Moins d'un an s'était écoulé depuis que des essais nucléaires sur une flotte navale avaient été proposés pour la première fois. Dans cet intervalle, la population de l'atoll de Bikini avait été évacuée et quatre-vingt-quatorze navires étaient désormais mouillés dans le lagon. Quelque 40 000 personnes s'installèrent dans la zone et le monde était prêt pour l'opération Crossroads à commencer. L'heure de l'essai Able était venue.
Les essais commencent
Le 1er juillet, un B-29 Superfortress, «Dave's Dream », décolla de l'aérodrome de Kwajalein et arriva au-dessus de l'atoll de Bikini un peu après 8 h 00. Il n'était pas le seul appareil dans les environs. En fait, vous serez peut-être surpris d'apprendre qu'il y avait alors plus de 80 avions dans les airs. Certains assuraient le soutien, d'autres documentaient l'événement, d'autres encore transportaient des VIP. Mais un seul Dave's Dream transportait l'arme nucléaire «Fat Man» «Gilda“.
Ce n'était pas Dave's Dream sa seule implication dans l'utilisation d'armes nucléaires. L'année précédente, sous son précédent nom « Big Stink », il était l'avion désigné pour filmer le bombardement de Nagasaki. Cette fois-ci cependant, il était au centre de l'attention. Après plusieurs essais, quelques secondes avant 9 h 00, « Gilda » fut larguée à 8 530 m (28 000 pieds). Après 48 secondes, elle explosa à 158 m (520 pieds) au-dessus de la flotte cible, avec une puissance de 23 kilotonnes.
L'explosion
La cible désignée pour le premier essai était l'USS Nevada. Les conditions étaient dégagées et il était clairement marqué d'une couche de peinture orange vif. Pour renforcer le repérage, une lumière vive brillait depuis son pont. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, très probablement parce que le Fat Boy sa conception était réputée instable en vol, Gilda a largement manqué sa cible. Le rapport officiel indique 1 500 à 2 000 pieds (457 à 61 m) vers l'ouest.
Able fut conçu comme un essai d'explosion aérienne, semblable aux bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki (bien qu'à plus basse altitude). La bombe devait donc exploser suffisamment haut dans les airs pour éviter que des matériaux de surface ne soient aspirés dans la boule de feu. Les produits de fission radioactifs s'élevèrent dans la stratosphère et intégrèrent l'environnement mondial plutôt que local.
In the early part of the explosion, there was an intense transitory burst of fireball radiation. Many of the closer ships received doses of neutron and gamma radiation that would have been lethal to anyone on the ship. However, the ships themselves did not actually become radioactive.
L'explosion, bien que décalée par rapport à la cible, causa également moins de dégâts que prévu. Seuls cinq navires coulèrent. Les transports Gilliam et Carlisle sombrèrent immédiatement, suivis quelques heures plus tard par les destroyers Lamson et Anderson. Le lendemain, un croiseur japonais, le Sakawa, sombra lui aussi au fond du lagon.
Les conséquences de l'essai Able
L'opération Crossroads a suscité un grand battage médiatique. Pour diverses raisons, il semble que les attentes n'aient pas été comblées. Beaucoup ont décrit les lunettes fournies pour observer l'explosion comme trop sombres. Les observateurs se trouvaient également à 15 miles ou plus, ce qui faisait paraître l'explosion un peu modeste. Ajoutez à cela le fait que très peu de navires ont réellement coulé, et la presse n'était pas exactement folle d'enthousiasme. Mais cela ne reflète pas la réalité.
Le personnel a commencé à pénétrer dans la zone cible seulement deux heures après l'explosion. En l'espace d'une journée, les équipages sont montés à bord de presque tous les navires survivants pour les inspecter et commencer les préparatifs du second essai. Ils récupéraient également les équipements de mesure afin de pouvoir collationner les données. Le rapport officiel indique que six navires ont été gravement endommagés, tandis que 8 autres ont vu leur efficacité sérieusement compromise. En fait, comme l'a souligné l'armée de l'air, une quarantaine de navires auraient été mis hors de combat dans une situation réelle.
Pendant que les différentes branches des forces armées s'efforçaient de marquer des points, la réalité pour tout équipage qui aurait été à bord ne pouvait être ignorée. Les animaux utilisés lors de l'essai Able racontent leur propre histoire. 57 cochons d'Inde, 109 souris, 146 porcs, 176 chèvres et 3 030 rats blancs ont été placés dans la flotte, aux postes normalement occupés par des humains. 35 % des animaux sont morts ou ont été euthanasiés dans les trois mois suivant l'explosion. 10 % de plus ont été tués par le souffle de l'explosion et encore 15 % par le rayonnement initial. Quelle que soit la gravité des dommages subis par les navires, il était clair qu'ils n'auraient pas pu être exploités après l'événement.
L'USS Nevada - la cible
En tant que cible officielle de l'essai Able, l'USS Nevada était chargé d'animaux et d'équipements d'enregistrement. Comme il n'a pas coulé, il a livré une histoire très claire. La chèvre n° 119, attachée à l'intérieur d'une tourelle de canon et protégée par un blindage, a reçu suffisamment de radiations pour mourir du mal des rayons, quatre jours après l'essai. C'était deux jours de plus que la chèvre n° 53, qui se trouvait sur le pont, sans protection. Chaque emplacement non protégé du navire a reçu environ 10 000 rems (100 Sv) de rayonnement nucléaire initial de la boule de feu. Quiconque se trouvait assez profondément à l'intérieur du navire pour bénéficier d'une réduction de 90 % des radiations aurait tout de même reçu une dose létale de 1 000 rems.
L'évaluation du Bulletin of the Atomic Scientists était on ne peut plus claire.
“…un grand navire, situé à environ un mille de l'explosion, échapperait au naufrage, mais l'équipage serait tué par la bouffée mortelle de rayonnements de la bombe, et il ne resterait qu'un navire fantôme, dérivant sans personne à bord sur les vastes eaux de l'océan.”
Ainsi commencèrent douze années d'essais nucléaires intensifs. Entre 1946 et 1958, l'armée américaine mena vingt-deux autres essais nucléaires à l'atoll de Bikini. Les îles Marshall dans leur ensemble connurent soixante-sept essais au total.
Ce petit cochon est allé à l'essai Able
L'un des personnages les plus célèbres issus de l'opération Crossroads était l'un de ses sujets d'essai : le cochon n° 311. Au fil des ans, le récit complet a fait l'objet de nombreuses discussions, mais le n° 311 avait été enfermé dans les toilettes des officiers du croiseur léger japonais Sakawa. Comme vous vous en souvenez peut-être, le Sakawa a coulé le lendemain de l'essai... mais le n° 311 n'était pas à bord. On l'a retrouvé en train de pagayer tranquillement dans le lagon et il a été récupéré pour examen. Il semble qu'il n'était pas vraiment ravi de la situation et présentait une numération sanguine basse, mais paraissait par ailleurs en assez bonne santé. En l'espace d'un mois, il s'était complètement rétabli et a été renvoyé aux États-Unis, où la Marine l'a ausculté et étudié pendant plusieurs années.
En 1949, après une série de tests probablement aussi poussés que ceux qu'aucun cochon n'a jamais subis, le n° 311 fut cédé au Zoo national de Washington. Elle avait quelque peu pris de l'ampleur, passant de ses relativement svelte 50 lb (22 kg) à un fort corpulent 600 lb (272 kg). Mais elle vécut l'année environ qui lui restait dans un confort et un luxe relatifs.
Cliquez ici pour en savoir plus sur le 75e anniversaire de l'opération Crossroads ou sur l'essai Baker qui lui fit suite. Vous pouvez aussi réserver votre place pour découvrir la flotte nucléaire en vous rendant sur notre page Atoll de Bikini.
À propos de l'auteur
