Les Palaos ont été le premier pays de notre planète à créer un sanctuaire pour requins, le 25 septembre 2009. Ce tout petit pays est un leader en matière de protection de l'environnement, comme nous l'avons vu dans de précédents articles. Il n'est donc pas surprenant (à nos yeux) qu'ils aient été les premiers à innover !
Ce premier sanctuaire pour requins interdit toute pêche commerciale du requin dans les eaux des Palaos. Le sanctuaire protège environ 600 000 kilomètres carrés d'océan, soit à peu près la superficie de la France ! Les Palaos abritent 135 espèces de requins et de raies menacées ou vulnérables, et la conservation est au cœur des priorités de cette nation. Ils nous montrent à tous comment il faut procéder !
Une réunion à l'ONU qui a tout changé
Le président Johnson Toribiong a fait cette annonce lors d'une réunion des Nations unies, le 22 septembre 2011. S'exprimant au siège de l'ONU à New York, il a également exhorté les autres pays à rejoindre cette petite nation et à interdire la pêche au requin dans leurs propres eaux.
Les Palaos ont été le premier pays au monde à faire le rapprochement et à prendre des mesures concrètes. Ils ont constaté que le prélèvement effréné, illégal et à grande échelle des requins dans les eaux des Palaos privait l'écosystème de ses prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire. Cela affectait également le tourisme du pays, l'une de ses principales attractions.
“La force et la beauté des requins sont un baromètre naturel de la santé de nos océans.”
— Le président Johnson Toribiong lors de la réunion des Nations unies
Les Palaos avaient déjà interdit le finning (prélèvement des ailerons), mais ils souhaitaient aller plus loin. La création d'un sanctuaire interdit généralement les activités suivantes dans l'ensemble de la zone économique exclusive (ZEE) d'un pays.
- la pêche commerciale de tous les requins
- la conservation des requins capturés en tant que prises accessoires
- la détention, le commerce et la vente de requins et de produits dérivés du requin
Le sanctuaire des Palaos protégeait également l'ensemble des eaux du pays, et pas seulement une réserve marine. Et ils ne se sont pas arrêtés là. Le président Toribiong a également appelé à une interdiction mondiale du finning et à la fin du chalutage de fond. Le chalutage de fond est une méthode de pêche qui détruit de précieux écosystèmes des fonds marins, tels que les récifs coralliens. Il n'est pas durable sur le plan environnemental.
Pourquoi faut-il protéger les requins ?
Jusqu'à 100 millions de requins sont tués chaque année dans le monde. La moitié de ces prises servent à récupérer leurs ailerons pour les utiliser en soupe. La deuxième cause de mortalité des requins est liée aux filets et à la surpêche. Ils sont malheureusement victimes des prises accessoires des pêcheurs qui ciblent d'autres espèces.
Les requins sont malheureusement tués à un rythme plus rapide que celui auquel leurs populations se reconstituent. Aujourd'hui, 40 % des espèces de requins figurent sur les listes des espèces vulnérables. Elles vont de « En danger critique » à « Quasi menacée » sur la liste rouge de l'UICN. Et malheureusement, d'autres s'y ajoutent année après année.
Les requins jouent un rôle crucial dans la santé des écosystèmes océaniques, car ils sont un prédateur au sommet de la chaîne. Ils maintiennent l'équilibre de l'écosystème marin en se nourrissant d'animaux situés plus bas dans la chaîne alimentaire. Si les requins venaient à disparaître, d'autres poissons prédateurs et animaux marins proliféreraient. Cela épuiserait la quantité de poissons disponibles pour l'alimentation. Les requins maintiennent l'équilibre naturel et font partie d'une chaîne. Si vous retirez un maillon de la chaîne, tout s'effondre.
Les Palaos sont une petite nation océanique, très attentive au moindre changement dans les eaux qui l'entourent. Ils en constatent les effets de première main et ont décidé qu'il était temps d'agir, notamment pour leur propre préservation. C'est ainsi qu'est né le premier sanctuaire de requins !
« Ces créatures sont massacrées et sont peut-être au bord de l'extinction, à moins que nous n'agissions concrètement pour les protéger. Leur beauté physique et leur force reflètent, selon moi, la santé des océans ; elles se distinguent. »
Le président Toribiong
Le difficile chemin vers le succès
Faire respecter l'interdiction a été difficile pour les Palaos. Jusqu'à récemment, ils ne disposaient que d'un seul bateau de patrouille et de quelques embarcations en fibre de verre pour couvrir un territoire de la taille de la France. De nombreuses zones sont isolées, avec très peu d'habitants pour surveiller la moindre activité. Selon une estimation récente, 50 à 100 navires de pêche opèrent illégalement aux Palaos chaque année. Bien que la loi des Palaos sur la pêche au requin soit en vigueur et prévoie une amende de 250 000 dollars US, la pêche au requin reste une activité très lucrative et les compagnies de pêche prennent le risque.
Conscient que l'application de la loi posait problème, avec un seul bateau de patrouille à sa disposition, le Palau Shark Sanctuary a demandé de l'aide en 2012.
29 mars 2012
Le 29 mars de cette année-là, un incident très médiatisé s'est produit. Les autorités suivaient depuis un moment deux bateaux de pêche chinois illégaux qui ne cessaient de leur échapper. Ce jour-là, elles sont parvenues à s'approcher de l'un d'eux et ont tiré sur les moteurs pour les neutraliser. Malheureusement, la balle a ricoché et tué un matelot chinois.
Les gardes palaosiens ont interrogé le reste de l'équipage. Ils ont rapidement appris qu'un « navire-mère » plus grand se trouvait plus au large, orchestrant les raids de braconnage. Cela a déclenché une recherche aérienne du navire-mère à bord d'un Cessna et une recherche maritime avec le principal bateau de patrouille.
Le bateau de patrouille a trouvé le navire-mère et, après un jeu du chat et de la souris, a réussi à l'immobiliser, pour le voir aussitôt prendre feu... probablement un incendie allumé volontairement pour dissimuler toute preuve de braconnage. L'équipage a été secouru et immédiatement arrêté.
À la tombée de la nuit, l'avion n'était toujours pas revenu et il devint clair que le pilote s'était perdu. Malgré les efforts extraordinaires de toute la ville de Koror, qui alluma toutes les lumières possibles et tira toutes les fusées de détresse disponibles pour leur montrer le chemin, l'avion ne revint jamais. Le dernier message de l'avion fut un appel de détresse annonçant qu'ils allaient s'abîmer en mer. L'épave n'a jamais été retrouvée.
L'incident a fait les gros titres de la presse internationale pendant des semaines. Le gouvernement chinois a envoyé un émissaire diplomatique aux Palaos pour discuter de la fusillade. Le président et le procureur général des Palaos ont ouvert une enquête. « Les Palauans sont un peuple très fier », a déclaré Baiei. « Toute cette affaire a été une tragédie, et vraiment embarrassante. » Un peu plus d'un an plus tard, les Palaos ont commencé à travailler avec SkyTruth et Pew pour surveiller leurs eaux.
La technologie à la rescousse
Mais, comme les Palaosiens et leurs alliés le découvrent, la technologie peut être mise au service de la conservation. Tout comme les autorités peuvent utiliser des dispositifs de localisation et des données satellitaires pour surveiller les activités des personnes à terre, elles sont de plus en plus en mesure de le faire en mer.
Le rêve ultime est de créer des systèmes qui rassemblent en temps réel tous les renseignements de lutte contre le braconnage, offrant à la police et à ses auxiliaires une vue d'ensemble de leurs adversaires. En 2014, SkyTruth s'est associé à Google et à l'organisation à but non lucratif Oceana pour créer Global Fishing Watch. Ce site web permettra à une armée d'aspirants Bjorn Bergman de suivre les données A.I.S. de quelque 80 000 navires dans le monde. L'an dernier, Pew s'est associé à une entreprise britannique appelée Satellite Applications Catapult pour créer un programme de « salle de veille » virtuelle. Celui-ci s'appuie sur des données de suivi satellite en temps réel et affiche une carte du monde parcourue par des points lumineux, chacun représentant un navire de pêche. Même si l'immensité des océans permet aux braconniers de s'échapper facilement, la technologie leur rend aussi la tâche plus difficile pour se cacher.
Le gouvernement des Palaos adopte également une approche très ferme envers quiconque enfreint les lois : il détruit les navires, poursuit les équipages et inflige de lourdes amendes. Malheureusement, il attrape souvent les « prises accessoires » tandis que les gros acteurs restent hors de portée.
Enfin, les Palaos ont reçu l'aide du monde entier. Le Japon a fait don d'un bateau de patrouille, le PSS Kedam. Ce navire a rejoint les rangs des Palau National Marine Sanctuary Forces. Début 2020, les Palaos ont également reçu un tout nouveau navire de patrouille offert par l'Australie pour remplacer l'ancien et tout premier bateau de patrouille. Cela a doublé leur flotte, renforçant la surveillance maritime du pays dans sa zone économique exclusive (ZEE).
Les bénéfices pour les Palaos 12 ans plus tard
Alors, 12 ans plus tard, qu'est-ce que cela signifie pour les Palaos ? L'économie était clairement une motivation pour le gouvernement palauan, car le pays tire l'essentiel de ses revenus du tourisme. Plus de la moitié du produit intérieur brut des Palaos provient du tourisme, et la plupart des touristes visitent les Palaos pour profiter de ses récifs. Les récifs des Palaos abritent plus de poissons, de coraux et d'autres invertébrés au kilomètre carré que presque partout ailleurs sur Terre. Les requins sont, bien sûr, une grande attraction pour les plongeurs et jouent un rôle dans le maintien de la santé des écosystèmes des récifs coralliens des Palaos.
En résumant à une simple logique économique
- Vivant, un requin vaut plus de 170 000 USD par an en recettes touristiques, soit près de 2 millions USD au cours de sa vie.
- Mort, un requin peut se vendre 100 USD - et, le plus souvent, cet argent finit dans les poches d'un braconnier étranger.
Toutes les analyses de données et les articles évalués par les pairs montrent que la communauté locale a bénéficié du sanctuaire. L'argent reste dans le pays pour financer d'autres projets. Un exemple d'une telle étude est disponible ici
Au-delà de l'impact économique, cependant, le sanctuaire a également eu un impact environnemental. Comme publié, par exemple, dans cet article; “Cependant, étant donné que les menaces, le déclin des populations et les préoccupations générales concernant les requins semblent moindres au sein des sanctuaires de requins par rapport aux zones qui n'en sont pas, et que la sensibilisation générale à la réglementation des sanctuaires de requins est élevée, il y a lieu d'être optimiste quant au fait que les sanctuaires de requins puissent apporter des bénéfices quantifiables.”
10 ans plus tard
L'interdiction de la pêche aux requins a également eu un autre effet. En 2019, dix ans plus tard, les Palaos ont interdit la pêche sur 80 % de leur territoire marin à des fins de conservation marine. Les 20 % restants sont réservés aux seuls pêcheurs palaosiens et à quelques navires étrangers.
Les habitants de l'archipel pacifique des Palaos croient fermement au vieux dicton : « Nous n'héritons pas la Terre de nos parents, nous l'empruntons à nos enfants.“
Depuis des siècles, ils gèrent durablement leur fragile écosystème marin grâce à la pratique du « bul ». Cela consiste à interdire la pêche sur certaines parties du récif pendant les périodes de reproduction et d'alimentation, afin de permettre à ses 1 300 espèces de poissons de prospérer. Aujourd'hui, le bul est devenu la philosophie sur laquelle la nation insulaire a fondé sa nouvelle réserve marine protégée. Le président Remengesau Jr a déclaré : « Le bul a un sens plus profond. C'est une interdiction dans le sens où vous faites cela pour le bien de vos enfants, car vous devez penser à demain, à après-demain et aux années à venir. Dans la tradition palaosienne, les familles transmettent de génération en génération l'idée d'avoir un impact positif sur la planète. « Laissez toujours votre île en meilleur état pour vos enfants.”
Le premier sanctuaire pour requins, mais pas le dernier
Heureusement, cela a lancé un mouvement mondial et de plus en plus de gouvernements ont suivi. Les Maldives ont créé leur sanctuaire pour requins, peu après les Palaos, en 2010, et depuis, de plus en plus de nations les ont rejointes.
En août 2011, les États fédérés de Micronésie et les Îles Marshall ont annoncé leur intention de se joindre aux Palaos dans un sanctuaire à l'échelle régionale. Ce sanctuaire commun couvre aujourd'hui 2 000 000 de miles carrés (5 200 000 km²) d'océan. Pour donner un ordre d'idée, cela représente presque la taille de l'Australie !
Venez découvrir le sanctuaire pour requins par vous-même ! Rejoignez-nous sur Palau Siren pour explorer ces eaux extraordinaires et rencontrer tous les requins qu'il protège.
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