Palaos fue el primer país de nuestro planeta en crear un santuario de tiburones, el 25 de septiembre de 2009. Este diminuto país es un referente en materia de protección medioambiental, como ya hemos visto en anteriores artículos. Así que no fue ninguna sorpresa (para nosotros) que fueran los primeros en innovar.
Este primer santuario de tiburones prohíbe toda la pesca comercial de tiburones en las aguas de Palaos. El santuario protege unos 600.000 kilómetros cuadrados de océano, ¡aproximadamente el tamaño de Francia! Palaos alberga 135 especies de tiburones y rayas amenazadas o vulnerables, y la conservación está a la vanguardia de esta nación. ¡Nos están enseñando a todos cómo se debe hacer!
Una reunión en la ONU que lo cambió todo
El presidente Johnson Toribiong hizo el anuncio en una reunión de las Naciones Unidas el 22 de septiembre de 2011. Hablando en la sede de la ONU en Nueva York, también instó a otros países a unirse a esta pequeña nación y a prohibir la pesca de tiburones en sus propias aguas.
Palaos fue el primer país del mundo en atar cabos y tomar medidas concretas. Vieron que la extracción desenfrenada, ilegal y a gran escala de tiburones de las aguas de Palaos estaba privando al ecosistema de sus depredadores superiores. También afectaba al turismo del país, uno de sus principales atractivos.
“La fuerza y la belleza de los tiburones son un barómetro natural de la salud de nuestros océanos.”
— El presidente Johnson Toribiong en la reunión de las Naciones Unidas
Palaos ya había prohibido el aleteo de tiburones, pero querían ir más allá. Las designaciones de santuario suelen prohibir las siguientes actividades dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) completa de un país.
- la pesca comercial de todos los tiburones
- la retención de tiburones capturados como captura accidental
- la posesión, el comercio y la venta de tiburones y productos derivados del tiburón
El santuario de Palaos también protegía todas las aguas del país, en lugar de solo una reserva marina. Y no se detuvieron ahí. El presidente Toribiong también pidió una prohibición mundial del aleteo de tiburones y el fin de la pesca de arrastre de fondo. La pesca de arrastre de fondo es un método de pesca que destruye valiosos ecosistemas del fondo marino, como los arrecifes de coral. Es insostenible para el medio ambiente.
¿Por qué se debe proteger a los tiburones?
Cada año se matan hasta 100 millones de tiburones en todo el mundo. La mitad de estas muertes son para cortarles las aletas y usarlas en sopa. La segunda causa de muerte de los tiburones son las redes y la sobrepesca. Por desgracia, sufren como captura accidental de los pescadores que buscan otras especies.
Por desgracia, los tiburones mueren a un ritmo mayor del que crecen sus poblaciones. Hoy en día, el 40 % de las especies de tiburones están en las listas de vulnerabilidad. Van desde «En peligro crítico» hasta «Casi amenazada» en la lista roja de la UICN. Y, lamentablemente, cada año se añaden más.
Los tiburones desempeñan un papel crucial en la salud de los ecosistemas oceánicos porque son un depredador tope. Mantienen el equilibrio del ecosistema marino alimentándose de animales que están más abajo en la cadena alimentaria. Si los tiburones se extinguieran, otros peces y animales marinos depredadores proliferarían. Esto agotaría la cantidad de peces disponibles como alimento. Los tiburones mantienen el equilibrio natural y forman parte de una cadena. Si quitas un eslabón de la cadena, todo se derrumba.
Palaos es una pequeña nación oceánica y está muy atenta a cualquier cambio en las aguas que la rodean. Pueden ver los efectos de primera mano y decidieron que era hora de actuar, especialmente por su propia preservación. ¡Y así nació el primer santuario de tiburones!
«Estas criaturas están siendo masacradas y quizás estén al borde de la extinción a menos que tomemos medidas positivas para protegerlas. Su belleza y fuerza física, en mi opinión, reflejan la salud de los océanos; destacan.»
Presidente Toribiong
El difícil camino hacia el éxito
Hacer cumplir la prohibición ha sido difícil para Palaos. Hasta hace poco, solo tenían una lancha patrullera y un par de botes de fibra de vidrio para cubrir un territorio del tamaño de Francia. Muchas zonas son remotas, con muy pocos habitantes que vigilen la actividad. Según una estimación reciente, entre 50 y 100 embarcaciones de pesca operan de forma ilegal en Palaos cada año. Aunque la ley de pesca de tiburones de Palaos está en vigor y conlleva una multa de 250.000 dólares estadounidenses, la pesca de tiburones sigue siendo un negocio muy lucrativo y las empresas pesqueras se arriesgan.
Consciente de que la vigilancia era un problema, al contar con una sola embarcación de patrulla, el Santuario de Tiburones de Palaos buscó ayuda en 2012.
29 de marzo de 2012
El 29 de marzo de ese año se produjo un incidente de gran repercusión. Las autoridades habían estado siguiendo a 2 barcos pesqueros chinos ilegales que no dejaban de eludirlas. Ese día lograron acercarse a uno de ellos y dispararon a los motores para inutilizarlos. Por desgracia, la bala rebotó y mató a un marinero chino.
Los guardas de Palaos interrogaron al resto de la tripulación. Pronto descubrieron que había un «buque nodriza» más grande mar adentro, que orquestaba las incursiones de pesca furtiva. Esto dio lugar a una búsqueda aérea del buque nodriza en una avioneta Cessna y a una búsqueda marina con la embarcación de patrulla principal.
La embarcación de patrulla encontró el buque nodriza y, tras un juego del gato y el ratón, logró detenerlo, solo para presenciar cómo ardía... probablemente por un incendio provocado intencionadamente para ocultar cualquier prueba de pesca furtiva. La tripulación fue rescatada y detenida de inmediato.
Al caer la noche, el avión aún no había regresado y quedó claro que el piloto estaba perdido. Incluso con los extraordinarios esfuerzos de toda la ciudad de Koror, que encendió todas las luces que pudo y lanzó todas las bengalas que tenía a mano para mostrarles el camino, el avión nunca regresó. El último mensaje del avión fue una llamada de socorro avisando de que iban a hacer un amerizaje forzoso en el mar. Nunca se han encontrado los restos.
El incidente fue titular de prensa a nivel internacional durante semanas. El gobierno chino envió un enviado diplomático a Palaos para tratar el tiroteo. El presidente y el fiscal general de Palaos abrieron una investigación. "Los palauanos son un pueblo muy orgulloso", dijo Baiei. "Todo el asunto fue una tragedia y, además, muy embarazosa". Poco más de un año después, Palaos empezó a colaborar con SkyTruth y Pew para vigilar sus aguas.
La tecnología al rescate
Pero, como están descubriendo los palauanos y sus aliados, la tecnología puede emplearse para la conservación. Al igual que las autoridades pueden usar dispositivos de seguimiento y datos de satélite para vigilar las actividades de las personas en tierra, cada vez pueden hacerlo más en el mar.
El sueño final es crear sistemas que reúnan toda la inteligencia contra la pesca furtiva en tiempo real, dando a la policía y a sus colaboradores una visión omnisciente de sus adversarios. En 2014, SkyTruth se unió a Google y a la organización sin ánimo de lucro Oceana para crear Global Fishing Watch. Esta web permitirá que todo un ejército de aspirantes a Bjorn Bergman rastree datos A.I.S. de unas 80.000 embarcaciones de todo el mundo. El año pasado, Pew se asoció con una empresa británica llamada Satellite Applications Catapult para crear un programa de «sala de vigilancia» virtual. Este se nutre de datos de seguimiento por satélite en tiempo real y muestra un mapa del mundo recorrido por puntos luminosos, cada uno de ellos una embarcación pesquera. Aunque la inmensidad de los océanos facilita que los furtivos escapen, la tecnología también les está poniendo más difícil esconderse.
El gobierno de Palaos también está adoptando una postura muy dura con cualquiera que infrinja las leyes, y destruirá embarcaciones, procesará a las tripulaciones y pondrá fuertes multas. Por desgracia, a menudo atrapan a la «captura accidental» mientras los grandes implicados siguen fuera de su alcance.
Por último, Palau recibió ayuda del resto del mundo. Japón donó una patrullera, la PSS Kedam. Esta embarcación se incorporó a las fuerzas del Santuario Marino Nacional de Palau. A principios de 2020, Palau también recibió de Australia una patrullera totalmente nueva para sustituir la antigua y primera patrullera. Así se duplicó su flota, reforzando la vigilancia marítima del país en su Zona Económica Exclusiva (ZEE).
Los beneficios para Palau 12 años después
Así que, 12 años después, ¿qué significa para Palaos? La economía fue claramente un incentivo para el gobierno palauano, ya que el país obtiene la mayor parte de sus ingresos del turismo. Más de la mitad del producto interior bruto de Palaos proviene del turismo y la mayoría de los turistas visitan Palaos para disfrutar de sus arrecifes. Los arrecifes de Palaos albergan más peces, coral y otros invertebrados por milla cuadrada que prácticamente cualquier otro lugar de la Tierra. Los tiburones son, por supuesto, un gran atractivo para los buceadores y desempeñan un papel en mantener sanos los ecosistemas de arrecife de coral de Palaos.
Así que, reduciéndolo a economía básica
- Vivo, un tiburón vale más de 170.000 USD al año en ingresos por turismo, o casi 2 millones de USD a lo largo de su vida.
- Muerto, un tiburón puede venderse por 100 USD, y ese dinero suele acabar en los bolsillos de un furtivo extranjero.
Todos los análisis de datos y los artículos revisados por pares demuestran que la comunidad local se ha beneficiado del santuario. El dinero se queda en el país para destinarlo a nuevos proyectos. Un ejemplo de este tipo de estudio se puede encontrar aquí
Sin embargo, además de un impacto económico, el santuario también ha tenido un impacto medioambiental. Como se publicó, por ejemplo, en este artículo; “No obstante, dado que las amenazas, el descenso de las poblaciones y las preocupaciones generales por los tiburones parecen ser menores dentro de los santuarios de tiburones en comparación con las zonas sin santuario, y que el conocimiento general de las normas del santuario de tiburones es alto, hay motivos para el optimismo de que los santuarios de tiburones puedan aportar beneficios cuantificables.”
10 años después
La prohibición de la pesca de tiburones también tuvo otro efecto. En 2019, diez años después, Palaos prohibió la pesca en el 80 % de su territorio marino para la conservación marina. El 20 % restante queda reservado únicamente para los pescadores palauanos y unas pocas embarcaciones extranjeras.
La gente del archipiélago del Pacífico de Palaos cree firmemente en el viejo dicho: "No heredamos la tierra de nuestros padres, se la pedimos prestada a nuestros hijos.“
Durante siglos, han gestionado de forma sostenible su delicado ecosistema marino mediante la práctica del "bul." Consiste en vetar la pesca en ciertas partes del arrecife durante el desove y la alimentación para que sus 1.300 especies de peces puedan prosperar. Hoy, el bul se ha convertido en la filosofía sobre la que esta nación insular ha basado su nueva reserva marina protegida. El presidente Remengesau Jr. dijo: "El bul tiene un significado más profundo. Es una prohibición en el sentido de que lo haces para beneficiar a tus hijos, porque tienes que pensar en el mañana, en el día siguiente y en los años que vienen. En la tradición palauana, las familias transmiten de generación en generación la idea de tener un impacto positivo en el planeta. "Deja siempre tu isla en un lugar mejor para tus hijos.”
El primer santuario de tiburones, pero no el último
Por suerte, esto dio inicio a un movimiento mundial y cada vez más gobiernos han seguido su ejemplo. Las Maldivas crearon su santuario de tiburones poco después de Palaos, en 2010, y desde entonces se han sumado cada vez más naciones.
En agosto de 2011, los Estados Federados de Micronesia y las Islas Marshall anunciaron planes para unirse a Palaos en un santuario de ámbito regional. Hoy en día, este santuario conjunto abarca 2.000.000 de millas cuadradas (5.200.000 km2) de océano. Para ponerlo en perspectiva, ¡es casi el tamaño de Australia!
¡Ven a ver el santuario de tiburones por ti mismo! Únete a nosotros en Palau Siren para explorar estas aguas asombrosas y encontrarte con todos los tiburones que protege.
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