El Mar Rojo puede ser un mar muy traicionero para las embarcaciones, así que no es de extrañar que esté lleno de pecios. Hay muchas inmersiones icónicas que explorar, pero en este artículo vamos a descubrir una de las más famosas, el pecio del SS Carnatic .
La historia del SS Carnatic
Antes de que existiera el Canal de Suez, ¿cómo se viajaba a la India desde el Reino Unido? Podías dar el largo rodeo por África, pero existía una ruta más rápida y mucho más eficiente en consumo de combustible para los nuevos barcos de vapor de aquella época. Los barcos de vapor eran una novedad a finales del siglo XIX y la tecnología de entonces no permitía que los barcos rodearan el Cabo de Buena Esperanza.
Así que había que llegar hasta Suez (¡«solo» cruzando el canal, todo el continente europeo, el mar Mediterráneo y, a continuación, un viaje en camello desde Port Said o Alejandría hasta Suez!) y embarcar en una de las naves que cubrían la línea Suez-Bombay.
La SS Carnatic fue una de estas embarcaciones de pasajeros, correo y pequeña carga operadas por la compañía P&O (Peninsular and Oriental Steam Navigation Company). Cubría las rutas Bombay-Suez, de ida y vuelta.
El nacimiento del SS Carnatic
Comenzó su vida en la Isle of Dogs, en Londres, y fue botado en 1862. Curiosamente, fue uno de los primeros barcos de vapor británicos en utilizar una máquina compound. Este «nuevo» tipo de tecnología significaba que se consumía mucho menos carbón, lo que abarataba los viajes. Era algo realmente inusual en la época en que se construyó: ¡puedes considerarlo toda una innovación de ingeniería!
P&O tenía una flota de vapores con motor compound que operaban estas rutas (y más allá, hasta China) y los bautizó todos con nombres de ciudades o regiones de la India. Los otros eran el Poonah (1863), el Golconda (1863) y el Baronda (1864). Carnatic es, en realidad, el nombre colonialista de una región del sur de la India.
¿Cómo acabó el Carnatic convertido en pecio?
P&O utilizó el SS Carnatic para operar la ruta Suez-Bombay hasta su final en 1869, el 14 deth septiembre. La ironía es que fue solo unos meses antes de que se abriera el Canal de Suez.
En su último y fatídico viaje embarcó a 34 pasajeros, 176 tripulantes y una carga de balas de algodón, planchas de cobre, vino, correo de la Royal Mail y oro por valor de 40.000 £ (¡muy por encima de 1.000.000 £ en términos actuales!). El oro tenía como destino la Casa de la Moneda de la India.
Zarpó de Suez el 12 deth septiembre de 1869 a las 10:00. El capitán Jones sorteó personalmente los largos y estrechos pasos del peligroso Golfo de Suez y permaneció en el puente para atender personalmente cada detalle de la navegación segura de su embarcación. Como el capitán Jones no era de carácter confiado, se quedó en el puente hasta bien pasada la medianoche, bebiendo cantidades ingentes de café.
La noche era despejada, con una ligera brisa de popa, y todos los puntos de referencia/cabos y luces de navegación eran claramente visibles. Más importante aún, los cabos e islas por los que el SS Carnatic trazó su rumbo eran todos visibles. A la 1 de la madrugada, el segundo oficial avistó la isla de Shadwan, justo al frente. El capitán alteró ligeramente el rumbo, pero 18 minutos después divisaron rompientes sobre un arrecife. Intentaron corregir el rumbo de la embarcación, pero era demasiado tarde y el SS Carnatic chocó contra el arrecife de Shaab Abu Nuhas.
Encima de un arrecife
La embarcación no se hundió y el capitán Jones, tras comprobarlo todo a fondo, quedó convencido de que las bombas podían con el agua que entraba. Tomó la decisión de mantener a bordo a toda la tripulación, los pasajeros y la carga.
Al amanecer, el capitán Jones volvió a evaluar los daños y ordenó a la tripulación arrojar algunas balas de algodón para aligerar el barco y frenar la entrada de agua. Esperaba reflotarlo con la marea. El capitán Jones no se dejaba llevar por el pánico. Sabía que otra embarcación de la P&O, el SS Sumatra, debía llegar a Suez. La esperaba de un momento a otro y confiaba en ser rescatado ese mismo día. Algunos pasajeros pidieron desembarcar en la isla de Shedwan, pero el capitán Jones rechazó la petición.
Estuvieron todo el día atentos al SS Sumatra, pero la embarcación no apareció. Al caer la noche, algunos pasajeros pidieron de nuevo desembarcar, pero otra vez el capitán Jones se negó. La vida a bordo siguió con normalidad y oficiales y pasajeros se vistieron para la cena (¡que, al parecer, fue suntuosa!)
Por desgracia, en la noche del 13 al 14, a las 2 de la madrugada, el nivel del agua alcanzó las calderas. Se quedaron sin energía y sin luz. De nuevo los pasajeros pidieron desembarcar, ya que empezaba a cundir el pánico. Una vez más, el capitán Jones se negó con el pretexto de que el SS Sumatra llegaría en breve.
Al amanecer del día 14, el tiempo empeoró y el agua entró más deprisa, inundando la embarcación. El capitán Jones finalmente comprendió que el SS Carnatic estaba perdido y dio la orden de abandonar el barco.
Ilustración publicada en The Illustrated London News, 16 de octubre de 1869.
Abandonar el barco
No fue hasta las 11 de la mañana cuando permitió que los primeros pasajeros empezaran a desembarcar. Trágicamente, para algunos ya era demasiado tarde. Siguiendo la tradición de las mujeres y los niños primero, las tres damas y el niño que iban a bordo acababan de ocupar sus asientos en uno de los botes salvavidas cuando el Carnatic se partió de repente por la mitad.
Con la popa partida, la sección de popa se hundió rápidamente, llevándose consigo a 5 pasajeros y 26 tripulantes. Al instante, mucho más ligera, la sección de proa se escoró sobre su banda de babor y también empezó a resbalar del arrecife. Los botes salvavidas permanecieron un rato recogiendo lo que podían, incluidos supervivientes. Tras remar hasta la cercana isla de Shedwan, finalmente llegaron a tierra firme justo cuando se ponía el sol.
Por suerte, varias balas de algodón arrojadas por la borda habían llegado a la isla arrastradas por el agua. Como estaban tan prensadas, por dentro seguían muy secas. Los supervivientes pudieron usarlas para mantenerse calientes y había tanta cantidad que encendieron una hoguera de señales para los barcos que pasaran.
Finalmente, al día siguiente, avistaron el Sumatra, que respondió rápidamente al único cohete de señales lanzado. El Sumatra rescató a los supervivientes y los llevó de vuelta a Suez.
A su regreso a Suez, el capitán Jones fue llamado a Inglaterra para comparecer ante una Junta Oficial de Investigación. La investigación lo calificó de "un oficial hábil y experimentado". No obstante, la investigación añadió que "parece que se daban todas las condiciones en cuanto a embarcación, tiempo y luz para garantizar una travesía segura, y solo hacía falta el cuidado adecuado. Esto no se hizo y, por tanto, el desastre." Aunque el certificado de capitán de Jones solo fue suspendido durante nueve meses, nunca volvió a navegar.
El rescate
Como puedes imaginar, Lloyd's no se alegró mucho al enterarse del incidente. 1.000.000 de libras esterlinas en oro (al valor actual) resultaban bastante catastróficas para la compañía de seguros. Dos semanas después, organizaron una expedición para rescatar el oro del pecio del SS Carnatic. Recuerda, esto es 1869, ¡y están organizando una operación de rescate submarino, toda una hazaña para la época!
Los registros muestran que recuperaron todo el oro, pero la leyenda cuenta que el pecio todavía guarda oro. Te lo aseguramos: llevamos años buscándolo y, de momento, sin suerte.
Ilustración publicada en The Illustrated London News, 27 de noviembre de 1869.
Curiosidades
En la novela de Julio Verne, La vuelta al mundo en ochenta días, Phileas Fogg pretende tomar un vapor llamado Carnatic para viajar de Hong Kong a Yokohama, pero lo pierde. Sin embargo, su ayudante, Passepartout, sí alcanza el barco.
Hoy: bucea el pecio del Carnatic
El pecio se redescubrió oficialmente en 1984 y es uno de esos pecios que simplemente tienes que bucear si visitas el Mar Rojo. Se hundió en Shaab Abu Nuhas (en árabe: Shaab = arrecife – Abu = padre – Nuhas = cobre), que debe su nombre a estar peligrosamente cerca de las rutas de entrada/salida del Canal de Suez, ¡y alberga al menos 7 pecios! Puedes leer más sobre Abu Nuhas y sus pecios en nuestro artículo sobre Abu Nuhas. Normalmente fondeamos en la laguna protegida y usamos las lanchas para dejarte justo encima del pecio.
El pecio del SS Carnatic reposa contra el arrecife sobre el fondo arenoso, apoyado sobre su banda de babor, entre 26 y 22 m.
Tu inmersión te permitirá recorrer las tres partes más características: la popa (intacta), la sección central (la parte más dañada) y la sección de proa (también intacta).
La inmersión
Normalmente empezaremos por la sección de popa del pecio del SS Carnatic ya que es la parte más profunda. Al llegar, ¡no te pierdas la impresionante hélice y el timón que tenía este barco!
También te recomendamos alejarte un poco del pecio para tener una vista completa de la impresionante sección de popa. Es una popa finamente moldeada con una única fila de siete ventanas cuadradas orientadas hacia atrás. Te recordará al instante a los galeones de la época de Nelson. El pecio, como hemos mencionado, es también un impresionante ejemplo de arquitectura naval. Era una época en la que las embarcaciones tradicionales se adaptaban a la construcción en acero y quedan muy pocas embarcaciones en el mundo que muestren esta era. No te pierdas el timón gigante ni ese detalle que desde luego nunca formó parte de aquella época anterior: una gran hélice de tres palas.
Al rodearla, puedes explorar la sección de popa. La estructura de madera, por supuesto, se ha podrido, pero quedan las vigas de soporte y puedes entrar fácilmente en el pecio, ya que hay mucha luz. Como ya habrás adivinado, ¡el pecio es extremadamente fotogénico!
Tras explorar la sección de popa, puedes echar un vistazo a los restos de la sección central y ver aún las enormes calderas de la sala de máquinas, así como los mástiles que se extienden hacia la profundidad y yacen sobre el lecho marino.
Vino en lugar de oro
Después puedes terminar tu inmersión en la sección de proa. De nuevo, con las cubiertas podridas, puedes penetrar y encontrarás en el lecho marino restos de botellas de vidrio. Estas botellas le dieron al pecio del Carnatic el apodo de "el pecio del vino". Cuando se redescubrieron por primera vez los pecios del Mar Rojo, casi nadie conocía sus nombres, así que los buceadores locales les pusieron apodos.
Puedes terminar tu inmersión justo en la proa, donde está el gran aro de cobre que en su día sujetaba el bauprés. Se encuentra justo detrás del soporte curvado de metal del bauprés, bajo el cual estuvo una vez el mascarón de proa. Visto de frente, es fácil apreciar las SS Carnaticlíneas finas y estilizadas del - incluso hoy en día.
No olvides terminar tu inmersión a menor profundidad con una vista desde arriba y no te pierdas los icónicos pescantes de los botes salvavidas ni los inusuales portillos cuadrados.
Vida marina en el pecio del Carnatic
Como el pecio lleva un tiempo bajo el agua, se ha convertido en un arrecife. Verás montones de corales blandos y duros, así como muchos peces de arrecife conocidos. ¡A los meros y a los peces león parece gustarles como hogar! Pero también puedes ver otras especies como el pez cocodrilo, morenas, peces cristal e incluso a veces vida macro como nudibranquios.
En conclusión
La SS Carnatic quizá no sea la inmersión en pecio más emocionante que harás en tu vida, pero es uno de los pocos ejemplos de un barco de su época que se pueden encontrar bajo el agua en cualquier parte del mundo, y solo por eso vale mucho la pena visitarlo. La historia del Carnatic es fascinante y, debido a su tiempo bajo el agua, ¡ahora también es un arrecife! Dedica un pensamiento a quienes perdieron la vida en el naufragio y no recojas souvenirs.
Únete a nosotros en el mar Rojo para tener la oportunidad de bucear en el pecio del SS Carnatic, y muchos más. Contacta con nuestro equipo o, mejor aún, reserva ahora mismo online.
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