Prinz Eugen - les épaves de la flotte nucléaire

Lorsque l'on rejoint un itinéraire de plongée à l'atoll de Bikini, le Prinz Eugen est souvent la première plongée du voyage. Après tout, il est juste là, dans l'atoll de Kwajalein, à faible profondeur, parfait comme plongée de contrôle avant le voyage à venir. Mais comment est-il arrivé là, et qu'en est-il de la plongée sur cette épave ?

Caractéristiques de l'épave

Le Prinz Eugen est un croiseur lourd de classe Admiral Hipper. Sa quille fut posée à Kiel en avril 1936, il fut lancé en août 1938 et entra en service en août 1940. Il affichait des caractéristiques assez impressionnantes...

Eugen fut engagé au combat avant même son achèvement, alors qu'il se trouvait encore au chantier naval de Kiel. Lors d'un raid aérien britannique, il fut touché par une bombe larguée par la RAF mais ne subit que des dégâts mineurs.

Le Prinz Eugen et l'opération Rheinübung

Le Prinz Eugen est peut-être surtout célèbre pour son premier engagement naval majeur de la Seconde Guerre mondiale ; l'opération Rheinübung. Après ses essais en mer, plusieurs exercices d'entraînement et de légères réparations à la suite d'une collision avec une mine, le navire était prêt au combat. Le plan prévoyait qu'il gagne l'Atlantique, avec le Bismarck, afin de stopper le trafic maritime allié. Si l'Allemagne parvenait à couper les approvisionnements britanniques, cela entraverait gravement leur effort de guerre.

Le 21 mai 1941, les puissants cuirassés quittèrent Bergen, en direction du détroit du Danemark, au nord de l'Islande. Le plan consistait à franchir rapidement le détroit afin de percer dans l'Atlantique et d'y semer le chaos. Le problème, c'est que les décrypteurs de Bletchley Park savaient qu'une opération était imminente. Les signalements de « deux grands navires » émis par des Suédois et des Norvégiens amis y contribuèrent aussi. La Royal Navy veillait.

La bataille du détroit du Danemark

Les navires furent repérés pour la première fois par la marine le 23, puis filés, à distance, à travers le détroit du Danemark. Les ordres furent donnés et les deux HMS Hood et HMS Prince of Wales fonça droit pour l'intercepter. À 5 h 52 le 24, la bataille s'engagea et l'Eugen ouvrit le feu pour la première fois. En quelques minutes, l'un de ses obus toucha le Hood, propageant un incendie au cœur de l'immense cuirassé. Quelques minutes seulement après cela, un obus du Bismarck transperça l'une de ses soutes à munitions, provoquant une énorme explosion qui brisa la quille du Hood. Il coula en emportant tout l'équipage, à l'exception de 3 hommes, en l'espace de 3 minutes. Les 3 navires restants poursuivirent le combat, mais à 6 h 09 tout redevint silencieux lorsque le contact fut rompu. La bataille du détroit du Danemark était terminée.

S'ensuivit l'un des engagements les plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale : la poursuite puis le naufrage du Bismarck. Après la première bataille, le Prinz Eugen gagna l'Atlantique afin de mener les raids prévus. Cependant, au cours de la semaine suivante, il n'aperçut aucun navire de convoi et, victime d'une avarie de moteur, mit le cap sur Brest pour y être réparé, marquant la fin de l'opération Rheinübung.

Le Prinz Eugen 1942 - 1945

Après l'échec ignominieux de l'opération Rheinübung, le Prinz Eugen passa l'essentiel du reste de la guerre au large de la Norvège et en mer Baltique. Cela fit suite à une période de réparations à Brest après une frappe de bombe qui tua 60 membres de son équipage. Pour rejoindre la Baltique, il effectua une percée audacieuse à travers la Manche avec les cuirassés Scharnhorst and Gneisenau, accompagné de 6 destroyers d'escorte.

Durant cette période, alors qu'il mouillait à Trondheim, une torpille le frappa. La torpille endommagea gravement son gouvernail et tua également 50 membres d'équipage. Il resta par la suite hors service pendant plusieurs mois. À son retour en service, après une tentative manquée de rejoindre la Norvège, il fut utilisé comme navire-école pendant la majeure partie de 1943.

La situation changea en 1944 lorsque, d'août de cette année jusqu'en mai 1945, Eugen il fut déployé lors de plusieurs bombardements terrestres. L'objectif était à la fois de ralentir l'avancée soviétique et de couvrir la retraite des troupes allemandes. Durant cette seule période, il tira plus de 10 000 obus avec sa batterie principale. Après son dernier engagement, il rallia Copenhague où, le 8 mai 1945, il se rendit aux Britanniques.

L'après-guerre et Bikini

Après que les forces américaines eurent remporté le « tirage au sort » pour en prendre possession, l'USS Prinz Eugen entra en service dans l'US Navy le 5 janvier 1946. Il rallia ensuite Boston, où la Navy démonta son réseau de sonar pour l'installer sur le sous-marin USS Flying Fish à des fins d'essais. La Navy étudia également en profondeur ses systèmes de tir et retira les canons de sa tourelle avant. Les membres d'équipage allemands furent libérés le 1er mai et rentrèrent en Allemagne. Presque aussitôt, l'équipage américain commença à peiner à maintenir ses systèmes de propulsion en état de marche, et 11 de ses 12 chaudières tombèrent en panne.

Les difficultés rencontrées par la marine pour maintenir ses moteurs en état de marche ont probablement pesé dans la décision d'intégrer le Prinz Eugen à la flotte des navires-cibles pour l'opération Crossroads. Ces problèmes persistants expliquent aussi pourquoi il dut être remorqué jusqu'à Bikini, en passant par le canal de Panama, un trajet qui dura près de 2 mois.

Le Prinz Eugen survécut aux deux essais Able et Baker de l'opération Crossroads sans subir de dommages majeurs. Il fut toutefois lourdement contaminé. Il fut remorqué jusqu'à Kwajalein dans l'intention de traiter la contamination de façon appropriée.

Toutefois, décider de la marche à suivre prit un certain temps. La situation n'était pas idéale, car une « petite » fuite sous la ligne de flottaison resta non réparée en raison de sa contamination. Dans ce contexte, en décembre 1946, il prit une forte gîte et, bien que la marine ait tenté de l'échouer pour le maintenir à flot, il chavira le 22 décembre.

Plonger sur le Prinz Eugen

Le Prinz Eugen repose dans sa position actuelle sans avoir été dérangé depuis 1946, si ce n'est par des plongeurs intrépides et quelques événements notables. Tout d'abord, en août 1979, l'une de ses hélices fut retirée. Cette hélice se trouve aujourd'hui devant le mémorial naval de Laboe, à Kiel. Puis, en février 2018, les autorités entreprirent le projet de retirer 250 000 gallons américains (950 000 litres) de carburant de ses soutes.

En octobre 2018, ses réservoirs étaient quasiment vides, nous laissant avec l'épave que nous connaissons aujourd'hui.

L'épave retournée repose juste au large de l'île d'Enubuj, dans l'atoll de Kwajalein. Elle est en assez bon état, compte tenu du fait qu'elle a survécu à la Seconde Guerre mondiale, à 2 essais nucléaires, et qu'elle gît en eau peu profonde depuis plus de 70 ans. En entrant dans l'eau au-dessus de l'épave, vous apercevez le fond de la coque et comprenez qu'il ne s'agit pas d'une petite épave. La proue touche le fond à 36 m (118 ft). Sous le pont avant, vous pouvez souvent observer des requins-nourrices au repos sur le fond.

There are several entry points through the wreck where you can see crew quarters, galleys, bathrooms, and loads of sinks. During a dive on the Prinz Eugen, you can also see torpedoes, gun barbettes, and the seaplane crane, among other interesting features. These include the huge rudders and two of the props, which at low tide are mostly visible. 

Le Prinz Eugen est souvent sous-estimé en tant que plongée sur épave, car il ne se trouve pas dans l'atoll de Bikini à proprement parler. Mais ne vous y trompez pas : n'importe où ailleurs, on en parlerait comme d'une épave de classe mondiale.

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À propos de l'auteur

Rédigé par :

Mathias