¿Sabías que muchas, si no la mayoría, de las criaturas marinas son hermafroditas? Una forma impactante de empezar un artículo, ¿verdad? Pero muchas criaturas submarinas tienen órganos reproductores tanto femeninos como masculinos. Sigue leyendo para saber más sobre nuestros amigos hermafroditas...
Hermaphroditism is fairly common in marine invertebrates (like nudibranchs). But fishes are the only vertebrates, that we know of, to be functional hermaphrodites. The ‘functional’ there means they are able to reproduce, rather than just having organs for show. Very often, in other vertebrates, hermaphroditism is due to mutations and individuals are not functionally reproductive. In the over 33,000 species of fishes, hermaphroditism has evolved very differently. Mother Nature likes variety, but there is always a very good reason for it.
Cuando usamos la palabra hermafrodita, a menudo pensamos en un individuo que porta órganos tanto masculinos como femeninos. En los peces funciona de forma algo diferente. Los peces individuales tienden a cambiar de macho a hembra, de hembra a macho, y a veces incluso a ser ambos al mismo tiempo. Incluso a veces pasan por varios cambios de sexo a lo largo de su vida. ¡Es realmente fascinante!
¿Por qué ser hermafrodita?
En la naturaleza, todo se reduce a la supervivencia de la especie. Si un rasgo (como el hermafroditismo) le da a una especie una ventaja, lo más probable es que ese rasgo se transmita en los genes a las generaciones siguientes.
Los científicos creen que el hermafroditismo mejora el éxito reproductivo de muchas especies marinas. Y tienen a mano varias pruebas que estamos seguros de que tú, como buceador, has presenciado muchas veces sin siquiera darte cuenta.
Tinder no está disponible bajo el agua
En lugares remotos y desolados como las profundidades marinas, puede ser muy difícil encontrar una pareja adecuada. Así que cuando te topas con una, resulta bastante práctico poder cambiar de sexo para poder aparearte. Sería un fastidio si solo tuvieras gametos masculinos y el único otro pez con el que te cruzaras fuera otro macho. Es mucho más fácil si puedes ir en ambas direcciones y tener gametos tanto masculinos como femeninos.
Este proceso también es muy útil para los peces que necesitan esconderse constantemente de los depredadores, como el gobio de coral. La capacidad de cambiar de sexo en cualquier dirección hace que sea más fácil formar pareja sin moverse y también reduce el tiempo entre eventos reproductivos.
Este tipo de hermafroditismo se llama hermafroditismo simultáneo.
El tamaño importa... a los machos... al parecer
Para algunos peces, hay más posibilidades de reproducirse si eres más grande. Esto es especialmente cierto cuando hay mucha competencia fuerte entre machos. El pez loro u otros lábridos son un ejemplo perfecto de este proceso. En estas situaciones, el pez en cuestión puede permanecer como hembra mientras crece y, una vez que alcanza cierto tamaño, puede cambiar a macho.
El tamaño también es importante para los peces que ponen huevos. Necesitan un guardián que proteja los huevos hasta que eclosionen. Por eso ciertos peces permanecen como hembras para poner huevos hasta que alcanzan un determinado tamaño. Entonces cambian a macho y pasan a tener una nueva función: la de proteger el nido.
Este cambio se llama protoginia. Esa palabra viene del griego, donde proto significa primero y gyno significa hembra.
El tamaño importa... para las hembras... pero menos... supuestamente
En algunos casos, tiene más sentido aprovechar la etapa en la que el individuo es pequeño para reproducirse como macho. Este tipo de peces cambian entonces, una vez que alcanzan un determinado tamaño, y se convierten en hembras. La razón es que una hembra más grande produce más huevos. Los peces payaso son un ejemplo que los buceadores podemos ver prácticamente en todas partes.
Ese cambio se llama protandria. Esa palabra viene del griego, donde proto significa primero y andros significa macho.
Suena demasiado bueno para ser verdad
Entonces, ¿por qué no son todos los animales hermafroditas? Aunque los hermafroditas son capaces de maximizar su éxito reproductivo, invierten mucha energía en ello. Producir gametos masculinos y femeninos al mismo tiempo cuesta mucha energía. Y puede dar como resultado la producción de menos gametos en total. Todo es cuestión de equilibrio.
¿Cómo funciona en la realidad?
Hermafroditismo simultáneo
¿Recuerdas lo de antes? Un hermafrodita simultáneo lleva básicamente ambos sexos y puede cambiar en un momento dado para adaptarse a la necesidad. Esto es poco frecuente, pero existe en alrededor del 1% de los peces hermafroditas.
Quizá uno de los ejemplos más asombrosos y notables de este hermafroditismo sea la vieja rayada. Este pez es muy común en Las Bahamas, México y los Cayos de Florida.
To avoid self-fertilisation that will decrease the genetic variability of the offspring, they trade roles in a strategy known as “egg trading”. During the spawning event, the first time that both sexes rises in the water column, the fish acting as a male embraces the one acting as a female while releasing sperm, and the fish behaving as a female releases eggs. A few minutes later, they rise again but now the roles are inverted!
Hermafroditismo secuencial
Lo más habitual es que un pez empiece siendo de un sexo y cambie al otro en una determinada etapa de su vida. Esto recibe el nombre científico de hermafroditismo secuencial. Los hermafroditas secuenciales normalmente solo pueden cambiar de sexo una vez. Sin embargo, ¡algunos peces son capaces de ir y venir tantas veces como lo necesiten!
En muchos peces hermafroditas secuenciales, los tejidos de ambos sexos están presentes en la gónada antes del cambio de sexo, mientras que, en otras especies, los tejidos reproductivos son sustituidos por completo por los del sexo secundario.
Seguro que has visto ejemplos de esta evolución mientras buceabas.
Hermafrodita protogínico (de hembra a macho)
Estos peces suelen formar harenes compuestos por un macho que supervisa a numerosas hembras de por vida. Las dos responsabilidades principales del macho son defender su territorio frente a otros machos y cortejar y fecundar a las hembras de su territorio. Si el macho muere, la hembra dominante del harén experimenta un cambio de sexo de hembra a macho.
Este cambio de sexo puede producirse en tan solo 5 días y ocurre por etapas. Primero, apenas unas horas después de que el macho desaparece, la hembra dominante empieza a comportarse como un macho. Este cambio de comportamiento desencadena cambios hormonales que hacen que sus gónadas se conviertan en gónadas masculinas y que sus colores cambien a los colores del macho. Todo el proceso se completa en apenas unas semanas.
Los lábridos, los peces ángel enanos y los anthias son los principales ejemplos de este tipo de hermafroditismo protogínico.
Hermafrodita protándrico (de macho a hembra)
Los hermafroditas protándricos son comunes en los sistemas de arrecifes de coral. Al contrario que los anteriores, no forman harenes. Más bien suelen ser una única pareja de adultos reproductores, con la hembra normalmente mucho más grande de tamaño. Aunque a menudo hay otros machos más pequeños en la zona.
Si la hembra dominante muere, el macho más grande se convierte en hembra y el siguiente pez inmaduro en el orden social se convierte en macho para formar una nueva pareja reproductora.
Los principales ejemplos de este tipo de hermafrodita son los peces payaso, las damiselas, las anguilas cinta azul y las morenas.
Bidireccional (el que va y viene)
Por lo general, una vez que un individuo cambia de sexo no hay vuelta atrás, pero en algunas especies de gobios los individuos pueden alternar de sexo varias veces. Esto es el hermafroditismo bidireccional. A menudo es para encajar en la jerarquía de un grupo.
Ejemplos de esto son los lábridos limpiadores y los gobios. Los lábridos limpiadores machos (que nacen hembras y se convierten en machos) pueden volver a ser hembras cuando en un grupo solo hay machos. En el caso de los gobios, si aparece un macho más grande y dominante, el macho recién transformado volverá a ser hembra.
¡El océano es hogar de una fluidez de género tan elegante! Ven a bucear con nosotros para presenciar algunos de estos asombrosos cambios.
