Las islas Russell pueden ser dos pequeñas islas en el centro de Islas Salomón, pero lo que les falta en tamaño lo compensan con creces con su fascinante historia. Pavuvu y Mbanika se hicieron mundialmente famosas durante la Segunda Guerra Mundial.
En 1943, el rumbo de la guerra cambió por completo a favor de las Fuerzas Aliadas. Muchas batallas largas y duras, como Stalingrado y Guadalcanal, estaban casi terminadas. En mayo de ese año, las fuerzas combinadas estadounidenses y británicas expulsaron a las potencias del Eje del norte de África. Realmente reinaba el optimismo. Fue durante este periodo de transición cuando las islas Russell desempeñaron un papel importante en la victoria de los Aliados en el Pacífico Sur. También se convirtieron en parte intrínseca de la historia de la 1.ª división de Marines estadounidense.
La importancia de las islas Russell
A medida que la batalla de Guadalcanal llegaba a su fin, a finales de enero de 1943, los estadounidenses dieron su aprobación a la Operación Cleanslate. Cleanslate fue la ocupación de las islas Russell y su transformación en una base de operaciones avanzada. Las fuerzas estadounidenses veían la toma de estas islas como el primer paso en la conquista del resto de las Islas Salomón. Fue el primer peldaño para expulsar al ejército japonés de sus bastiones en la región.
El siguiente gran objetivo en las Salomón (tras la toma de Guadalcanal) era Nueva Georgia, situada 170 millas más al norte. Por ello, las Russell tenían una posición ventajosa, a tan solo 25 millas de Guadalcanal. Además, una vez en poder de EE. UU., las Russell ofrecían posibles aeródromos, bases para lanchas PT y zonas de concentración para futuras operaciones. Los aeródromos cobraron especial importancia.
Por último, los Aliados sencillamente no podían permitir que los japoneses ocuparan las islas, ya que supondrían una enorme amenaza para Guadalcanal y las operaciones estadounidenses hacia el norte. Aunque el control aliado de las islas Russell no era indispensable para lograr el éxito en las Salomón y el Pacífico, las islas resultaron muy valiosas como base aérea, zona de concentración y centro de entrenamiento.
La invasión
El 21 de febrero de 1943, el 3.er Batallón de Raiders de Marines y la 43.ª División de Infantería del Ejército desembarcaron en las islas Russell. Lograron asegurar la costa norte de Pavuvu y 2 ubicaciones distintas en Banika. El único peligro real había sido que los japoneses detectaran la invasión. Esto les habría obligado a atacar la flota de invasión o a desembarcar una guarnición en las islas para crear una defensa más sólida. Ninguna de las posibles amenazas se materializó, así que la invasión concluyó en apenas seis horas, sin que el enemigo entrara en combate.
Tras la invasión: transformación
Una vez ocupadas las islas, los líderes de la Operación Cleanslate cambiaron de inmediato su enfoque; de la ocupación a la monumental tarea de transformar las islas en una base utilizable. De las dos islas, Mbanika era sin duda la mejor opción para las instalaciones principales de la base. Ofrecía zonas de costa accesibles, aguas profundas y puertos naturales protegidos.
Los ingenieros comenzaron de inmediato a transformar partes de las islas. Construyeron carreteras, una estación de radar, una base de lanchas torpederas (PT), alojamientos, instalaciones hospitalarias y aeródromos. Las Russell pronto se convirtieron en una ciudad en auge. Estados Unidos empezó a usar las islas como centro de entrenamiento, además de como base de apoyo para todos los avances posteriores hacia el norte.
La Operación Cleanslate también resultó un éxito por las lecciones aprendidas. Los planificadores militares estadounidenses sacaron mucho de ella; especialmente en cuanto a desembarcos en playa y cadenas de suministro y logística (como la construcción de carreteras).
Haciendo retroceder aún más al enemigo
El gran plan era avanzar hasta Rabaul, en Papúa Nueva Guinea, por lo que el siguiente paso era la toma de las islas Nueva Georgia. Estas comienzan a unas 50 millas al noroeste de las islas Russell. El ataque a Nueva Georgia se llamó Operación Toenails y su base eran las Russell. Esto permitió reducir el tiempo y la distancia respecto a un avance desde Honiara, en Guadalcanal.
Las Fuerzas Aliadas usaron las islas Russell como centro de entrenamiento y zona de concentración en preparación para Operación Toenails. Además, gracias a las islas Russell, por primera vez fue posible enviar cazas de escolta junto con las misiones de bombardeo al norte de las Salomón. Esto significaba que ahora era posible bombardear objetivos a la luz del día, algo que antes solo había sido accesible mediante ataques nocturnos.
Tras la captura de Nueva Georgia y la finalización de la campaña de Bougainville, el aislamiento definitivo de Rabaul se completó a principios de 1944. Así concluyó una batalla que había comenzado con la misión en las islas Russell. Fueron, sin duda, una base de operaciones de combate aéreo.
Tras las grandes operaciones de combate, la transformación de las islas Russell continuó. Hasta principios de 1945, la base cumplió cinco funciones principales:
- Proporcionar instalaciones de base naval, escuadrones de lanchas PT, destructores en tránsito y buques de carga.
- Uso de los aeródromos principalmente con fines de transporte.
- Hospitales adicionales para ampliar las capacidades de las islas en este ámbito.
- Una base de suministros.
- Una zona de concentración para la 1.ª División de Marines en sus operaciones contra Peleliu y Okinawa. De hecho, esta división fue una de las más famosas de la Segunda Guerra Mundial y participó en varias grandes campañas del Pacífico.
El final de la historia militar de las islas Russell
Las Russell fueron perdiendo importancia militar a medida que las fuerzas estadounidenses avanzaban más allá de las Salomón. La salida de la 1.ª División de Marines hacia Okinawa marcó el fin de las Russell como base relevante. Solo se mantuvo abierto un aeródromo para emergencias. El cierre de las bases en 1945 ocurrió sin ceremonia alguna; de hecho, ¡lo tiraron todo al mar! Por suerte, eso nos dejó un punto de buceo fantástico.
White Beach es ahora un arrecife artificial con mucho que explorar; camiones, jeeps, tractores, excavadoras, grandes cantidades de munición y botellas de Coca-Cola se cuentan entre las numerosas reliquias de guerra situadas entre los 5 y los 30 metros.
Conclusión
Aunque las Russell son solo un pequeño grupo de islas, desempeñaron un papel. Las operaciones desde allí no cambiaron directamente el desenlace de la guerra, pero aun así fueron importantes por varias razones
- American campaigns in the central and northern Solomons would have been much more difficult without the Russells.
- La Operación Cleanslate aportaron una experiencia inestimable en operaciones anfibias, misiones y apoyo aéreo, así como en misiones de bombardeo para las operaciones contra Nueva Georgia, Bougainville y Rabaul.
- Las Russell fueron importantes como zonas de suministro y entrenamiento.
Visitamos las islas Russell en todos nuestros Islas Salomón itinerarios. Así que la próxima vez que bucees allí, especialmente en el punto de buceo de White Beach, ¡recuerda la gran historia de las islas Russell!
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