On n'entend pas beaucoup parler dans la presse de plongée de la plongée aux Îles Salomon. Mais c'est oublier que ces îles peuvent prétendre au titre de meilleur spot de plongée sur épaves de la planète. La raison ? La campagne de Guadalcanal, qui nous a légué la plupart des épaves des Salomon que vous pouvez voir aujourd'hui ! Le célèbre Iron Bottom Sound compte autant d'épaves de la Seconde Guerre mondiale qu'on peut en trouver en Lagon de Truk. Certains en revendiquent même davantage, et nous les croyons. Il est donc temps de dépoussiérer nos livres d'école et de parcourir ce chapitre de l'histoire.
La domination du Pacifique par le Japon
À la suite de l'attaque de Pearl Harbor (7 décembre 1941), la marine impériale japonaise occupa des dizaines d'îles à travers l'ouest de l'océan Pacifique. Cette occupation couvrait les Philippines, la Thaïlande, la Birmanie, la Malaisie, les Mariannes, les Indes néerlandaises, Singapour, les Carolines, la Micronésie, les îles Marshall, la Nouvelle-Bretagne en Papouasie-Nouvelle-Guinée et les Salomon. C'était un territoire immense, et l'emprise du Japon sur le Pacifique était totale.
L'expansion territoriale du Japon était avant tout stratégique. Il voulait se constituer une défense contre les attaques des Alliés tout en consolidant sa domination sur l'Asie de l'Est et le Pacifique. L'objectif ultime était de s'emparer de l'Australie et de la côte ouest des États-Unis.
Les forces alliées voyaient l'avancée et décidèrent de riposter. Cela s'accéléra après l'attaque de Pearl Harbor, avec l'entrée des États-Unis dans la coalition.
Stopper les Japonais
Après les victoires stratégiques des États-Unis lors des batailles de la mer de Corail (4-8 mai 1942) et de Midway (4-7 juin 1942), l'expansion de l'Empire japonais s'arrêta. Cela tenait principalement à la perte de 4 porte-avions. La marine impériale japonaise n'était plus en mesure de mener de grandes campagnes offensives. Les Alliés pouvaient désormais lancer leur propre offensive dans le Pacifique.
Ils ont choisi les Salomon comme point de départ pour reconquérir le Pacifique. Les Japonais avaient établi des bases à Tulagi et commençaient à construire d'immenses bases autour de Guadalcanal. S'ils avaient réussi, les Japonais auraient menacé les lignes de communication maritimes reliant la côte ouest des Amériques à la côte est très peuplée de l'Australie. Cela aurait également facilité une nouvelle expansion dans le Pacifique.
Les Salomon représentaient aussi l'avancée la plus lointaine du contrôle territorial japonais dans le Pacifique, et seraient la première d'une longue série d'îles que les forces alliées reprendraient au cours d'une brutale campagne de saut d'île en île de trois ans, destinée à combattre et vaincre le Japon.
Opération Watchtower
Les forces alliées décidèrent de mettre sur pied un plan pour envahir les Salomon du Sud... l'opération Watchtower, même si l'histoire ne retient pas souvent ce nom. Nous la connaissons tous sous le nom de campagne de Guadalcanal. Les soldats qui l'ont vécue s'en souviennent comme de l'« opération Shoestring » (« à budget serré »). En raison de la nécessité de les engager rapidement au combat, les planificateurs de l'opération avaient réduit leurs provisions de 90 à seulement 60 jours.
La bataille débuta le 7 août 1942 et dura jusqu'au 9 février 1943.
La campagne de Guadalcanal (7 août 1942 - 9 février 1943)
La campagne de Guadalcanal (opération Watchtower) est aussi connue sous le nom de bataille de Guadalcanal. Elle dura six mois et se composa de plusieurs batailles majeures entre deux Titans, sur terre, sur mer et dans les airs.
Les forces alliées débarquèrent pour la première fois à Guadalcanal, Tulagi et Florida au matin du 7 août 1942. Après de violents combats durant les deux jours suivants, les Marines nettoyèrent Tulagi et Florida. Les forces principales à Guadalcanal rencontrèrent peu de résistance en progressant vers l'intérieur des terres pour sécuriser l'aérodrome de Lunga Point (Henderson Field).
Cependant, presque aussitôt, l'aviation navale japonaise attaqua les navires de transport et d'escorte alliés. Les Japonais envoyèrent également sans délai des renforts dans la zone. Au cours des jours suivants, se déroula la première d'une longue série de batailles navales meurtrières - la bataille de l'île de Savo. Malheureusement, bien d'autres batailles meurtrières ont suivi.
La lutte pour le contrôle de Henderson Field et des mers environnantes s'est poursuivie pendant des mois, chaque camp continuant de perdre des hommes, des navires et des avions, sans vainqueur clair. Les forces alliées ont fini par prendre l'avantage et, en février 1943, les Japonais ont retiré leurs derniers hommes et cédé l'île aux Alliés.
Les conséquences
Même si les batailles de la mer de Corail et de Midway ont été considérées comme déterminantes, c'est à Guadalcanal que la machine de guerre japonaise a été définitivement stoppée. Après Guadalcanal, il n'y a plus eu d'avancée japonaise dans le Pacifique.
Au cours des deux années et demie suivantes, les États-Unis se sont lentement rapprochés du Japon. Leur supériorité croissante sur mer et dans les airs, ainsi qu'en nombre de combattants, leur a donné des avantages de plus en plus marqués. Néanmoins, partout où les forces américaines rencontraient les défenseurs japonais, l'ennemi se battait longuement et âprement avant d'être vaincu, comme à Truk et à Palau.
Unique
La campagne de Guadalcanal peut être considérée comme unique pour plusieurs raisons :
- Les forces américaines comme japonaises se sont battues à l'extrême limite de leurs lignes de ravitaillement.
- Ce fut l'une des plus longues batailles de la campagne du Pacifique. Six mois de combats sauvages et acharnés qui ont mis à l'épreuve la résistance des deux camps.
- Les pertes de navires lors de la campagne de Guadalcanal furent telles que les eaux de la côte nord de l'île sont aujourd'hui connues sous le surnom d'« Iron Bottom Sound » (le « détroit au fond de fer »). Vous y trouverez aujourd'hui la plupart des épaves des Salomon. Les Alliés perdirent environ 29 navires et 615 avions, tandis que les Japonais perdirent 38 navires et 683 avions.
Maintenant que vous avez révisé l'histoire, vous comprenez sûrement l'importance de la campagne de Guadalcanal dans le nombre d'épaves que l'on peut voir aux Salomon. Si vous souhaitez explorer ces épaves, montez à bord du Solomons Master! We have some great itineraries that either only focus on the Iron Bottom Sound or mix them with the rest of the Solomons reefs and caverns! Contactez-nous pour en savoir plus !
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