l'opération Crossroads a littéralement explosé pour entrer en action le 1er juillet 1946 avec l' essai Able. Les spectateurs, ainsi qu'un public mondial, furent remarquablement déçus par le résultat ; mais cela allait bientôt changer. Le deuxième des trois essais prévus, l' Essai Baker, allait dépasser toutes les attentes.
Les préparatifs commencent
Après le premier essai du 1er juillet, la grande majorité de la flotte nucléaire se trouvait toujours en place au sein de l'atoll de Bikini. Certains navires étaient passablement abîmés, mais ils ont été « nettoyés » et préparés pour le deuxième tour. Cela impliquait des réparations pour garantir une étanchéité totale de tous les navires. Les chaudières ont également été réparées afin que tous puissent naviguer par leurs propres moyens.
Tout était désormais prêt et les 68 navires cibles ancrés aux emplacements qui leur étaient attribués dans le lagon. Six des huit sous-marins ont plongé. Puis la vedette du spectacle, une deuxième bombe au plutonium Fat Man, a été descendue avec précaution dans l'eau à l'intérieur d'un caisson d'acier étanche. « Helen of Bikini » était suspendue à 27,4 mètres (90 pieds) sous la péniche de débarquement LSM-60, considérablement modifiée pour l'occasion.
Les instruments de mesure furent vérifiés et revérifiés. Des cochons et des rats furent répartis à travers la flotte afin d'observer les effets sur des mammifères vivants. Enfin, tous les navires de soutien et le personnel furent évacués du lagon. Presque. Trois marins de la Navy se trouvaient encore, on ne sait trop comment, à bord du navire-cible USS Gasconade. Après avoir orné les vergues de fanions, ils furent repérés et évacués seulement 3 heures avant la détonation.
L'explosion
Après l'« explosion aérienne » du premier essai, l'essai Baker était une explosion en eau peu profonde, destinée à comparer l'effet sur la flotte. Rien de tel n'avait jamais été tenté auparavant, si bien que personne ne savait vraiment ce qui pouvait se produire. Il y avait des théories, bien sûr, mais personne ne savait réellement. On l'a découvert assez vite...
Ce qui s'est passé le 25 juillet 1946 était, selon votre point de vue, assez impressionnant.
De 0 seconde à 0,004 seconde
La détonation a créé une bulle de gaz en expansion rapide. Celle-ci a commencé à creuser un cratère sur le fond marin tout en projetant simultanément l'eau au-dessus en un dôme de gerbe.
De 0,004 seconde à 1 seconde
Le lagon est pratiquement vide dans un rayon de 150 mètres autour de l'explosion. Environ 2 millions de tonnes d'eau de mer, de sable et la péniche de débarquement LSM-60 sont projetés dans les airs à 760 mètres par seconde. Ce qui a commencé comme une bulle s'étend pour devenir une cheminée creuse de gerbe de 1 800 mètres de haut et 600 mètres de large. Les 430 mètres centraux de la cheminée sont vides.
De 1 seconde à 11 secondes
À la suite de l'onde de choc supersonique initiale, la basse pression qui la suit provoque un brouillard instantané, dissimulant tout derrière un « nuage de Wilson » pendant quelques secondes. Alors que le nuage disparaît rapidement, la cheminée entièrement formée devient visible au moment où son ascension commence à ralentir.
Au même moment, l'eau du lagon s'engouffre dans l'espace vide créé par l'explosion. Cela provoque un tsunami qui soulève les navires sur son passage. La première vague se trouve désormais à 300 mètres de l'explosion et mesure près de 30 mètres de haut.
11 secondes et au-delà
La cheminée retombe dans le lagon, provoquant une « vague de base » de 275 mètres. Cette vague déferle sur la flotte, la recouvrant pour ainsi dire d'une pellicule hautement radioactive. Le tsunami atteint l'île de Bikini elle-même, frappant le rivage à une hauteur d'environ 5 mètres. Les péniches de débarquement qui s'y trouvent sont rejetées sur la plage et remplies de sable.
Les retombées du test Baker
L'effet initial et immédiat des explosions a été le naufrage de neuf navires, soit sur-le-champ, soit peu après. Parmi eux figuraient des bâtiments immenses comme le Saratoga (porte-avions), l'Arkansas (cuirassé), le Nagato (super-cuirassé), ainsi que trois sous-marins. Huit autres navires ont été classés comme immobilisés ou gravement endommagés par le test Baker. L'un d'eux était le croiseur lourd Le Prinz Eugen, qui viendrait s'ajouter à la liste des bâtiments perdus lorsqu'il chavira à Kwajalein cinq mois plus tard.
La plus grande différence entre les tests Able et Baker fut la contamination radioactive de tous les navires cibles par Baker. Selon le rapport initial du comité d'évaluation de l'état-major interarmées (JCS), le danger radioactif produit par la dispersion de l'eau était si important que…
“au bout de 4 jours, il n'était toujours pas sûr pour les équipes d'inspection, opérant dans une marge de sécurité bien établie, de passer un laps de temps utile au centre de la zone cible ou de monter à bord des navires qui y étaient ancrés.”
Une contamination plus importante qu'après Able était anticipée, mais elle fut encore plus forte et causa davantage de problèmes que prévu. Lorsque les navires de soutien pénétrèrent enfin dans le lagon pour les activités d'évaluation, de décontamination et de récupération, ils évitèrent les points chauds de l'eau du lagon détectés par des bateaux-drones. Au début, le personnel ne monta à bord que des navires cibles les plus éloignés. Pour la plupart des navires, le retour à bord dut attendre la décroissance des radio-isotopes à courte durée de vie. Ce ne fut que dix jours plus tard que la dernière des cibles fut abordée.
Le nettoyage du test Baker
Après le test Able, les militaires nettoyèrent efficacement les navires cibles au jet et à la brosse. Cela nous paraît stupéfiant aujourd'hui mais, en réalité, la contamination radioactive des navires était remarquablement faible. La bouffée initiale de rayonnement provoquée par l'explosion dura quelques secondes mais exposa les navires proches du point de détonation à un rayonnement neutronique et gamma. Si cette dose rapide, mais intense, aurait été mortelle pour des humains, elle ne rendit pas les navires radioactifs.
Le test Baker, en revanche, fut très différent. La vague de base, créée lorsque l'eau du lagon retomba à sa place, était attendue ; mais pas à l'ampleur qu'elle atteignit réellement. Si elle ressemble à une vague sur les images, il s'agissait en fait d'un nuage très dense de brume, d'embruns et d'air. Concrètement, cette brume transportait d'énormes quantités de matière fissile qu'elle déposait tout simplement sur chaque surface qu'elle touchait. Lorsque l'eau s'évapora, le rayonnement demeura.
Un problème qui s'aggrave
Ce problème a également touché les navires de soutien qui se trouvaient hors de portée des radiations au moment de l'explosion. En pénétrant dans le lagon pour aider à collecter des données ou participer au nettoyage lui-même, ils aspiraient l'eau du lagon dans leurs circuits de refroidissement. Cette eau était, bien sûr, radioactive, et ces navires se sont donc contaminés à leur tour.
Pendant près de deux semaines, diverses méthodes ont été employées pour tenter de nettoyer les navires irradiés. De l'eau était projetée sur eux par des bateaux-pompes, mais comme l'eau pulvérisée provenait du lagon, cela ne servait pas à grand-chose. Les ponts et les coques ont été « vigoureusement récurés » (aussi inutile que cela puisse paraître), des produits chimiques ont été appliqués, mais rien ne semblait fonctionner. Le 10 août, tout cela est arrivé à son point critique.
Mettre un terme aux opérations
Le colonel Stafford Warren, chef de la section de sûreté radiologique de l'opération Crossroads, avait décidé qu'il en avait assez vu dès le 3 août. En l'absence d'un protocole de décontamination adéquat, il avait la ferme conviction que les méthodes étaient à la fois inefficaces et dangereuses. D'autant plus que de nombreux marins chargés du nettoyage ne portaient aucune tenue de protection et transportaient leur contamination partout où ils allaient. Il s'inquiétait surtout du plutonium, indétectable directement sur place, et il fit entendre son opinion.
Cela ne suffisait pourtant pas à l'amiral Blandy. Comme vous vous en souvenez peut-être, il était le commandant de la force opérationnelle interarmées et il fallait pas mal le convaincre. En réalité, il fallut une semaine, et même alors il obligea le colonel Warren à expliquer directement à 1 400 hommes pourquoi ils devaient cesser ce qu'ils faisaient. Le 9 août, on découvrit du plutonium dans les quartiers des officiers du Prinz Eugen. Warren montra aussi à Blandy une radiographie d'un poisson-chirurgien, obtenue en posant simplement le poisson sur une plaque photographique pendant un moment. Cela sembla faire son effet et toutes les opérations de nettoyage furent annulées.
Un troisième essai était prévu dans le plan de l'opération Crossroads, mais l'échec du nettoyage mit fin aux opérations. Les navires ne pouvaient pas être nettoyés efficacement, ils ne pouvaient donc pas être préparés pour l'essai Charlie. C'est ainsi que l'opération Crossroads prit fin. Bien sûr, il fallait laisser la poussière retomber, rédiger les rapports et en tirer les conclusions. Mais l'action était terminée... pour l'instant. Les essais atomiques dans le Pacifique ne faisaient que commencer.
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