Las islas Russell pueden ser dos pequeñas islas en el centro de Islas Salomón, pero lo que les falta en tamaño lo compensan con creces con su fascinante historia. Pavuvu y Mbanika se hicieron mundialmente famosas durante la Segunda Guerra Mundial.
In 1943, the direction of the war completely changed, in favour of the Allied Forces. Many long, hard battles, such as Stalingrad and Guadacanal, were almost over. In May of that year, American and British combined forces pushed the Axis powers out of North Africa. Optimism really prevailed. It was during this transition period that the Russell Islands played an important role in the Allies’ victory in the South Pacific. They also became an inherent part of the American 1st Marine division history.
La importancia de las islas Russell
A medida que la batalla de Guadalcanal llegaba a su fin, a finales de enero de 1943, los estadounidenses dieron su aprobación a la Operación Cleanslate. Cleanslate fue la ocupación de las islas Russell y su transformación en una base de operaciones avanzada. Las fuerzas estadounidenses veían la toma de estas islas como el primer paso en la conquista del resto de las Islas Salomón. Fue el primer peldaño para expulsar al ejército japonés de sus bastiones en la región.
El siguiente gran objetivo en las Salomón (tras la toma de Guadalcanal) era Nueva Georgia, situada 170 millas más al norte. Por ello, las Russell tenían una posición ventajosa, a tan solo 25 millas de Guadalcanal. Además, una vez en poder de EE. UU., las Russell ofrecían posibles aeródromos, bases para lanchas PT y zonas de concentración para futuras operaciones. Los aeródromos cobraron especial importancia.
Por último, los Aliados sencillamente no podían permitir que los japoneses ocuparan las islas, ya que supondrían una enorme amenaza para Guadalcanal y las operaciones estadounidenses hacia el norte. Aunque el control aliado de las islas Russell no era indispensable para lograr el éxito en las Salomón y el Pacífico, las islas resultaron muy valiosas como base aérea, zona de concentración y centro de entrenamiento.
La invasión
On the 21st of February 1943, the 3rd Marine Raider Battalion and the 43rd Army Infantry Division landed on the Russell Islands. They successfully secured the northern coast of Pavuvu and 2 separate locations on Banika. The only real danger had been that the Japanese would detect the invasion. This would force them to either attack the invasion fleet or to land a garrison on the islands to create stronger defence. Neither of the possible threats materialised, so the invasion was over in a mere six hours, without the enemy engaging.
Tras la invasión: transformación
Una vez ocupadas las islas, los líderes de la Operación Cleanslate cambiaron de inmediato su enfoque; de la ocupación a la monumental tarea de transformar las islas en una base utilizable. De las dos islas, Mbanika era sin duda la mejor opción para las instalaciones principales de la base. Ofrecía zonas de costa accesibles, aguas profundas y puertos naturales protegidos.
Los ingenieros comenzaron de inmediato a transformar partes de las islas. Construyeron carreteras, una estación de radar, una base de lanchas torpederas (PT), alojamientos, instalaciones hospitalarias y aeródromos. Las Russell pronto se convirtieron en una ciudad en auge. Estados Unidos empezó a usar las islas como centro de entrenamiento, además de como base de apoyo para todos los avances posteriores hacia el norte.
La Operación Cleanslate también resultó un éxito por las lecciones aprendidas. Los planificadores militares estadounidenses sacaron mucho de ella; especialmente en cuanto a desembarcos en playa y cadenas de suministro y logística (como la construcción de carreteras).
Haciendo retroceder aún más al enemigo
El gran plan era avanzar hasta Rabaul, en Papúa Nueva Guinea, por lo que el siguiente paso era la toma de las islas Nueva Georgia. Estas comienzan a unas 50 millas al noroeste de las islas Russell. El ataque a Nueva Georgia se llamó Operación Toenails y su base eran las Russell. Esto permitió reducir el tiempo y la distancia respecto a un avance desde Honiara, en Guadalcanal.
Las Fuerzas Aliadas usaron las islas Russell como centro de entrenamiento y zona de concentración en preparación para Operación Toenails. Además, gracias a las islas Russell, por primera vez fue posible enviar cazas de escolta junto con las misiones de bombardeo al norte de las Salomón. Esto significaba que ahora era posible bombardear objetivos a la luz del día, algo que antes solo había sido accesible mediante ataques nocturnos.
Tras la captura de Nueva Georgia y la finalización de la campaña de Bougainville, el aislamiento definitivo de Rabaul se completó a principios de 1944. Así concluyó una batalla que había comenzado con la misión en las islas Russell. Fueron, sin duda, una base de operaciones de combate aéreo.
Tras las grandes operaciones de combate, la transformación de las islas Russell continuó. Hasta principios de 1945, la base cumplió cinco funciones principales:
- Proporcionar instalaciones de base naval, escuadrones de lanchas PT, destructores en tránsito y buques de carga.
- Uso de los aeródromos principalmente con fines de transporte.
- Hospitales adicionales para ampliar las capacidades de las islas en este ámbito.
- Una base de suministros.
- Una zona de concentración para la 1.ª División de Marines en sus operaciones contra Peleliu y Okinawa. De hecho, esta división fue una de las más famosas de la Segunda Guerra Mundial y participó en varias grandes campañas del Pacífico.
El final de la historia militar de las islas Russell
The Russells gradually lost military importance as American forces advanced beyond the Solomons. The departure of the 1st Marine Division for Okinawa marked the end of the Russells as a significant base. Only one airfield was kept open for emergency purposes. The shutting down of the bases in 1945 occurred without ceremony; in fact, everything was dumped into the sea! This luckily gave us a fantastic dive site!
White Beach es ahora un arrecife artificial con mucho que explorar; camiones, jeeps, tractores, excavadoras, grandes cantidades de munición y botellas de Coca-Cola se cuentan entre las numerosas reliquias de guerra situadas entre los 5 y los 30 metros.
Conclusión
Aunque las Russell son solo un pequeño grupo de islas, desempeñaron un papel. Las operaciones desde allí no cambiaron directamente el desenlace de la guerra, pero aun así fueron importantes por varias razones
- American campaigns in the central and northern Solomons would have been much more difficult without the Russells.
- La Operación Cleanslate aportaron una experiencia inestimable en operaciones anfibias, misiones y apoyo aéreo, así como en misiones de bombardeo para las operaciones contra Nueva Georgia, Bougainville y Rabaul.
- Las Russell fueron importantes como zonas de suministro y entrenamiento.
Visitamos las islas Russell en todos nuestros Islas Salomón itinerarios. Así que la próxima vez que bucees allí, especialmente en el punto de buceo de White Beach, ¡recuerda la gran historia de las islas Russell!
About the Author
