Operatie Hailstone is een van de redenen dat we tegenwoordig duiken in Truk Lagoon tegenwoordig. Maar wat is de geschiedenis achter Operatie Hailstone?
Spanning tussen de VS en Japan
Het duurde tot 1941 voordat de VS deelnam aan WOII. Ze zagen het vooral als een Europese oorlog. De aanval op Pearl Harbor veranderde echter alles voor de VS.
Het was niet alleen de aanval, maar een reeks gebeurtenissen die tot het onvermijdelijke leidde. Ten eerste werd Japan beschouwd als een bondgenoot van Duitsland en Italië. Er was ook al een confrontatie tussen de VS en Japan vanwege commerciële belangen.
Japan vroeg om 'leefruimte' om handel te drijven in de Stille Oceaan. De VS blokkeerden de Japanse handel al sinds 1940. Ze verboden de export van staal, schroot en vliegtuigbrandstof. Daarmee bevroren ze in feite alle Japanse tegoeden en voorkwamen ze dat Japan olie kon kopen.
In juli 1941 nam Japan Noord-Frans-Indochina over. De Amerikanen publiceerden daarop een openbare brief waarin ze om de evacuatie van het gebied vroegen. Japan vatte de publicatie op als een belediging en begon zo een aanval op de VS te plannen.
Pearl Harbor
Kort voor 8 uur 's ochtends op zondag 7 december 1941 voerden Japanse vliegtuigen een verrassingsaanval uit op Pearl Harbor. Pearl Harbor was de Amerikaanse vlootbasis op de Hawaïaanse eilanden. In slechts 90 minuten wist het Japanse leger 7 slagschepen, zo'n 90 steunschepen en 250 vliegtuigen te vernietigen, met in totaal zo'n 5.000 gewonde of gedode militairen.
De volgende dag verklaarde de Verenigde Staten de oorlog aan Japan en nam daarmee officieel deel aan de Tweede Wereldoorlog.
De oorlog tegen Japan zou sowieso een lastige klus worden vanwege de omvang en de afstanden van de strijdgebieden, zoals de Stille Oceaan. Maar op het moment dat de VS zich in de oorlog mengden, sloeg de balans definitief om. Vanaf dat moment voerden de VS en de geallieerden gedurende meer dan drie jaar een reeks aanvallen uit op de Japanse bases in de Stille Oceaan. Deze niet-aflatende inspanningen leidden uiteindelijk tot de laatste aanval op Japan.
Als duikers kunnen we vandaag de dag nog steeds de overblijfselen van deze veldslagen zien. De meest voor de hand liggende daarvan zijn de wrakken die tijdens Operatie Hailstone in Truk Lagoon zijn gezonken. Maar er is ook het minder bekende Operatie Desecrate One in Palau.
Task Force 58
De Japanners bezetten Truk al sinds de Eerste Wereldoorlog. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Truk Lagoon een zeer belangrijke basis voor het Japanse leger. Het diende als bevoorradingsbasis, maar er lagen ook vaak verschillende oorlogsschepen voor anker.
Na verkenningsvluchten beseften de Amerikanen dat dit piepkleine atol in feite de grootste Japanse militaire basis in het hele gebied van de Stille Oceaan was. Daarom begon de VS een aanval te plannen. Het hoofddoel was om alle schepen in het gebied te vernietigen en de Japanse keizerlijke vloot lam te leggen.
Deze taak werd toevertrouwd aan Task Force 58. Deze vloot telde 5 zware vliegdekschepen en vier lichte dekschepen, die samen meer dan 500 vliegtuigen konden lanceren. Uit inlichtingenrapporten wisten ze ook dat de commandant van de Japanse Gecombineerde Vloot het grootste deel van zijn vloot naar Palau en andere Japanse bases had verplaatst. Dit betekende dat het atol vrijwel onverdedigd was. In feite was er geen zwaar schip in de omgeving dat het tegen de Amerikaanse vloot kon opnemen.
Operatie Hailstone was geboren en er werd een plan opgesteld.
17 en 18 februari 1944
De aanval begon vlak voor het aanbreken van de dag op 17 februari 1944. De aanval verliep in twee grote fasen:
- De eerste golf bommenwerpers op de eerste dag moest alle schepen tot zinken brengen die voor anker lagen in de lagune. Ze gebruikten voornamelijk bommen en torpedo's.
- De tweede golf moest de meeste cruciale voorzieningen van het atol vernietigen, zoals brandstofdepots en munitiearsenalen.
Het plan was om een specifieke reden zo opgezet en geordend. Als de Amerikaanse troepen op de eerste dag de voorzieningen aan land hadden vernietigd, dan zou de rook het moeilijker hebben gemaakt om de schepen vanuit de lucht te raken! Deze strategie was zo succesvol dat de Amerikaanse aanvallen slechts 2 dagen duurden in plaats van de geplande 3 dagen. Na 2 dagen hadden ze al hun doelen in Truk Lagoon bereikt.
Technologische voordelen
De meeste historici beweren dat de verrassingsfactor ongetwijfeld een grote hulp was bij het vernietigen van de Japanse militaire basis, net als in Pearl Harbor. Zo was er bij het begin van de aanval geen Japanse luchtpatrouille actief. De meeste manschappen genoten juist van verlof aan land na weken van hoge paraatheid.
Veel anderen beweren echter dat de technologie die tijdens de oorlog werd gebruikt ook erg nuttig was voor de Amerikanen tegen Japan. De radar, een Europese uitvinding die de Japanners niet hadden, was inderdaad een groot voordeel voor de Amerikanen tijdens Operatie Hailstone. De Japanners waren op dat moment niet in staat om laagvliegende vliegtuigen te detecteren.
Vanwege al deze factoren en door de elementen van verrassing en omvang beschrijven veel historici Operatie Hailstone als het 'Japanse Pearl Harbor'.
Door US Navy, fotograaf aan boord van USS Intrepid (CV-11). - Naval History and Heritage Command, National Archives foto 80-G-215151, Publiek domein
Het intensieve bombardement op Truk Lagoon was een ramp voor de Japanners. Binnen een halve dag hadden de VS tweederde van de Japanse vliegtuigen onklaar gemaakt of vernietigd. Bovendien maakten de bombardementen de startbaan volledig onbruikbaar.
Door het gebrek aan luchtdekking of waarschuwing werden veel koopvaardij- en legerschepen voor anker verrast, met alleen het luchtafweergeschut van de eilanden als verdediging. De schepen die erin slaagden de lagune te ontvluchten, werden meedogenloos achtervolgd en tot zinken gebracht voordat ze konden ontkomen.
De verwoesting
Historici schatten dat de aanval 250 gevechtsvliegtuigen tot zinken bracht, met het gelijktijdige verlies van onvervangbare ervaren piloten, en ongeveer 40 schepen. Deze schatting bestaat uit 2 lichte kruisers, 4 torpedobootjagers, 9 hulpschepen en ongeveer twee dozijn vrachtschepen.
De VS richtten zich niet alleen op vliegtuigen en schepen. Ze verwoestten zwaar de voorzieningen op de eilanden. De verschillende bases rond de eilanden hadden scheepswerven, communicatiecentra, bevoorradingsdepots en zelfs een onderzeebootbasis. En 17.000 ton brandstof.... Deze verliezen waren bijzonder zwaar voor de Japanse strijdkrachten.
De scheepvaartverliezen bedroegen in totaal bijna 200.000 ton, inclusief kostbare voorraden in vlootbevoorradingsschepen. Dit vertegenwoordigde bijna een tiende van de totale Japanse scheepvaartverliezen tussen 1 november 1943 en 30 juni 1944!
Japanse crisis
De ramp na de Amerikaanse aanval was zo groot dat er een crisis uitbrak in de Japanse regering. Veel van de leden begonnen te denken dat de beste oplossing was om op een zo eervol mogelijke manier vrede te onderhandelen, aangezien de nederlaag voor velen van hen al duidelijk was. Iets heel ongewoons in die tijd in het Keizerrijk van de Rijzende Zon.
While this may not have happened, it certainly accelerated the isolation of this whole area of operations. It effectively created a separation between empire waters and critical fuel supplies to the south. The effect of such a disconnect was later seen during the Battle of Leyte Gulf where Japanese suffered from fuel shortages.
De neutralisatie van Truk Lagoon en de verovering van Eniwetok effenden het pad voor de aanstaande invasie van Saipan, die voor het eerst de zware bommenwerpers van de VS binnen bereik van de Japanse thuiseilanden bracht.
Japan begon Truk na Operatie Hailstone weer op te bouwen als een luchtbasis voor bommenwerpers. Maar de VS vielen opnieuw aan op 29 april 1944. Na Operatie Hailstone vond er geen noemenswaardige marine-opbouw meer plaats bij Truk.
En nu?
Nu kun je de wrakken van de Japanse Keizerlijke Marinevloot uit WOII duiken die op dieptes van 18 tot 64 meter in Truk Lagoon rusten. Veel van de wrakken zijn "Maru's" of koopvaardijschepen die voor anker in de lagune waren achtergelaten.
Sommige waren versterkt met luchtafweergeschut en veel ervan vervoerden belangrijke legervoorraden, waaronder vliegtuigonderdelen, tanks, torpedogranaten, vrachtwagens en wegenbouwmateriaal.
In verschillende van de wrakken vind je flessen, kookgerei, persoonlijke bezittingen en andere voorwerpen uit het dagelijks leven, een aangrijpende herinnering aan degenen die tijdens Operatie Hailstone het leven lieten.
Wil je deze geweldige wrakken uit WOII verkennen en wat meer over hun geschiedenis leren? Ga dan met ons mee op Pacific Master en Palau Siren! Je hoeft alleen je bestemming te kiezen en wij regelen de rest! Neem contact met ons op voor meer informatie!
Over de auteur
