Era passato meno di un anno da quando i test nucleari su una flotta navale erano stati proposti per la prima volta. In quel lasso di tempo, la popolazione dell'atollo di Bikini era stata sgomberata e novantaquattro imbarcazioni erano ormai ormeggiate nella laguna. Circa 40.000 persone si spostarono nell'area e il mondo era pronto perché l'Operazione Crossroads avesse inizio. Era il momento del test Able.
Iniziano i test
Il 1º luglio, un B-29 Superfortress, “Dave's Dream”, decollò dall'aeroporto di Kwajalein e arrivò sopra l'atollo di Bikini poco dopo le 8:00. Non era l'unico velivolo nei paraggi. Anzi, forse vi sorprenderà sapere che in quel momento c'erano più di 80 velivoli in volo. Alcuni per il supporto, altri per documentare l'evento, altri ancora per trasportare i VIP. Ma soltanto Dave's Dream trasportava la "Fat Man" arma nucleare "Gilda“.
Questo non fu Dave's Dream l'unico coinvolgimento nell'uso di armi nucleari. L'anno precedente, con il suo precedente nome "Big Stink", era l'aereo designato per filmare il bombardamento di Nagasaki. Questa volta, però, era al centro dell'attenzione. Dopo diverse prove, pochi secondi prima delle 9.00, "Gilda" fu sganciata da 28.000 piedi (8.530 m). Dopo 48 secondi esplose a 520 piedi (158 m) sopra la flotta bersaglio, con una potenza di 23 kilotoni.
L'esplosione
Il bersaglio designato per il primo test era la USS Nevada. Le condizioni erano limpide ed era chiaramente contrassegnata da una mano di vernice arancione brillante. Per facilitare ulteriormente le cose, una luce intensa brillava dal suo ponte. In qualche modo, però, molto probabilmente perché il Fat Boy design era notoriamente instabile in volo, Gilda mancò di molto il bersaglio. Il rapporto ufficiale indica 1.500-2.000 piedi (457-61 m) a ovest.
Able fu concepito come un test con esplosione in quota, simile ai bombardamenti di Hiroshima e Nagasaki (anche se a un'altitudine inferiore). Questo significa che la bomba sarebbe esplosa a un'altezza sufficiente da impedire che i materiali di superficie venissero risucchiati nella palla di fuoco. I prodotti radioattivi della fissione salirono nella stratosfera e divennero parte dell'ambiente globale, anziché di quello locale.
In the early part of the explosion, there was an intense transitory burst of fireball radiation. Many of the closer ships received doses of neutron and gamma radiation that would have been lethal to anyone on the ship. However, the ships themselves did not actually become radioactive.
L'esplosione, pur fuori bersaglio, causò anche meno danni del previsto. Solo cinque navi affondarono. I trasporti Gilliam e Carlisle affondarono immediatamente, seguiti poche ore dopo dai cacciatorpediniere Lamson e Anderson. Il giorno seguente anche un incrociatore giapponese, il Sakawa, affondò sul fondo della laguna.
Le conseguenze del test Able
L'Operazione Crossroads era circondata da grandi aspettative. Per vari motivi, sembra che queste non siano state soddisfatte. Gli occhiali forniti per osservare l'esplosione furono descritti da molti come troppo scuri. Inoltre gli osservatori si trovavano a 15 miglia e più di distanza, il che faceva sembrare l'esplosione un po' piccola. A questo si aggiunge il fatto che pochissime navi affondarono davvero, e la stampa non era esattamente entusiasta. Ma questa non è la vera storia.
Il personale cominciò a entrare nell'area bersaglio solo due ore dopo l'esplosione. Nel giro di un giorno, gli equipaggi salirono a bordo di quasi tutte le navi sopravvissute per ispezionarle e iniziare i preparativi per il secondo test. Recuperavano anche le apparecchiature di test per poter raccogliere le misurazioni. Il rapporto ufficiale afferma che sei navi furono gravemente danneggiate, mentre altre 8 subirono una grave riduzione dell'efficienza. Anzi, come fece notare l'aeronautica, in uno scenario reale circa 40 imbarcazioni sarebbero state messe fuori combattimento.
Mentre i diversi rami delle forze armate erano impegnati a cercare di segnare punti, la realtà per qualsiasi equipaggio che si fosse trovato a bordo non poteva essere ignorata. Gli animali usati nel Test Able raccontarono la loro storia. 57 porcellini d'India, 109 topi, 146 maiali, 176 capre e 3.030 ratti bianchi furono collocati sulle navi della flotta nelle postazioni normalmente occupate dalle persone. Il 35% degli animali morì, o fu soppresso, nei tre mesi successivi all'esplosione. Un altro 10% fu ucciso dall'onda d'urto e un ulteriore 15% dalla radiazione iniziale. Indipendentemente dalla gravità dei danni alle navi, era evidente che non avrebbero potuto operare dopo l'evento.
USS Nevada - Il bersaglio
In quanto bersaglio ufficiale del Test Able, la USS Nevada fu caricata di animali e apparecchiature di registrazione. Non essendo affondata, raccontò una storia molto chiara. La capra n. 119, legata all'interno di una torretta e protetta da una piastra corazzata, ricevette radiazioni sufficienti a morire di malattia da radiazione quattro giorni dopo il test. Due giorni in più rispetto alla capra n. 53, che si trovava sul ponte, senza alcuna protezione. Ogni punto non protetto della nave ricevette circa 10.000 rem (100 Sv) di radiazione nucleare iniziale dalla palla di fuoco. Chiunque si fosse trovato abbastanza in profondità nella nave da beneficiare di una riduzione del 90% delle radiazioni avrebbe comunque ricevuto una dose letale di 1.000 rem.
La valutazione del Bulletin of the Atomic Scientists fu piuttosto chiara.
“…una grande nave, a circa un miglio dall'esplosione, sfuggirebbe all'affondamento, ma l'equipaggio sarebbe ucciso dal mortale lampo di radiazioni della bomba, e rimarrebbe solo una nave fantasma, alla deriva senza nessuno a bordo nelle vaste acque dell'oceano.”
Ebbero così inizio dodici anni di test nucleari sistematici. Tra il 1946 e il 1958 l'esercito statunitense avrebbe condotto altri ventidue test nucleari presso l'atollo di Bikini. Le Isole Marshall nel complesso avrebbero visto sessantasette test in totale.
Questo porcellino è andato all'Able Test
Uno dei personaggi più famosi usciti dall'Operazione Crossroads fu uno dei suoi stessi soggetti sperimentali. Il maiale n. 311. Negli anni si è discusso molto sull'intera vicenda, ma il n. 311 era stato chiuso nel bagno degli ufficiali dell'incrociatore leggero giapponese Sakawa. Come ricorderai, il Sakawa affondò il giorno dopo il test... ma il n. 311 non era a bordo. Fu trovato mentre nuotava tranquillamente nella laguna e venne recuperato per essere esaminato. Sembra che non fosse esattamente contento della situazione e avesse un basso numero di globuli, ma per il resto appariva piuttosto in salute. Nel giro di un mese si era completamente ripreso e fu riportato negli Stati Uniti, dove fu analizzato e studiato per diversi anni dalla Marina.
Nel 1949, dopo quella che è probabilmente la serie di test più accurata che un maiale abbia mai affrontato, la #311 fu trasferita al National Zoological Park di Washington. Era cresciuta parecchio, passando dai suoi relativamente snelli 50 lb (22 kg) a ben più corpulenti 600 lb (272 kg). Ma visse il suo ultimo anno circa in relativo comfort e lusso.
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