Había pasado menos de un año desde que se propuso por primera vez realizar pruebas nucleares sobre una flota naval. En ese tiempo, se evacuó a la población del atolón Bikini y noventa y cuatro embarcaciones estaban ya ancladas en la laguna. Unas 40.000 personas se trasladaron a la zona y el mundo estaba listo para que la Operación Crossroads comenzara. Era el momento de la prueba Able.
Comienzan las pruebas
El 1 de julio, un B-29 Superfortress, “Dave's Dream”, despegó del aeródromo de Kwajalein y llegó sobre el Atolón Bikini poco después de las 8:00 de la mañana. No era la única aeronave en la zona. De hecho, puede que te sorprenda saber que había más de 80 aeronaves en el aire en ese momento. Algunas eran de apoyo, otras para documentar el evento, otras para transportar a VIP. Pero solo Dave's Dream transportaba el arma nuclear "Fat Man" "Gilda“.
Esta no fue Dave's Dreamla única participación en el uso de armas nucleares. El año anterior, con su nombre previo "Big Stink", fue la nave de cámara designada para filmar el bombardeo de Nagasaki. Esta vez, sin embargo, fue el centro de atención. Tras varias pasadas de prueba, unos segundos antes de las 9:00 h, se soltó "Gilda" desde 28.000 pies (8.530 m). Tras 48 segundos detonó a 520 pies (158 m) sobre la flota objetivo, con una potencia de 23 kilotones.
La explosión
El objetivo declarado para la primera prueba era el USS Nevada. Las condiciones eran despejadas y estaba claramente marcado con una capa de pintura naranja brillante. Para facilitarlo aún más, una luz brillante iluminaba desde su cubierta. De algún modo, sin embargo, probablemente porque el Fat Boy el diseño era célebremente inestable en vuelo, Gilda se desvió considerablemente de su objetivo. El informe oficial indica entre 1.500 y 2.000 pies (457-61 m) al oeste.
La prueba Able se diseñó como una detonación aérea, similar a los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki (aunque a menor altitud). Esto significa que la bomba explotaría a suficiente altura como para evitar que los materiales de la superficie fueran absorbidos por la bola de fuego. Los productos radiactivos de la fisión se elevaron hasta la estratosfera y pasaron a formar parte del entorno global, en lugar del local.
In the early part of the explosion, there was an intense transitory burst of fireball radiation. Many of the closer ships received doses of neutron and gamma radiation that would have been lethal to anyone on the ship. However, the ships themselves did not actually become radioactive.
La explosión, aunque falló el objetivo, también causó menos daños de lo esperado. Solo se hundieron cinco barcos. Los transportes Gilliam y Carlisle se hundieron de inmediato, seguidos unas horas después por los destructores Lamson y Anderson. Al día siguiente, un crucero japonés, el Sakawa, también se fue al fondo de la laguna.
Las consecuencias de la prueba Able
La Operación Crossroads estuvo rodeada de mucha expectación. Por diversas razones, parece que las expectativas no se cumplieron. Muchos describieron como demasiado oscuras las gafas que se repartieron para observar la explosión. Los observadores estaban además a 15 millas o más de distancia, lo que hacía que la explosión pareciera algo pequeña. A esto se suma el hecho de que muy pocos barcos se hundieron realmente, y la prensa no quedó precisamente entusiasmada. Pero eso no cuenta la historia real.
El personal comenzó a entrar en la zona objetivo solo dos horas después de la explosión. En el plazo de un día, las tripulaciones abordaron casi todos los barcos supervivientes para inspeccionarlos y empezar los preparativos de la segunda prueba. También recuperaban el equipo de medición para poder cotejar los datos. El informe oficial indica que seis barcos resultaron gravemente dañados, mientras que otros 8 sufrieron una merma importante de su eficacia. De hecho, como señaló la fuerza aérea, en un escenario real unas 40 embarcaciones habrían quedado fuera de combate.
Mientras las distintas ramas de las fuerzas armadas se afanaban por marcar puntos, no se podía ignorar la realidad para cualquier tripulación que hubiera estado a bordo. Los animales utilizados en la prueba Able contaron su propia historia. Se colocaron 57 cobayas, 109 ratones, 146 cerdos, 176 cabras y 3.030 ratas blancas por toda la flota, en puestos normalmente ocupados por personas. El 35 % de los animales murió, o fue sacrificado, en los tres meses posteriores a la explosión. Otro 10 % murió por la onda expansiva y otro 15 % por la radiación inicial. Independientemente de lo dañados que quedaran los barcos, estaba claro que no habrían podido operarse después del suceso.
El USS Nevada: el objetivo
Como objetivo oficial de la prueba Able, el USS Nevada fue cargado con animales y equipo de registro. Al no hundirse, contó una historia muy clara. La cabra n.º 119, atada dentro de una torreta de cañón y protegida por una placa de blindaje, recibió suficiente radiación como para morir de enfermedad por radiación cuatro días después de la prueba. Eso fue dos días más que la cabra n.º 53, que estaba en cubierta, sin protección. Cada punto desprotegido del barco recibió unos 10.000 rems (100 Sv) de radiación nuclear inicial de la bola de fuego. Cualquiera que estuviera lo bastante adentro del barco como para experimentar una reducción de la radiación del 90 % habría recibido igualmente una dosis letal de 1.000 rems.
La valoración del Bulletin of the Atomic Scientists fue bastante clara.
“…un barco grande, a cosa de una milla de la explosión, no llegaría a hundirse, pero la tripulación moriría por la mortal ráfaga de radiaciones de la bomba, y solo quedaría un barco fantasma, flotando sin tripulación en las vastas aguas del océano.”
Y así comenzaron doce años de intensas pruebas de armas nucleares. Entre 1946 y 1958, el ejército estadounidense llevaría a cabo veintidós pruebas nucleares más en el atolón Bikini. Las Islas Marshall en su conjunto verían un total de sesenta y siete pruebas.
Este cerdito fue a la prueba Able
Uno de los personajes más famosos que salió de la Operación Crossroads fue uno de sus sujetos de prueba: el cerdo n.º 311. A lo largo de los años se ha debatido mucho sobre la historia completa, pero el n.º 311 estaba encerrado en el baño de oficiales del crucero ligero japonés Sakawa. Como quizá recuerdes, el Sakawa se hundió el día después de la prueba... pero el n.º 311 no estaba a bordo. Lo encontraron chapoteando tranquilamente en la laguna y lo recuperaron para examinarlo. Al parecer no estaba precisamente contento con la situación y tenía un recuento sanguíneo bajo, pero por lo demás parecía bastante sano. En menos de un mes se recuperó por completo y volvió a EE. UU., donde la Marina lo estuvo examinando durante varios años.
En 1949, tras lo que probablemente fue el conjunto de pruebas más exhaustivo al que se haya sometido un cerdo, la n.º 311 fue trasladada al Parque Zoológico Nacional de Washington. Había engordado bastante, pasando de sus relativamente esbeltas 50 libras (22 kg) a unas más bien rechonchas 600 libras (272 kg). Pero vivió el año que le quedaba, más o menos, con relativa comodidad y lujo.
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