Lo sapevi che molte, se non la maggior parte, delle creature marine sono ermafrodite? Un modo scioccante di iniziare un articolo, vero? Ma molte creature sottomarine possiedono organi riproduttivi sia femminili sia maschili. Continua a leggere per saperne di più sui nostri amici ermafroditi...
L'ermafroditismo è piuttosto comune negli invertebrati marini (come i nudibranchi). Ma i pesci sono gli unici vertebrati, che noi sappiamo, a essere ermafroditi funzionali. Quel «funzionali» significa che sono in grado di riprodursi, anziché avere semplicemente organi di facciata. Molto spesso, negli altri vertebrati, l'ermafroditismo è dovuto a mutazioni e gli individui non sono funzionalmente riproduttivi. Nelle oltre 33.000 specie di pesci l'ermafroditismo si è evoluto in modi molto diversi. Madre Natura ama la varietà, ma c'è sempre un'ottima ragione dietro.
Quando usiamo la parola ermafrodita, pensiamo spesso a un individuo che possiede sia organi maschili sia femminili. Nei pesci funziona in modo leggermente diverso. I singoli pesci tendono a cambiare da maschio a femmina, da femmina a maschio e talvolta persino a essere entrambi contemporaneamente. A volte attraversano addirittura diversi cambiamenti di sesso nel corso della loro vita. È davvero affascinante!
Perché essere ermafroditi?
In natura, tutto si riduce alla sopravvivenza della specie. Se una caratteristica (come l'ermafroditismo) offre un vantaggio a una specie, con ogni probabilità verrà trasmessa geneticamente alle generazioni successive.
Gli scienziati ritengono che l'ermafroditismo migliori il successo riproduttivo di molte specie marine. E hanno a disposizione diverse prove che siamo certi tu, in quanto subacqueo, abbia osservato molte volte senza nemmeno accorgertene.
Tinder non è disponibile sott'acqua
In luoghi remoti e desolati come le profondità marine, può essere davvero difficile trovare un partner adatto. Quindi, quando ne incontri uno, è piuttosto comodo poter cambiare sesso per potersi accoppiare. Sarebbe un peccato avere solo gameti maschili e che l'unico altro pesce incontrato fosse anch'esso un maschio. È molto più facile se puoi andare in entrambe le direzioni e disporre sia di gameti maschili sia femminili.
Questo processo è davvero utile anche per i pesci che devono nascondersi costantemente dai predatori, come il ghiozzo dei coralli. La capacità di cambiare sesso in entrambe le direzioni rende più facile formare una coppia senza spostarsi e riduce anche il tempo tra un evento riproduttivo e l'altro.
Questo tipo di ermafroditismo è chiamato ermafroditismo simultaneo.
Le dimensioni contano... per i maschi... a quanto pare
Per alcuni pesci, essere più grandi significa avere più possibilità di riprodursi. Questo è particolarmente vero quando c'è una forte competizione tra maschi. I pesci pappagallo, o altri labridi, sono un esempio perfetto di questo processo. In queste situazioni il pesce in questione può restare femmina mentre cresce e, una volta raggiunta una certa taglia, può poi diventare maschio.
Le dimensioni sono importanti anche per i pesci che depongono le uova. Serve un guardiano che protegga le uova fino alla schiusa. Perciò alcuni pesci restano femmine per deporre le uova finché non raggiungono una certa taglia. A quel punto diventano maschi e assumono un nuovo compito: proteggere il nido.
Questo cambiamento si chiama protoginia. Questa parola deriva dal greco, dove proto significa primo e gyno significa femmina.
Le dimensioni contano... per le femmine... ma meno... pare
In alcuni casi, ha più senso sfruttare il periodo in cui l'individuo è piccolo per accoppiarsi come maschio. Questi tipi di pesci cambiano poi sesso, una volta raggiunta una certa taglia, e diventano femmine. Il motivo è che una femmina più grande produrrà più uova. I pesci pagliaccio sono un esempio che noi subacquei possiamo vedere praticamente ovunque.
Questo cambiamento si chiama protandria. Questa parola deriva dal greco, dove proto significa primo e andros significa maschio.
Sembra troppo bello per essere vero
Allora, perché non tutti gli animali sono ermafroditi? Pur potendo massimizzare il proprio successo riproduttivo, gli ermafroditi vi dedicano moltissima energia. Produrre contemporaneamente gameti maschili e femminili costa molta energia. E può portare a produrre complessivamente meno gameti. È tutta una questione di compromessi.
Come funziona nella realtà?
Ermafroditismo simultaneo
Ti ricordi quanto detto sopra? Un ermafrodita simultaneo possiede in pratica entrambi i sessi e può cambiare in un dato momento per adattarsi alle esigenze. È raro, ma esiste in circa l'1% dei pesci ermafroditi.
Forse uno degli esempi più sorprendenti e straordinari di questo ermafroditismo è l'hamlet barrato. Questo pesce è molto comune in Le Bahamas, Messico e Florida Keys.
Per evitare l'autofecondazione, che ridurrebbe la variabilità genetica della prole, si scambiano i ruoli in una strategia nota come «scambio delle uova». Durante l'evento riproduttivo, la prima volta che entrambi i sessi risalgono nella colonna d'acqua, il pesce che fa da maschio abbraccia quello che fa da femmina rilasciando lo sperma, mentre il pesce che si comporta da femmina rilascia le uova. Pochi minuti dopo risalgono di nuovo, ma ora i ruoli sono invertiti!
Ermafroditismo sequenziale
Più comunemente, un pesce nasce di un sesso e passa all'altro in una certa fase della vita. Questo porta il nome scientifico di ermafroditismo sequenziale. Gli ermafroditi sequenziali di solito possono cambiare sesso una sola volta. Alcuni pesci, però, sono in grado di passare dall'uno all'altro tutte le volte che serve!
In molti pesci ermafroditi sequenziali, nella gonade sono presenti tessuti di entrambi i sessi prima del cambio di sesso, mentre in altre specie i tessuti riproduttivi vengono completamente sostituiti da quelli del sesso secondario.
Avrà sicuramente visto esempi di questa evoluzione durante le immersioni.
Ermafrodita protoginico (da femmina a maschio)
Questi pesci formano spesso harem composti da un maschio che sovrintende a numerose femmine per tutta la vita. Le due responsabilità principali del maschio sono difendere il proprio territorio dagli altri maschi e corteggiare e fecondare le femmine del suo territorio. Se il maschio muore, la femmina dominante dell'harem subisce un cambio di sesso da femmina a maschio.
Questo cambio di sesso può richiedere appena 5 giorni e avviene per fasi. Dapprima, solo poche ore dopo la scomparsa del maschio, la femmina dominante inizia a comportarsi da maschio. Questo cambiamento comportamentale innesca variazioni ormonali che trasformano le sue gonadi in gonadi maschili e ne fanno cambiare i colori in quelli maschili. L'intero processo si completa in poche settimane.
Labridi, pesci angelo nani e anthias sono gli esempi principali di questo tipo di ermafroditismo protoginico.
Ermafrodita protandrico (da maschio a femmina)
Ermafroditi protandrici sono comuni nei sistemi di barriera corallina. Al contrario di quanto sopra, non vivono in harem. Formano piuttosto una singola coppia di adulti riproduttori, con la femmina solitamente di dimensioni molto maggiori. Anche se spesso nella zona sono presenti altri maschi più piccoli.
Se la femmina dominante muore, il maschio più grande si trasforma in femmina e il successivo pesce immaturo nell'ordine sociale diventa maschio, formando una nuova coppia riproduttiva.
Gli esempi principali di questo tipo di ermafrodita sono i pesci pagliaccio, le castagnole, le anguille a nastro blu e le murene.
Bidirezionale (il "flip-flopper")
In genere, dopo che un individuo cambia sesso non si torna indietro, ma in alcune specie di gobidi gli individui possono passare da un sesso all'altro più volte. Si tratta dell' ermafroditismo bidirezionale. Spesso serve ad adattarsi alla gerarchia di un gruppo.
Esempi di questo sono i labridi pulitori e i gobidi. I labridi pulitori maschi (che nascono femmine e si trasformano in maschi) possono tornare femmine quando in un gruppo ci sono solo maschi. Nel caso dei gobidi, se compare un maschio più grande e più dominante, il maschio appena trasformato tornerà a essere femmina.
L'oceano ospita una fluidità di genere davvero elegante! Venga a immergersi con noi per assistere ad alcuni di questi straordinari cambiamenti.
