L'épave la plus célèbre de l'atoll de Bikini, à plonger absolument, est l'USS Saratoga CV-3. C'est la plongée emblématique de Bikini Lagoon. C'est aussi l'une des plus grandes épaves plongeables au monde et l'un des trois seuls porte-avions que vous pouvez plonger.
Votre voyage aux Marshall ne serait pas complet sans découvrir ce que son équipage appelait le Sister Sara ou Sara Maru.
En bref
| TYPE | Porte-avions |
| LONGUEUR | 270 mètres |
| TONNAGE BRUT | 6 000 tonnes (43 055 tonnes à pleine charge) |
| PROFONDEUR AU FOND | 51 mètres |
| PROFONDEUR PONT PRINCIPAL | 27 mètres |
| PROFONDEUR DU POINT LE MOINS PROFOND | 18 mètres |
| ACCESSIBILITÉ | Plongeur technique CCR uniquement |
La naissance de « Sara »
USS Saratoga (CC-3) a commencé sa vie dans le New Jersey en 1920. C'était à l'origine un de classe Lexington croiseur de bataille, but the Washington Naval Limitations treaty suspended her construction in 1922. As the treaty allowed it, she was converted to an aircraft carrier, one of the first that ever existed. She launched on 7th April 1925 to finally enter service in 1928 as USS Saratoga (CV-3).
Avec son navire jumeau, le Lexington, il rejoignit la flotte américaine du Pacifique. Avant la Seconde Guerre mondiale, la marine américaine utilisa les deux navires pour développer et affiner les tactiques de porte-avions au fil d'une série d'exercices annuels. Ironiquement, à plus d'une occasion, ces exercices incluèrent des attaques-surprises réussies sur Pearl Harbor. De manière générale, les deux navires contribuèrent énormément aux techniques et doctrines des porte-avions.
Pour plus de détails approfondis et de références sur sa conception, consultez le Livret des plans généraux.
En temps de guerre
1941
Aux côtés de l' Enterprise et Ranger, le Saratoga est l'un des trois porte-avions de la flotte américaine d'avant-guerre à avoir servi tout au long de la Seconde Guerre mondiale. Peu de navires peuvent revendiquer ce titre.
Le Saratoga se trouvait heureusement à San Diego lorsque les Japonais attaquèrent Pearl Harbor le 7 décembre 1941. À la suite de l'attaque, il devint le navire amiral de la Carrier Division One et fit route directement vers Hawaï. Il prit ensuite part à l'expédition avortée de secours de l'île de Wake plus tard dans le mois.
1942
Alors qu'il opérait dans la région hawaïenne le 11 janvier 1942, un sous-marin japonais le frappa, tuant six marins. Les dégâts nécessitèrent plusieurs mois de réparations. Durant cette période, ses canons de huit pouces furent remplacés par le modèle plus polyvalent 5″/38 à double usage. De manière générale, l'US Navy remplaça tout son armement par des versions plus modernes.
Le Saratoga reprit du service en juin 1942, juste à temps pour les opérations de renforcement qui suivirent la bataille de Midway. Son engagement suivant fut le soutien de l'opération de Guadalcanal en août 1942, incluant sa participation à la bataille des Salomon orientales. Une nouvelle torpille d'un sous-marin ennemi, le 31 août, le renvoya au chantier de réparation pour deux mois.
Le porte-avions fut ensuite de retour dans la zone de guerre du Pacifique Sud en décembre 1942, passant l'année suivante dans cette région.
1943-1944
En novembre 1943, les avions du Saratoga menèrent des raids dévastateurs sur la base japonaise de Rabaul et soutinrent l'opération des Gilbert plus tard dans le mois.
En janvier et février 1944, il prit part à l'invasion des îles Marshall. Après cela, il rejoignit la flotte britannique de l'Est dans l'océan Indien et participa à des raids sur les positions japonaises aux Indes orientales en avril et mai 1944.
Une refonte de juin à septembre le prépara à sa mission de formation des aviateurs aux opérations de nuit.
1945
En février 1945, le Saratoga reprit du service, transportant des chasseurs de nuit lors de l'invasion d'Iwo Jima et des raids sur les îles de l'archipel japonais. Plusieurs impacts d'avions-suicides kamikazes le 21 février causèrent de graves dégâts et pertes humaines, le renvoyant aux États-Unis pour un nouveau passage au chantier naval.
Le Saratoga reprit du service en mai 1945, assumant à nouveau un rôle de formation qui dura jusqu'à la capitulation du Japon. À partir de septembre de cette année-là, il rapatria des militaires du Pacifique vers les États-Unis dans le cadre de l'opération « Magic Carpet ». Au cours de cette opération, il ramena au total 29 204 vétérans, le chiffre le plus élevé pour un navire individuel.
La carrière du Sara
Au cours de ses 17 années de carrière :
- Les aviateurs du Saratoga se posèrent sur son pont 98 549 fois
- C'était alors le record du plus grand nombre d'appontages sur porte-avions
- 129 membres d'équipage perdirent la vie à bord pendant son service
- Le Saratoga reçut huit étoiles de bataille pour son service durant la Seconde Guerre mondiale.
l'opération Crossroads
Après la guerre, le Saratoga était tout simplement trop vieux pour être conservé et l'armée le choisit donc, en janvier 1946, comme l'un des navires-cibles pour l'opération Crossroads.
Le Sara connut encore un moment de gloire alors qu'il flottait encore. Il accueillit le comédien l'émission de radio de Jack Benny le 21 avril, alors qu'il se trouvait à San Francisco. Il quitta ensuite le célèbre quai 33 et franchit le Golden Gate le 1er mai 1946.
Test Able
L'opération Crossroads débuta par la première explosion (Test Able) le 1er juillet 1946. Le Saratoga se trouvait à plus de 2 000 mètres du point zéro et survécut à l'explosion. Il subit quelques dégâts mineurs mais néanmoins sérieux, notamment l'embrasement du teck de son pont d'envol. Cela surprit les scientifiques, car il se situait bien au-delà de ce qu'ils pensaient être la zone de dommages. La raison en était que, pour les besoins des essais, tous les navires transportaient des quantités témoins de carburant et de munitions, ainsi que des avions. La plupart des navires de guerre embarquaient un hydravion sur le pont, mais le Saratoga transportait plusieurs avions chargés de carburant aviation hautement volatil, à la fois sur le pont et dans les hangars situés en dessous. L'incendie fut éteint par un équipage réduit qui monta à bord le lendemain, et le Saratoga fut maintenu à flot pour servir lors de l'essai Baker.
Test Baker : la fin
For Test Baker, une explosion sous-marine, Saratoga was positioned 410 meters from ground zero. The force of the explosion lifted the vessel stern over 40 meters out of the water, rocked it side by side and the wave crashed over her. This knocked all five moored airplanes off the flight deck and crashed most of her funnel onto the flight deck.
Il est pourtant resté fier, droit à la surface. Il était cependant contaminé par de l'eau radioactive, ce qui a empêché la Navy de le secourir. Ils voulaient le remorquer et l'échouer, mais il a finalement coulé 7,5 heures après l'explosion et s'est posé pour toujours au fond du lagon de l'atoll de Bikini.
Plonger sur l'épave du Saratoga à l'atoll de Bikini
Plonger sur le Saratoga est une expérience exceptionnelle. Comme il s'agit d'une très grande épave, nous effectuons généralement plusieurs plongées dessus pendant notre séjour dans l'atoll. Il vous faudra plusieurs plongées rien que pour vous repérer. Soyons honnêtes : vous avez fait tout ce chemin pour le voir, et le Sara est la star du lagon !
Aujourd'hui, l'épave repose à l'endroit par 51 m de fond. Le point le moins profond se situe à 18 m, mais la plupart de ses ponts principaux commencent à 27 m. Pour profiter au maximum de vos plongées, nous recommandons de détenir une qualification Tec vous permettant de plonger jusqu'à 50 m et de réaliser toutes vos plongées en recycleur (CCR).
État de l'épave
Aussi imposant et puissant soit-il, le poids des années (75 ans sous l'eau !), deux bombes nucléaires, d'énormes raz-de-marée et la guerre ont tous marqué le Saratoga. Il commence donc à accuser son âge.
La plupart des dégâts que vous pouvez voir aujourd'hui sont dus à l'essai Baker. Comme vous l'avez lu plus haut, le Saratoga fut soulevé hors de l'eau au moment de l'explosion. 36 000 tonnes de métal ne subissent pas cela sans effets majeurs. Les énormes raz-de-marée vinrent aussi frapper ses flancs, endommageant davantage son bordé. Et cela sans compter les deux millions de tonnes de corail, de sable et d'eau projetés dans les airs. Tout cela s'abattit sur son pont d'envol. Nous trouvons qu'après tout ce qu'il a traversé, il est remarquablement bien conservé !
L'autre responsable est, bien sûr, le temps. On ne laisse pas du métal 75 ans sous l'eau sans que cela laisse des traces. Ces dernières années, nous avons constaté des changements sur certaines parties de sa superstructure. Sa coque et son pont d'envol ont lentement commencé à s'effondrer.
Même si cela peut sembler sombre, ce n'est pas le cas ! Il est grand, il est massif, il est puissant et il est fascinant. Pour nous, il a beau accuser son âge, nous prenons toujours un immense plaisir à plonger sur le Saratoga.
Un porte-avions ne serait pas un porte-avions sans pont d'envol
Le pont d'envol doit absolument figurer sur votre liste de choses à voir. Le Saratoga a été construit avec un pont d'envol non blindé. Cela maximisait l'espace du hangar et permettait de le réparer plus facilement. Le problème, c'est qu'il n'était pas aussi solide qu'un pont blindé.
Les premiers rapports rédigés par les plongeurs de la Navy après que le Saratoga sank said that the flight deck was largely intact. All suspect that it was untrue and that the damages were running from the aft elevator to the stern over the hangar deck area. It’s likely that it was so serious that it would have been unusable. Now, large parts have collapsed onto the hangar deck below.
À l'avant de l'ascenseur à avions avant, le pont d'envol est encore en grande partie intact, à l'exception d'une petite zone vers la proue. C'est l'un des endroits où le Saratoga a été touché alors qu'il se trouvait au large d'Iwo Jima en février 1945. Les dommages ont été réparés à la hâte à l'époque. Heureusement pour nous ! Cette réparation bâclée a fragilisé le navire, et cette zone endommagée permet d'accéder à la partie avant, sous le pont d'envol.
Un autre élément intéressant que vous pourrez croiser sur le pont est une étrange structure de grue. Les scientifiques les ont ajoutées sur le pont d'envol pour prendre des mesures après les essais nucléaires.
Plonger sur les avions du Saratoga
L'armée avait installé divers équipements militaires, dont un certain nombre d'avions sur le pont d'envol. Bien sûr, les avions ont tous été balayés du pont lors de l'essai Baker. Vous pouvez aujourd'hui en voir les restes de certains autour du Saratoga sur le fond. Ils valent vraiment le détour, car certains sont dans un état impeccable.
They also stowed planes on the hangar deck. These planes are now mostly inaccessible due to the collapse of the flight deck over the hangar. It’s still possible to see into the cockpits of some of them, but these planes are now, sadly, in poor condition.
Les canons
L'armée avait bien sûr retiré une partie de l'armement principal du Saratoga avant les essais nucléaires. Mais elle en a tout de même laissé une grande quantité à bord, souhaitant étudier les effets des essais nucléaires. Cela comprend :
- 2 tourelles doubles de canons de 5″ à double usage, calibre 38
- Plusieurs affûts de canons 5″ à double usage disposés individuellement sur les encorbellements le long de chaque flanc du navire
- Plusieurs canons Bofors de 40 mm et Oerlikon de 20 mm.
De nombreuses munitions se trouvaient également à bord lorsque le Saratoga a coulé. Parmi elles :
- des bombes de 159 kg/350 lb et de 227 kg/500 lb,
- des torpilles larguées depuis les airs
- des roquettes
- des cartouches de canon de 5 pouces
- des grenades sous-marines
En clair, vous croiserez des armes et des munitions sur quasiment chaque plongée. Elles sont aujourd'hui éparpillées tout autour de l'épave.
Plonger dans les entrailles du Saratoga
Nous arrivons maintenant à la partie la plus intéressante de la plongée sur le Saratoga. Plonger dans ses entrailles est une véritable exploration. Nous estimons que pas plus de 10 % du navire a été correctement exploré depuis son naufrage. Et n'oubliez pas qu'il s'agit d'un navire IMMENSE. L'intérieur est vaste, avec 7 ponts de coursives, de salles, de magasins, de logements et de cuisines.
Le Saratoga était fortement compartimenté, pour des raisons évidentes sur un navire de guerre. La plupart de ses portes et écoutilles étanches étaient fermées lorsqu'il a coulé. Cela rend l'exploration un peu plus difficile, mais il existe généralement d'autres accès ! La plupart des pénétrations démarrent depuis la cage de l'ascenseur avant, qui permet d'accéder à tous ses différents niveaux.
Dans certaines zones, nous avons installé des fils d'Ariane permanents pour vous guider. Vous devrez tout de même faire extrêmement attention au limon. Il est très fin à l'intérieur de l'épave et se soulève facilement. En bref, déplacez-vous lentement, en regardant constamment autour de vous. Avoir conscience de votre environnement et maîtriser parfaitement votre flottabilité vous aidera à réaliser de superbes plongées dans ses entrailles.
Il y a tant à voir à l'intérieur, et un dédale de coursives vous mènera dans toutes les directions vers des magasins, des ateliers, des cuisines, des offices, des postes d'équipage, des ponts de logement et des salles d'eau. Nous l'explorons encore, mais avons déjà découvert plusieurs éléments à ne pas manquer.
Les points forts
Ce ne sont là que quelques-uns des points forts que vous pourrez découvrir à l'intérieur du Saratoga. Nous avons hâte de vous en montrer davantage sur l'épave.
Vestiges
Vous verrez des vestiges partout sur le Saratoga. Ce sont de véritables capsules temporelles, intactes depuis que le porte-avions a sombré en 1946. Pour n'en citer que quelques-uns, vous pourrez découvrir des assiettes, des bols, des cruches, des bouteilles de Coca Cola, des pièces détachées, des manomètres, des thermomètres, des vannes, des téléphones, des radios et des raccords. Les ampoules sont encore dans leurs douilles, les câbles pendent.
Parmi les objets les plus intéressants et singuliers que les plongeurs peuvent admirer figurent les casques de plongée Mark V de l'US Navy et les combinaisons étanches réglementaires (voir la photo ci-dessus). Le casque de plongée Mark V de l'US Navy est l'un des casques de plongée les plus connus au monde, et vous pouvez encore en acheter un aujourd'hui. La marine l'a d'ailleurs utilisé jusqu'en 1984, après son lancement en 1916. Un équipement robuste.
Voir tous ces vestiges procure une sensation étrange. Ils vous relient véritablement à ce qu'était la vie à bord. Ils sont l'empreinte d'une époque, figée à jamais dans le temps.
Palier de décompression après une plongée sur le Saratoga
Pendant votre lente remontée et votre retour, gardez les yeux ouverts. Nous avons vu, à de nombreuses reprises, de grands pélagiques, comme des bancs de comètes saumon et de carangues, mais aussi des requins-tigres. On les croise fréquemment, et ils rendent le palier de décompression vraiment palpitant.
Plongez au cœur du Saratoga
Note
Merci à Martin Cridge pour ses photos et son récit détaillé de la plongée sur le Saratoga. Sauf mention contraire, toutes les photos de cet article ont été prises par Martin. Il a également partagé son témoignage de première main sur ce que représente la plongée sur le Sara.
Plonger sur l'épave du Saratoga dans l'atoll de Bikini est une expérience unique. C'est vraiment l'une des épaves à voir absolument avant d'arrêter la plongée, et il reste encore tant à découvrir ! To dive on Sister Sara and the other shipwrecks of Bikini Atoll, join us on Pacific Master.
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