage perdure pour les générations à venir. Le navire a sombré avec neuf hommes à bord - quatre marins et cinq artilleurs de la Royal Navy - ce qui rend essentiel de traiter le site avec le plus grand respect pour les hommes qui y ont perdu la vie.
À la mémoire de ceux qui ont péri :
- Archibald Giffin, 18 ans - Royal Navy
- Donald Masterson, 32 ans - Royal Navy
- Christopher Todds, 25 ans - Royal Navy
- Thomas Woolaghan, 24 ans - Royal Navy
- Arthur Kain, 26 ans - Royal Navy
- Alfred Kean, 68 ans - marin
- Joseph Rolfe, 17 ans - marin
- Kahil Sakando, 49 ans - marin
- Alexander Watt, 21 ans - marin
Une plongée virtuelle sur le Thistlegorm ?
L'épave est grande, dans tous les sens du terme ! Pour préparer vos plongées et en profiter au maximum, nous vous recommandons d'y faire quelques plongées virtuelles. 360Tourist propose de nombreuses visites à 360 degrés de l'épave et The Thistlegorm Project propose de superbes et impressionnants modèles DEM et 360 pour que vous puissiez étudier chaque recoin de cette épave extraordinaire.
Plonger sur le Thistlegorm est un honneur et une expérience que tout plongeur devrait vivre au moins une fois dans sa vie. Rejoignez-nous à bord Blue Horizon ou Blue Melody pour être sûr de pouvoir rayer cette épave incontournable de votre liste.
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