The more you know about each wreck in Lagon de Truk, the more you will get out of your dives. In a series of articles around the specific wrecks in the lagoon we will give you a little extra history. In this edition, the San Francisco Maru.
En bref
| LONGUEUR | 117 mètres |
| TONNAGE BRUT | 5864 tonnes |
| PROFONDEUR AU FOND | 62 mètres |
| PROFONDEUR PONT PRINCIPAL | 50 mètres |
| PROFONDEUR AU POINT LE PLUS FAIBLE | 34 mètres |
| ACCESSIBILITÉ | plongeurs techniques |
Un parmi tant d'autres
Le San Francisco Maru est peut-être aujourd'hui l'une des épaves les plus remarquables du lagon de Truk, mais à sa naissance, il était loin d'être unique. Sa quille fut posée le 5 janvier 1919 par la Kawasaki Dockyard Co., Ltd à Kobe. Il entra en service un peu plus de deux mois plus tard seulement, comme l'un des 75 navires mixtes passagers-cargo identiques construits entre 1916 et 1920.
Ce type de navire était si courant qu'on les appelait les « Kawasaki stock boats ». Ils portaient tous des noms de « lieux », comme England Maru, San Diego Maru, France Maru, Glasgow Maru, Brazil Maru etc. Vous pourriez penser que le Rio De Janeiro Maru (une autre épave célèbre de Truk) venait de cette série ? Mais non !
Si deux mois peuvent sembler rapides, c'est en fait plus du double du record. Kawasaki parvenait à construire ces stock boats en seulement 30 jours !
Le « San Fran » (comme tout le monde l'appelle) navigua dès son lancement, visitant des rivages lointains tels que Fremantle, en Australie, et Ellis Island, à New York. L'armée impériale japonaise (IJA) le réquisitionna dans les années 1930. Durant ce service, on dispose de peu d'informations sur ses trajets ou ses activités.
Le 20 janvier 1942, l'IJA le restitua à ses propriétaires. Quel bonheur ! Sauf que la marine impériale japonaise (IJN) le réquisitionna de nouveau le même jour...
Un service discret dans la marine
Une fois au service de l'IJN, le San Francisco Maru fut désigné comme Ippan Choyosen B-AK. Cela signifie essentiellement qu'il n'était pas enrôlé et qu'il était donc exploité par un équipage civil. Le code B-AK l'identifiait comme un navire de transport général.
À partir du 25 janvier 1942, il effectua des traversées principalement entre le Japon et les nations conquises ou annexées du sud et de l'ouest du Pacifique. De nombreuses destinations familières apparaissent sur ses manifestes, notamment Truk, Palaos, Palau, Kwajalein, Bougainville et Rabaul... pour n'en citer que quelques-unes.
Durant cette période, il resta en grande partie indemne. Le seul dommage notable enregistré eut lieu à Wewak, en Nouvelle-Guinée. Il subit quelques dégâts mineurs lors d'une attaque aérienne le 4 mai. L'IJN ne mena toutefois aucune réparation majeure avant le mois de juillet.
Le navire poursuivit ses missions de transport à travers le Pacifique jusqu'en février 1944.
Opération Hailstone
Le San Francisco Maru arriva dans le lagon de Truk le 4 février, en provenance de Yokosuka via Saipan. L'équipage était vraisemblablement déjà tendu après avoir été traqué sans relâche par un sous-marin pendant la majeure partie du trajet. D'autres membres du convoi quittèrent Truk le 12 février. Cependant, le San Fran resta à l'ancre au sud-est de l'île de Dublon.
Bien sûr, le 17 février, la Task Force 58 lança l'opération Hailstone, attaquant le mouillage de la 4e flotte. Des vagues d'avions de l'USS Essex, de l'USS Yorktown et de l'USS Bunker Hill attaquèrent toutes les quelques heures. Bien qu'ayant subi quelques dommages, il survécut au premier jour de l'opération Hailstone.
Les attaques se poursuivirent le 18 février. Au cours de celles-ci, un TBF Avenger de l'USS Essex toucha le navire. Il largua une bombe de 500 livres en plein milieu du navire. C'en était trop : le San Francisco Maru prit feu et coula par l'arrière, emportant cinq membres de son équipage.
Plonger sur le San Francisco Maru
L'épave du San Francisco est l'une des épaves emblématiques du lagon de Truk ! En 1969, Jacques Cousteau l'a découverte et filmée dans le célèbre épisode « Le lagon des navires perdus ». En 1973, un relevé au bathymètre l'a localisée de nouveau et, après que des plongeurs eurent récupéré sa cloche, l'épave a été officiellement identifiée comme le San Francisco Maru. Elle est depuis l'une des épaves favorites de Truk et les plongeurs l'ont surnommée la « Million Dollar Wreck », spéculant sur la valeur de la cargaison militaire à bord.
L'épave est si intéressante que vous pourriez facilement y faire plusieurs plongées. Compte tenu des profondeurs où repose le navire, il faut bien comprendre que vous ne pourrez pas la voir entièrement en une seule plongée.
Pont principal
Les mâts sont généralement ce que vous remarquerez en premier sur cette épave. Toujours fièrement dressés après tout ce temps ! Le spectacle est saisissant ! Après cette première surprise, vous atteindrez le pont principal. Et c'est là que les choses sérieuses commencent !
Éparpillés sur le pont, vous trouverez de nombreux artefacts très intéressants. Les plus remarquables sont deux chars légers et un camion plateau. Les 2 chars légers japonais de type 95 Ha-Go reposent l'un sur l'autre, sur le pont avant. Cela est principalement dû aux explosions qu'a subies le navire. Il est vertigineux d'imaginer les forces nécessaires pour soulever un char de 7,5 tonnes.
À la proue, vous trouverez un unique canon de 3 pouces monté sur une plateforme. Il semble prêt à être utilisé.
Éloignez-vous de l'épave à la nage et vous pourrez apercevoir des débris surprenants sur le fond marin. Deux camions et le célèbre rouleau compresseur reposent à 62 m. Ils se sont très probablement détachés du pont ou lors du naufrage.
Enfin, la zone de la passerelle est plutôt intacte avec trois ponts. Les quartiers de l'équipage renferment de la vaisselle, des bouteilles et des tasses. Autour de cette zone, vous repérerez la cheminée effondrée et les traces des dégâts causés par les bombes qui ont fait couler le navire.
Les cales
Ce sont les cales qui font de cette épave l'épave « à un million de dollars ».
Cale n° 1
La cale no 1 (la plus à l'avant) est souvent la préférée de nos plongeurs. Elle contient des mines marines ainsi que leurs détonateurs et cornes de détonation dans des caisses. Au fil des décennies, malheureusement, bon nombre des mines marines empilées ont été enlevées par les habitants. Les pêcheurs locaux les utilisent pour la pêche à la dynamite. Ce qu'il en reste offre néanmoins un spectacle saisissant. Cette cale renferme aussi des rouleaux de câble, des obus, des munitions et des bombes.
Cale n° 2
La cale n° 2 contient plusieurs camions-citernes et un camion plateau. Vous y trouverez également des pièces d'avion et des fûts de carburant.
Cale n° 3
La cale n° 3 se situe derrière la cheminée et après la superstructure. À l'intérieur de la cale se trouve un camion de type 94.
Cale n° 4
La cale n° 4 est la plus à l'arrière. Vous y trouverez des grenades sous-marines, des mines et des caisses de munitions, ainsi que des torpilles. Certaines sont des torpilles de type 93, dont il reste peu d'exemplaires de nos jours. Dans cette cale, vous pourrez également observer les dommages de la coque. Le San Fran a coulé par la poupe.
Vie marine
Curieusement, le San Fran n'abrite pas beaucoup de vie marine. C'est une nette différence par rapport aux autres épaves du lagon. Cela tient peut-être à sa profondeur ou à son lieu de naufrage. Résultat : l'épave ressemble à un véritable navire et il est très facile d'imaginer à quoi elle devait ressembler il y a plus de 75 ans.
En résumé, même si cette épave est la seule que vous plongez durant votre croisière, votre voyage à Truk en vaut la peine !
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