L'opération Hailstone est l'une des raisons pour lesquelles nous plongeons Lagon de Truk aujourd'hui. Mais quelle est l'histoire derrière l'opération Hailstone ?
Les tensions entre les États-Unis et le Japon
Ce n'est qu'en 1941 que les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale. Ils la voyaient surtout comme une guerre européenne. Cependant, l'attaque de Pearl Harbor a tout changé pour les États-Unis.
Ce ne fut pas seulement l'attaque, mais une série d'événements qui menèrent à l'inévitable. Tout d'abord, le Japon était considéré comme un allié de l'Allemagne et de l'Italie. Il y avait également déjà une confrontation entre les États-Unis et le Japon pour des intérêts commerciaux.
Le Japon réclamait un « espace vital » pour mener ses échanges commerciaux dans l'océan Pacifique. Les États-Unis bloquaient le commerce japonais depuis 1940. Ils interdisaient les exportations d'acier, de ferraille et de carburant d'aviation. Ce faisant, ils gelaient de fait tous les avoirs du Japon et l'empêchaient d'acheter du pétrole.
En juillet 1941, le Japon s'empara du nord de l'Indochine française. Les Américains publièrent alors une lettre ouverte réclamant l'évacuation de la zone. Le Japon prit cette publication comme un affront et commença donc à planifier une attaque contre les États-Unis.
Pearl Harbor
Peu avant 8 heures, le dimanche 7 décembre 1941, des avions japonais menèrent une attaque surprise sur Pearl Harbor. Pearl Harbor était la base de la flotte américaine dans les îles Hawaï. En seulement 90 minutes, l'armée japonaise parvint à détruire 7 cuirassés, environ 90 navires de soutien et 250 avions, avec un total d'environ 5 000 militaires blessés ou tués.
Le lendemain, les États-Unis déclarèrent la guerre au Japon, entrant officiellement dans la Seconde Guerre mondiale.
La guerre contre le Japon allait forcément être une tâche difficile en raison de l'étendue et des distances des zones de combat, comme l'océan Pacifique. Mais dès l'entrée en guerre des États-Unis, l'équilibre bascula définitivement. À partir de là, et pendant plus de trois ans, les États-Unis et les forces alliées menèrent une série d'attaques contre les bases du Japon dans le Pacifique. Ces efforts incessants conduisirent finalement à l'assaut final contre le Japon.
En tant que plongeurs, nous pouvons encore voir aujourd'hui les vestiges de ces batailles. Les plus évidents sont les épaves coulées lors de l'opération Hailstone dans le lagon de Truk. Mais il y a aussi la moins connue opération Desecrate One à Palau.
La Task Force 58
Les Japonais occupaient Truk depuis la Première Guerre mondiale. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le lagon de Truk devint une base très importante pour l'armée japonaise. Il servait de base de ravitaillement, mais plusieurs navires de guerre y étaient aussi souvent ancrés.
Après des vols de reconnaissance, les Américains réalisèrent que ce minuscule atoll était en réalité la plus grande base militaire japonaise de tout le théâtre du Pacifique. C'est pourquoi les États-Unis commencèrent à planifier une attaque. L'objectif principal était de détruire tous les navires de la zone et de paralyser la flotte impériale japonaise.
Cette mission fut confiée à la Task Force 58. Cette force navale comptait 5 porte-avions lourds et quatre porte-avions légers, offrant ensemble la capacité de lancer plus de 500 appareils. Ils savaient aussi, grâce aux rapports de renseignement, que le commandant de la Flotte combinée japonaise avait transféré la majeure partie de sa flotte à Palau et dans d'autres bases japonaises. Cela signifiait que l'atoll était presque sans défense. En fait, aucun navire lourd dans la zone ne pouvait rivaliser avec la flotte américaine.
L'opération Hailstone était née et un plan fut mis en place.
17 et 18 février 1944
L'attaque débuta juste avant l'aube le 17 février 1944. Lorsqu'elle survint, elle se déroula en deux grandes phases :
- La première vague de bombardiers, le premier jour, devait couler tous les navires trouvés au mouillage dans le lagon. Ils utilisèrent principalement des bombes et des torpilles.
- La seconde vague devait détruire la plupart des installations critiques de l'atoll, telles que les dépôts de carburant et les arsenaux de munitions.
Le plan fut conçu de cette manière et dans cet ordre pour une raison précise. Si les forces américaines avaient détruit les installations côtières le premier jour, la fumée aurait rendu plus difficile le ciblage des navires depuis les airs ! Cette stratégie fut si efficace que les attaques américaines ne durèrent que 2 jours au lieu des 3 jours prévus. Au bout de 2 jours, elles avaient atteint tous leurs objectifs dans le lagon de Truk.
Les avantages technologiques
La plupart des historiens affirment que l'effet de surprise fut sans aucun doute d'une grande aide pour détruire la base militaire japonaise, comme ce fut le cas à Pearl Harbor. Par exemple, aucune patrouille aérienne japonaise n'était active au début de l'attaque. La plupart du personnel profitaient en réalité d'une permission à terre après des semaines en état d'alerte maximale.
Cependant, beaucoup d'autres affirment que la technologie employée pendant la guerre fut également d'une grande utilité pour les Américains face au Japon. En effet, le radar, une invention européenne dont les Japonais ne disposaient pas, constitua un atout majeur pour les Américains durant l'opération Hailstone. Les Japonais n'étaient alors pas capables de détecter les avions volant à basse altitude.
En raison de tous ces facteurs et des éléments de surprise et d'ampleur, de nombreux historiens décrivent l'opération Hailstone comme le « Pearl Harbor japonais ».
Par l'US Navy, photographe à bord de l'USS Intrepid (CV-11). - Naval History and Heritage Command, photo des Archives nationales 80-G-215151, domaine public
Le bombardement intensif du lagon de Truk fut un désastre pour les Japonais. En une demi-journée, les États-Unis avaient paralysé ou détruit les deux tiers des avions japonais. De plus, les bombardements rendirent la piste d'atterrissage totalement inutilisable.
Faute de couverture aérienne ou d'alerte, de nombreux navires marchands et militaires furent surpris au mouillage, avec pour seule défense les canons antiaériens des îles. Les navires qui parvinrent à s'échapper du lagon furent poursuivis sans relâche et coulés avant de pouvoir prendre la fuite.
La destruction
Les historiens estiment que l'attaque coula 250 avions de guerre, avec la perte simultanée de pilotes expérimentés irremplaçables, et environ 40 navires. Cette estimation comprend 2 croiseurs légers, 4 destroyers, 9 navires auxiliaires et environ une vingtaine de cargos.
Les États-Unis ne se concentrèrent pas uniquement sur les avions et les navires. Ils détruisirent massivement les installations sur les îles. Les différentes bases autour des îles comptaient des chantiers navals, des centres de communication, des dépôts d'approvisionnement et même une base de sous-marins. Ainsi que 17 000 tonnes de carburant... Ces pertes furent extrêmement lourdes pour les forces japonaises.
Les pertes maritimes totalisèrent près de 200 000 tonnes, y compris de précieuses ressources en pétroliers ravitailleurs. Cela représentait près d'un dixième du total des pertes maritimes japonaises entre le 1er novembre 1943 et le 30 juin 1944 !
La crise japonaise
Le désastre fut tel après l'attaque américaine qu'une crise éclata au sein du gouvernement japonais. Beaucoup de ses membres commençaient à penser que la meilleure solution était de négocier la paix de la manière la plus honorable possible, la défaite étant déjà évidente pour nombre d'entre eux. Une chose très inhabituelle à l'époque dans l'Empire du Soleil levant.
While this may not have happened, it certainly accelerated the isolation of this whole area of operations. It effectively created a separation between empire waters and critical fuel supplies to the south. The effect of such a disconnect was later seen during the Battle of Leyte Gulf where Japanese suffered from fuel shortages.
La neutralisation du lagon de Truk et la prise d'Eniwetok ouvrirent la voie à la prochaine invasion de Saipan, qui plaça pour la première fois les bombardiers lourds américains à portée des îles japonaises.
Le Japon entreprit de reconstruire Truk en base aérienne de bombardiers après l'opération Hailstone. Mais les États-Unis attaquèrent de nouveau le 29 avril 1944. Il n'y eut plus de renforcement naval significatif à Truk après l'opération Hailstone.
Et aujourd'hui ?
Vous pouvez désormais plonger sur les épaves de la flotte de la marine impériale japonaise de la Seconde Guerre mondiale qui reposent dans le lagon de Truk, à des profondeurs allant de 18 mètres à 64 mètres. Beaucoup de ces épaves sont des « Maru », ou navires marchands, qui avaient été laissés au mouillage dans le lagon.
Certains avaient été équipés d'armes antiaériennes et beaucoup transportaient d'importantes fournitures militaires, notamment des pièces d'avion, des chars, des obus de torpilles, des camions et du matériel routier.
Vous trouverez des bouteilles, des ustensiles de cuisine, des effets personnels et d'autres objets de la vie quotidienne dans plusieurs des épaves, poignant rappel de ceux qui perdirent la vie durant l'opération Hailstone.
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