Verscholen in de wateren van de Rode Zee ligt een van de meest iconische duikstekken ter wereld: het wrak van de SS Thistlegorm. Dit Britse vrachtschip, gezonken tijdens de Tweede Wereldoorlog, boeit duikers en historici met zijn meeslepende mix van oorlogsgeschiedenis en bruisend onderwaterleven. Of je nu een ervaren duiker bent of een geschiedenisliefhebber, een duik naar de Thistlegorm is een unieke reis naar het verleden, tegen het prachtige decor van het onderwaterparadijs van de Rode Zee. Ga met ons mee terwijl we in het fascinerende verhaal van de Thistlegorm duiken en de oorsprong, de noodlottige ondergang en de boeiende beelden die onder de golven op je wachten ontrafelen.
Snelle feiten
| LENGTE | 126,50 m |
| BRUTO TONNAGE | 4898 GT |
| DIEPTE OP DE BODEM | 32 m |
| DIEPTE HOOFDDEK | 17m |
| DIEPTE OP HET ONDIEPSTE PUNT | 15m |
| TOEGANKELIJKHEID | Aanbevolen AOWD of gelijkwaardig |
Geboorte van de SS Thistlegorm
De SS Thistlegorm was een Brits bewapend koopvaardijschip, gebouwd door Joseph Thompson & Sons in Sunderland, Engeland, in 1940. Oorspronkelijk ontworpen als vrachtschip voor de Albyn Line, werd de bouw deels gefinancierd door het Britse Ministry of War and Transport. Het schip kostte destijds GBP 115.000, omgerekend ongeveer 3 miljoen USD nu.
Albyn Line Co. Ltd´s embleem was de distel. Ze noemden al hun schepen altijd beginnend met het woord "thistle": Thistledowne, Thistlemuir, Thistledale, Thistleduhu, Thistleros, Thistleroy enzovoort. De Thistlegorm maakte deel uit van die traditie en haar naam betekent de "blauwe distel".
Ze was een defensief uitgerust koopvaardijschip (DEMS) met een 4,7 inch (120 mm) kanon op het achterschip en een zwaarkalibermitrailleur als luchtafweer.
Na de tewaterlating voltooide ze 3 reizen naar de VS, Argentinië en West-Indië ter ondersteuning van de oorlogsinspanning.
Laatste reis
Tijdens haar laatste reis in 1941 werd de Thistlegorm in Glasgow geladen met militair materieel - waaronder vrachtwagens, motorfietsen, geweren en munitie - en stoomlocomotieven en wagons voor de Egyptian National Railways. De militaire lading was bedoeld om de Britse troepen in Noord-Afrika, voornamelijk de RAF, te bevoorraden. Recente studies suggereren dat het schip genoeg voorraden vervoerde om een heel vliegveld in te richten.
Onder bevel van kapitein William Ellis en met een bemanning van 39 man - negen van hen waren Royal Navy-kanonniers - vertrok de Thistlegorm op 2 juni 1941 uit Glasgow.
Haar eindbestemming was Alexandrië, Egypte. Maar door Duitse en Italiaanse marine- en luchtmachtactiviteit in de Middellandse Zee moest de SS Thistlegorm als onderdeel van een konvooi helemaal om Afrika heen varen. Ze deed Kaapstad, Zuid-Afrika aan om te bunkeren voordat ze noordwaarts langs de oostkust van Afrika en de Rode Zee in voer.
Het zinken
Helaas kon de SS Thistlegorm de reis niet voltooien. Door een aanvaring in het Suezkanaal moest het konvooi doorvaren naar "Safe Anchorage F". In de nacht van 6 oktober 1941 waren twee Duitse bommenwerpers, Heinkel He11, op zoek naar een groot troepentransportschip, de RMS Queen Mary, stuitte op de Thistlegorm en het konvooi.
Omdat de Thistlegorm het grootste schip was, kreeg ze de zwaarste klap te verduren. Ze lieten 2 bommen op het schip vallen en helaas kwam een daarvan recht in laadruim nr. 4 terecht, waar de munitie lag.
De enorme explosie - groot genoeg om de stoomlocomotieven die 30 m verderop op het hoofddek stonden weg te blazen - zorgde ervoor dat het schip snel zonk en de bemanning had geen tijd om te reageren of zich te verdedigen. Ze zonk om 01.39 uur op 6 oktober 1941 en kostte het leven aan 4 matrozen en 5 kanonniers. De rest van de bemanning werd gered door de HMS Carlisle, die in de buurt was.
Een kanonnier van het konvooi slaagde erin na de eerste aanval een van de Heinkels neer te schieten. De 2 bemanningsleden werden gevangengenomen en brachten de rest van de oorlog door als krijgsgevangenen in Australië.
Waar ligt dit wrak?
Het wrak van de Thistlegorm ligt in de noordelijke Rode Zee aan de westkant van het Sinaï-schiereiland. Het wrak ligt in de lagune van Shaab Ali, op ongeveer 40 kilometer van Sharm El Sheikh.
Na haar ondergang werd de Thistlegorm grotendeels genegeerd en vergeten. Tot 1955. Jacques Cousteau "herontdekte" het wrak met behulp van informatie van lokale vissers. De eerste duik op de SS Thistlegorm was te zien in zijn documentaire The Silent World. Het verscheen ook in een editie van National Geographic magazine uit 1956. Cousteau documenteerde het duiken op het wrak ook in een deel van zijn boek The Living Sea.
Tijdens het verkennen van het wrak haalden Cousteau en zijn team verschillende voorwerpen van het wrak, waaronder een motorfiets, de kluis van de kapitein en naar verluidt de scheepsbel. De editie van National Geographic uit 1956 toont de scheepsbel echter duidelijk op zijn plaats, met Cousteau's duikers in de lantaarnkamer van het schip. Het verhaal gaat dat Cousteau de mast omhakte zodat niemand het wrak kon vinden. Vervolgens vertelde hij aan niemand waar het lag....
Begin jaren 90, toen Egypte een populaire duikbestemming begon te worden, werd de Thistlegorm opnieuw tot leven gewekt en uitgegroeid tot de legende die ze vandaag is.
Hoe duik je de Thistlegorm tegenwoordig?
De Thistlegorm is uitgegroeid tot een van de beroemdste en meest beduikte wrakken ter wereld, en trekt duikers aan met zijn rijke geschiedenis en goed bewaarde voorwerpen. Het is een van de mooiste scheepswrakken ter wereld.
Je kunt het wrak duiken tijdens dagtochten vanuit Hurghada en Sharm-El-Sheikh, maar je geniet er echt meer van als je het vanaf een liveaboard duikt. Zo kun je meerdere duiken op het wrak maken en met wat geluk zelfs een nachtduik. Onze liveaboards in de Rode Zee bezoeken de Thistlegorm tijdens de noordelijke routes. Door er meerdere duiken op te maken, kun je je concentreren op de drie kenmerkende secties en het wrak goed verkennen.
Tegenwoordig ligt het wrak grotendeels rechtop op een diepte van 32 m in de lagune van Shaab Ali. Het wrak kan te maken krijgen met sterke (getijden)stromingen en slecht zicht. Daarom vereist de CDWS, het Egyptische bestuursorgaan voor duiken, minimaal 20 gelogde duiken om er te mogen duiken. Voor je plezier raden we aan een AOW-certificering (of gelijkwaardig) te hebben en op nitrox te duiken, zodat je langere NDL hebt.
De onofficiële maar toch geaccepteerde manier om de Thistlegorm te duiken, zowel binnen als buiten, is tegen de klok in.
1) De rechtopstaande boegsectie en het WO2-museum: DE duik van de Thistlegorm
De boeg is vaak het startpunt van de duik en biedt een indrukwekkend zicht op de structuur van het schip. Die sectie is het meest intacte deel van het wrak en herbergt de enorme ankerkettingen en lieren.
Je kunt vervolgens langzaam terugwerken om de voorste ruimen te verkennen, ruim nr. 1 en 2. Aan weerszijden van ruim nr. 1, op het hoofddek, vind je de watertankwagons van de trein en aan weerszijden van ruim nr. 2 de tenders van de trein. Daaronder, in de ruimen, vind je nog steeds de verschillende voertuigen, reserveonderdelen, motorfietsen en wapens. Samen vormen deze artefacten een waar onderwater-"museum van de Tweede Wereldoorlog" en zijn ze precies de reden waarom dit schip de meest bezochte onderwaterstek ter wereld blijft. Het is werkelijk adembenemend.
De inhoud van de laadruimen is een schatkamer vol voorwerpen: BSA-motoren, nog steeds in kisten met hun originele verpakkingsmateriaal, Morris-auto's, vliegtuigvleugels, Bedford-trucks, sommige met hun canvas dekzeilen nog intact, stapels kisten met Bren-mitrailleurs, Lee Enfield-geweren en munitiekisten.
Met zoveel te zien in de laadruimen kun je gemakkelijk twee duiken maken op dit deel van het wrak.
TIP: we raden je aan een duiklamp mee te nemen om alle fantastische lading te kunnen zien.
TIP nr. 2: als er een stevige stroming staat, zijn de laadruimen de perfecte plek voor een duik: lekker beschut!
2) De middensectie en laadruim nr. 4
Het middenschip is het meest complexe deel van het wrak en is zwaar beschadigd door de bom die het schip tot zinken bracht. Hier vind je de machinekamer, de bemanningsverblijven en een reeks oorlogsvoorraden, waaronder munitie, vrachtwagens en vliegtuigonderdelen. Het middenschip biedt ook toegang tot de brug en andere interne ruimtes. Daarna ligt er een groot stuk omgekanteld dek dat bijna tot aan het brugdek reikt.
- Het stuurhuis. Hoewel veel van de houten elementen in de loop der tijd zijn vergaan, zijn de metalen structuren gebleven. Dit geeft je een beeld van de indeling van het schip en waar de bemanning het schip bestuurde.
- De officiersverblijven bevinden zich nabij de brug, dicht bij het verblijf van de kapitein en andere commandoruimtes. Deze verblijven waren bestemd voor de hogere bemanningsleden van het schip. Ze boden iets comfortabelere accommodatie. Je vindt er mogelijk nog overblijfselen van meubilair, zoals bedframes, bureaus en de iconische badkuip.
- De bemanningsverblijven bevinden zich meer naar de onderste delen, dichter bij de machinekamer. Deze ruimtes waren functioneler, met stapelbedden en gedeelde ruimtes. De bemanningsverblijven zijn weliswaar soberder, maar bevatten ook relikwieën van het dagelijks leven, zoals laarzen, persoonlijke spullen en gereedschap. Deze voorwerpen liggen tussen het puin.
- Ruim nr. 4 is het diepste deel op ongeveer 32 meter. Het onthult een gevarieerde verzameling: gasmaskers, laarzen netjes gestapeld in kisten en zelfs een affuit van een Bofors-luchtafweergeschut.
- De beschadigde zone bestaat uit een stapel munitiekisten met daarbovenop Bren-carriers en een aanhanger.
TIP: Dit gedeelte vraagt om zorgvuldig navigeren vanwege de complexiteit en de kans op scherpe metalen randen. Als je naar binnen gaat, let dan op je luchtverbruik en houd altijd een vrije uitweg aan. Een lamp is onmisbaar om de donkerdere delen te verkennen.
3) Het achterschip en de locomotieven
Het achterschip is misschien wel het meest spectaculaire deel van het wrak, met de grote schroef van het schip en een nog gemonteerde geschutskoepel. De schroef en de geschutskoepel zijn bijzonder fotogeniek, waardoor dit een populaire plek is voor onderwaterfotografie. Een duik op de Thsitlegorm is niet compleet zonder een bezoek hieraan!
Dat gedeelte zelf is compleet en onbeschadigd en helt in een hoek van 45 graden over naar bakboord. De twee kanonnen en het verblijf onder hun platform zijn allemaal intact. Het achterste ruim bevat extra lading, zoals tanks en treinwagons.
TIP: Je kunt het achterschip het beste als een aparte duik aanpakken, omdat het iets dieper ligt. Houd je diepte en bodemtijd zorgvuldig in de gaten.
Omdat dit gedeelte iets dieper ligt, is het een perfecte gelegenheid om het te combineren met het verkennen van de omgeving van het wrak. Aan weerszijden vind je de locomotieven die bij de explosie van het dek werden geblazen.
De bezienswaardigheden: waarom we de Thistlegorm duiken
Artefacten
De SS Thistlegorm is beroemd om haar opmerkelijke verzameling artefacten. Ze biedt een boeiende momentopname van de oorlogslogistiek tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het grootste deel van de lading bleef aan boord - al verdwenen de medische voorraden. Het gerucht gaat dat morfine uit het wrak jaren na de aanval nog te koop was op straatmarkten in Caïro....
Tot de meest in het oog springende vondsten behoren de Bedford-vrachtwagens en BSA-motoren. Ze staan nog steeds netjes gestapeld in de laadruimen, hun frames inmiddels bedekt met koraal maar na decennia onder water opmerkelijk intact. Het wrak telt meer dan 100 motoren. Het schip vervoerde ook een flinke voorraad Lee-Enfield-geweren, munitie en diverse militaire uitrusting zoals Wellington-laarzen (opvallend genoeg in grote meerderheid linkervoeten) en vliegtuigonderdelen.
Een van de meest verrassende en ongerijmde artefacten op het wrak zijn twee LMS Stanier Class 8F-stoomlocomotieven. Elk woog meer dan 100 ton en ze rusten nu naast het wrak op de zeebodem.
Daarnaast geven de persoonlijke bezittingen van de bemanning, waaronder een goed bewaarde badkuip van de kapitein en verspreide porseleinen theekopjes, een aangrijpend en menselijk inkijkje in het dagelijks leven aan boord van het schip.
Samen maken deze artefacten de SS Thistlegorm niet alleen tot een fascinerende duikstek, maar dienen ze ook als een onderwatermuseum. Het illustreert op levendige wijze de omvang en diversiteit van de bevoorradingsinspanningen tijdens de oorlog.
Onderwaterleven
Hoewel de laadruimen ongetwijfeld de belangrijkste attractie zijn, is de Thistlegorm ook een toevluchtsoord voor gevarieerd zeeleven. Naast de menselijke geschiedenis is de Thistlegorm uitgegroeid tot een bloeiend kunstmatig rif.
Het wrak is getooid met kleurrijke koralen en sponzen, die een levendige achtergrond vormen. Het schip trekt een gevarieerd zeeleven aan, waaronder grote scholen vis zoals barracuda's, horsmakrelen en vleermuisvissen. De hoekjes en gaatjes van het wrak bieden beschutting aan murenes, koraalduivels en af en toe een schildpad.
Natuurbehoud
De Thistlegorm is waarschijnlijk het meest beduikte scheepswrak ter wereld. Naar schatting hebben meer dan een miljoen mensen op de Thistlegorm gedoken. Helaas is haar populariteit ook haar ondergang. Sinds de Thistlegorm in de jaren negentig werd herontdekt, heeft het drukke verkeer van duikboten het schip snel doen aftakelen doordat de duikboten hun meerlijnen eraan vastmaken. Ze is een slachtoffer van haar eigen status en gaat nu hard achteruit.
Een van de grootste bedreigingen voor de Thistlegorm is het gebruik van stalen kabels om meerlijnen aan het wrak vast te maken. Anders dan touwen snijden ze door de opbouw heen terwijl ze er bij deining tegenaan schuren. In november 2023 heeft de CDWS het gebruik van kabels verboden evenals het afmeren aan instabiele en zwakke delen.
Helaas dragen ook duikers bij aan haar verval. De regelgeving van november 2023 verbiedt nu dat duikers met minder dan 20 duiken of problemen met hun drijfvermogen het wrak bezoeken. Het wrak aanraken is ook streng verboden, net als erop zitten, je eraan vasthouden en ertegenaan schoppen.
Tot slot vecht ze ook tegen een vijand die Tijd heet: zout water en metaal zijn nooit een goede combinatie geweest.
Respect voor de Thistlegorm: verantwoord duiken
- Je hoort altijd een goede briefing te krijgen en de instructies van je duikgids op te volgen.
- In specifieke delen gelden beperkte penetratiedieptes om schade aan de kwetsbare lading te voorkomen en de veiligheid van duikers te waarborgen.
- Controle over je drijfvermogen is van het grootste belang om het wrak niet te verstoren of slib op te wervelen dat het zicht vermindert.
- Het aanraken van voorwerpen is streng verboden - het verleden moet bekeken worden, niet verstoord.
- Verantwoorde duikers laten alleen bellen achter en nemen alleen herinneringen mee.
- Verzamel geen souvenirs. Jarenlang werd het wrak geplunderd en dook er regelmatig van alles op eBay op - van complete motorfietsen tot munitie werd meegenomen.
- Respecteer alsjeblieft de heiligheid van de plek: het is een oorlogsgraf
De nalatenschap van de SS Thistlegorm
De SS Thistlegorm is meer dan zomaar een scheepswrak; het is een bewijs van menselijke veerkracht, een indringende herinnering aan de offers die in oorlogstijd zijn gebracht en een venster op een vervlogen tijdperk. Duikers die de diepte verkennen, treffen niet zomaar een verzameling artefacten aan; ze gaan op een historische reis. Elke duik biedt een uniek perspectief op dit onderwatermuseum en geeft je de kans om je te verbinden met het verleden en de kwetsbaarheid van de geschiedenis te waarderen.
De SS Thistlegorm staat als een stille wachter, een herinnering aan de kracht van de oceaan om te bewaren, en een oproep tot verantwoord verkennen om ervoor te zorgen dat haar nalatenschap voor toekomstige generaties behouden blijft. Het schip ging ten onder met negen zielen aan boord - vier zeelieden en vijf kanonniers van de Royal Navy - waardoor het essentieel is om de plek met het grootste respect te behandelen voor de mannen die het leven lieten.
Ter nagedachtenis aan hen die omkwamen:
- Archibald Giffin, 18 jaar - Royal Navy
- Donald Masterson, 32 - Royal Navy
- Christopher Todds, 25 - Royal Navy
- Thomas Woolaghan, 24 - Royal Navy
- Arthur Kain, 26 - Royal Navy
- Alfred Kean, 68 - zeeman
- Joseph Rolfe, 17 - zeeman
- Kahil Sakando, 49 - zeeman
- Alexander Watt, 21 - zeeman
Een virtuele duik op de Thistlegorm?
Het wrak is groot, in alle betekenissen van het woord! Om je voor te bereiden op je duiken en er het meeste uit te halen, raden we je aan er eerst wat virtuele duiken op te doen. 360Tourist heeft veel 360-graden-tours van het wrak en Het Thistlegorm Project heeft prachtige en indrukwekkende DEM- en 360-modellen, zodat je elk onderdeel van dit geweldige wrak kunt bestuderen.
De Thistlegorm duiken is een eer en een ervaring die elke duiker tijdens zijn leven zou moeten beleven. Ga met ons mee aan boord Blue Horizon of Blue Melody en zorg ervoor dat je dit niet te missen wrak van je lijst kunt afstrepen.
Over de auteur
