Les îles Russell ne sont peut-être que deux petites îles au centre des Îles Salomon, mais ce qu'elles perdent en taille, elles le compensent largement par leur histoire fascinante. Pavuvu et Mbanika sont devenues mondialement célèbres pendant la Seconde Guerre mondiale.
En 1943, le cours de la guerre a complètement changé, en faveur des forces alliées. De nombreuses batailles longues et difficiles, comme Stalingrad et Guadalcanal, touchaient presque à leur fin. En mai de cette année-là, les forces combinées américaines et britanniques ont chassé les forces de l'Axe d'Afrique du Nord. L'optimisme régnait vraiment. C'est pendant cette période de transition que les îles Russell ont joué un rôle important dans la victoire des Alliés dans le Pacifique Sud. Elles sont également devenues une partie intégrante de l'histoire de la 1re division des Marines américains.
L'importance des îles Russell
Alors que la bataille de Guadalcanal touchait à sa fin, fin janvier 1943, les Américains donnèrent leur approbation à l'opération Cleanslate. Cleanslate consistait en l'occupation des îles Russell et en leur transformation en base d'opérations avancée. Les forces américaines voyaient la prise de ces îles comme la première étape de la conquête du reste des îles Salomon. Ce fut le premier jalon pour chasser l'armée japonaise de ses bastions dans la région.
La cible majeure suivante dans les Salomon (après la prise de Guadalcanal) était la Nouvelle-Géorgie, située 170 milles plus au nord. De ce fait, les îles Russell occupaient une position avantageuse, à seulement 25 milles de Guadalcanal. De plus, une fois aux mains des États-Unis, les Russell offraient de potentiels aérodromes, des bases pour vedettes lance-torpilles et des zones de rassemblement pour les opérations futures. Les aérodromes revêtirent une importance toute particulière.
Enfin, les Alliés ne pouvaient tout simplement pas laisser les Japonais occuper les îles, car elles auraient représenté une menace considérable pour Guadalcanal et pour les opérations américaines au nord. Bien que le contrôle allié des îles Russell n'ait pas été indispensable au succès dans les Salomon et dans le Pacifique, les îles se révélèrent très précieuses en tant que base aérienne, zone de rassemblement et centre d'entraînement.
L'invasion
Le 21 février 1943, le 3e bataillon de Marine Raiders et la 43e division d'infanterie de l'armée débarquèrent sur les îles Russell. Ils sécurisèrent avec succès la côte nord de Pavuvu et 2 sites distincts sur Banika. Le seul véritable danger était que les Japonais détectent l'invasion. Cela les aurait forcés soit à attaquer la flotte d'invasion, soit à débarquer une garnison sur les îles pour renforcer la défense. Aucune de ces menaces potentielles ne se concrétisa, si bien que l'invasion fut terminée en à peine six heures, sans que l'ennemi n'intervienne.
Après l'invasion : transformation
Une fois les îles occupées, les responsables de l'Opération Cleanslate ont immédiatement réorienté leurs efforts : de l'occupation vers la tâche monumentale de transformer les îles en une base opérationnelle. Des deux îles, Mbanika était sans conteste le meilleur choix pour y installer les principales infrastructures de la base. Elle offrait des zones côtières accessibles, des eaux profondes et des ports naturellement abrités.
Les ingénieurs ont aussitôt entrepris de transformer certaines parties des îles. Ils ont construit des routes, une station radar, une base de vedettes lance-torpilles (PT boats), des logements, des infrastructures hospitalières et des aérodromes. Les Russell sont rapidement devenues une ville champignon. Les États-Unis ont commencé à utiliser les îles comme centre d'entraînement, ainsi que comme base de soutien pour toutes les avancées plus au nord.
L'Opération Cleanslate s'est également révélée un succès par les leçons qui en ont été tirées. Les planificateurs militaires américains en ont beaucoup retiré, notamment pour les débarquements sur les plages et les chaînes d'approvisionnement et la logistique (comme la construction de routes).
Repousser l'ennemi encore plus loin
Le grand plan consistait à remonter jusqu'à Rabaul, en Papouasie-Nouvelle-Guinée ; la prochaine étape était donc la prise des îles New Georgia. Celles-ci débutent à environ 50 miles au nord-ouest des îles Russell. L'attaque sur New Georgia fut baptisée Opération Toenails et sa base était les Russell. Cela permit de réduire le temps et la distance par rapport à un départ depuis Honiara, sur Guadalcanal.
Les forces alliées utilisèrent les îles Russell comme centre d'entraînement et zone de rassemblement en préparation de Opération Toenails. De plus, grâce aux îles Russell, il devint possible pour la première fois d'envoyer des chasseurs d'escorte accompagner les missions de bombardement vers le nord des Salomon. Cela signifiait que le bombardement de jour de cibles, auparavant accessibles uniquement lors d'attaques nocturnes, était désormais possible.
Après la prise de New Georgia et l'achèvement de la campagne de Bougainville, l'isolement définitif de Rabaul fut complet au début de 1944. Cela conclut une bataille qui avait commencé avec la mission dans les îles Russell. Elles furent véritablement une base d'opérations de combat aérien.
Après les grandes opérations de combat, la métamorphose des îles Russell se poursuivit. Jusqu'au début de 1945, la base servit à cinq grands objectifs :
- Fournir des installations de base navale, des escadrons de vedettes lance-torpilles (PT boats), des destroyers en transit et des cargos.
- L'utilisation des terrains d'aviation principalement à des fins de transport.
- Des hôpitaux supplémentaires pour accroître les capacités des îles dans ce domaine.
- Une base d'approvisionnement.
- Une zone de rassemblement pour la 1re division de Marines en vue de ses opérations contre Peleliu et Okinawa. Cette division fut d'ailleurs l'une des plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale et participa à plusieurs grandes campagnes du Pacifique.
La fin de l'histoire militaire des îles Russell
Les Russell perdirent progressivement leur importance militaire à mesure que les forces américaines progressaient au-delà des Salomon. Le départ de la 1re division des Marines pour Okinawa marqua la fin des Russell comme base importante. Un seul aérodrome fut maintenu ouvert à des fins d'urgence. La fermeture des bases en 1945 se déroula sans cérémonie ; en fait, tout fut jeté à la mer ! Cela nous a heureusement offert un site de plongée fantastique !
White Beach est aujourd'hui un récif artificiel offrant beaucoup à explorer : camions, jeeps, tracteurs, bulldozers, grandes quantités de munitions et bouteilles de Coca-Cola figurent parmi les nombreuses reliques de guerre situées entre 5 et 30 mètres.
Conclusion
Bien que les Russell ne soient qu'un petit groupe d'îles, elles ont joué un rôle. Les opérations qui en sont parties n'ont pas directement changé l'issue de la guerre, mais elles furent néanmoins importantes pour plusieurs raisons
- American campaigns in the central and northern Solomons would have been much more difficult without the Russells.
- L'Opération Cleanslate ont apporté une expérience inestimable en matière d'opérations amphibies, de missions et de soutien aériens, ainsi que de missions de bombardement pour les opérations contre New Georgia, Bougainville et Rabaul.
- Les Russell furent importantes comme zones d'approvisionnement et d'entraînement.
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