Gli Stati Uniti avevano mostrato per la prima volta al mondo la potenza dell'arma nucleare il 6 agosto 1945. Gran parte del mondo aveva visto l'attacco su Hiroshima e, tre giorni dopo, su Nagasaki. Non vi era dubbio che fossimo entrati in una nuova era di potenza militare. Ma la domanda era se questa nuova potenza potesse essere impiegata in tutti gli aspetti della guerra. L'Operazione Crossroads avrebbe risposto a questa domanda.
I test veri e propri furono condotti a Atollo di Bikini, in the Marshall Islands, through July of 1946. The name Crossroads was appropriate, signifying the transition from conventional to nuclear warfare.
Perché ebbe luogo l'Operazione Crossroads?
The first thing you have to do is put your mind back in time. To try and understand was happening in 1945. The world was emerging from the end of a brutal war. Not only that but the planet had just witnessed the first nuclear bombs used in anger on Hiroshima and Nagasaki. The expectation was that war was about to change.
Lewis Strauss era il rappresentante della Marina nell'Interdepartmental Committee on Atomic Energy. Nell'agosto del 1945 avanzò una proposta per testare le armi nucleari contro le navi da guerra. Strauss sosteneva:
"Se un simile test non viene condotto, si diffonderanno chiacchiere secondo cui la flotta è obsoleta di fronte a questa nuova arma, e ciò andrà a scapito degli stanziamenti necessari a mantenere una Marina postbellica delle dimensioni oggi previste.”
Il timore era una perdita di fondi per la Marina. In fondo, in un mondo con le armi nucleari non sarebbe più servita una grande flotta, giusto? Gli alti comandi della Marina americana concordavano sul fatto che un test avrebbe dimostrato l'errore di questa teoria. Strauss propose l'idea di un gran numero di bersagli per dimostrare la capacità di sopravvivenza delle navi. Naturalmente anche l'esercito era d'accordo. La differenza era che loro vedevano i test come la dimostrazione della vulnerabilità della Marina. Il gioco era iniziato.
Da qui in poi tutto accadde molto rapidamente. Entro ottobre, la Marina statunitense rese nota la sua lista di 80-100 navi che potevano essere impiegate nell'operazione. Mancava solo un posto dove collocarle.
Perché le Isole Marshall?
Naturalmente tutti sapevano che le armi nucleari erano incredibilmente potenti. Conoscevano anche alcune delle conseguenze delle radiazioni. Ma molto restava ignoto. Soprattutto cosa potessero fare quelle armi contro una grande forza navale armata. Una cosa però la sapevano con certezza: era un rischio enorme. Anzi, in un memorandum del celebre laboratorio di Los Alamos c'era un avvertimento allarmante:
"l'acqua vicino a una recente esplosione in superficie sarà un intruglio da stregoni, e ciò varrà in misura minore anche per gli altri test. Probabilmente ci sarà abbastanza plutonio vicino alla superficie da avvelenare le forze armate riunite degli Stati Uniti alla loro massima potenza bellica."
Henry Newson, a Norris Bradbury, direttore del laboratorio di Los Alamos
Ciononostante, era iniziata la ricerca di un'area di prova adatta in mezzo al nulla. Ma un luogo in mezzo al nulla davvero adatto è più difficile da trovare di quanto si possa pensare.
Ovviamente era indispensabile che si trovasse su territorio statunitense, o quantomeno su un territorio sotto il loro controllo. Meglio ancora se disabitato (o quasi) e ad almeno 300 miglia (500 km) dalla città più vicina. Doveva esserci una base aerea entro 1.000 miglia (1.600 km), così da poter sganciare una bomba dall'alto. Serviva un ancoraggio protetto largo almeno 6 miglia (10 km) per permettere alla flotta di radunarsi. Infine, erano molto desiderabili regimi di vento e di tempo prevedibili, nonché l'assenza di condizioni meteorologiche estreme. Tutto questo avrebbe aiutato a mantenere l'eventuale materiale radioattivo in un'area relativamente ristretta.
Dopo aver valutato diversi siti (incluse le Isole Galápagos), Bikini Atoll was the clear choice. There were inhabitants, but, well…that was only a minor distraction.
Sgombero della zona bersaglio
It was a quiet Sunday morning in February 1946 on Bikini. The destiny of 167 Bikini Islanders was about to be changed for generations. If not forever.
Il commodoro Ben H. Wyatt era il governatore militare statunitense delle Isole Marshall. La piccola comunità dei bikiniani si riunì insieme al proprio capo, re Juda. In quello che fu, presumibilmente, un incontro imbarazzante, venne chiesto loro se avrebbero lasciato il loro atollo. Temporaneamente. Il motivo addotto? Perché gli Stati Uniti potessero testare le loro nuove armi per "il bene dell'umanità". Per porre fine a tutte le guerre del mondo.
I bikiniani credevano che tutto fosse nelle mani di Dio, perciò accettarono di andarsene per un breve periodo. Dopo aver ricostruito l'incontro a marzo, con numerose riprese e telecamere, evacuarono le loro isole. La maggior parte di loro si trasferì sull'atollo di Rongerik, a circa 200 km (120 miglia) di distanza. Partirono l'11 marzo 1946, verso quello che sarebbe diventato un esilio permanente.
Il luogo in mezzo al nulla era pronto per la sua flotta fantasma.
La preparazione dell'Operazione Crossroads
In the months prior to the first test, a huge fleet of 242 target ships and support vessels, along with 156 aircraft assembled. Not only this but 42,000 military and civilian personnel arrived. They also brought over 5,600 experimental pigs, rats, goats, mice, and guinea pigs along for the ride. Additional personnel were located on nearby atolls such as Eniwetok and Kwajalein. Many navy personnel extended their service obligation for one year to participate in the tests. Many did, after all, not everyone gets to see an atomic bomb explode.
The target fleet included four obsolete US battleships, two aircraft carriers, two cruisers, thirteen destroyers, eight submarines, and numerous auxiliary vessels. The target fleet also included surrendered Axis power vessels from WWII. These included German cruiser Prinz Eugen, the Japanese battleship Nagato, and her smaller cousin, the cruiser Sakawa. The ships carried various amounts of fuel and ammunition, plus an array of scientific instruments. These were to measure the effects of the atomic explosions at their relevant distances from the explosions.
L'Operazione Crossroads prevedeva tre test: Able (esplosione aerea), Baker (subacquea a bassa profondità) e Charlie (subacquea in profondità). Charlie fu poi annullato ma, per il momento, l'atollo e la flotta erano pronti. Non restava che scatenare la furia.
Puoi leggere di più sui veri e propri test atomici al seguente link:
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