Estados Unidos había mostrado por primera vez al mundo el poder del armamento nuclear el 6 de agosto de 1945. La mayor parte del mundo había visto el ataque a Hiroshima y, tres días después, a Nagasaki. No cabía duda de que estábamos en una nueva era del poder militar. Pero la pregunta era si este nuevo poder podía emplearse en todos los aspectos de la guerra. La Operación Crossroads respondería a esa pregunta.
Las pruebas en sí se llevaron a cabo en Atolón Bikini, in the Marshall Islands, through July of 1946. The name Crossroads was appropriate, signifying the transition from conventional to nuclear warfare.
¿Por qué ocurrió la Operación Crossroads?
The first thing you have to do is put your mind back in time. To try and understand was happening in 1945. The world was emerging from the end of a brutal war. Not only that but the planet had just witnessed the first nuclear bombs used in anger on Hiroshima and Nagasaki. The expectation was that war was about to change.
Lewis Strauss era el representante de la Marina en el Comité Interdepartamental de Energía Atómica. En agosto de 1945, presentó una propuesta para probar armas nucleares contra buques de guerra navales. Strauss argumentaba:
«Si no se realiza tal prueba, se hablará a la ligera de que la flota ha quedado obsoleta frente a esta nueva arma, y esto irá en contra de las asignaciones presupuestarias para mantener una Marina de posguerra del tamaño que ahora se tiene previsto.”
El temor era una pérdida de fondos para la Marina. Al fin y al cabo, en un mundo con armas nucleares ya no haría falta una gran Marina, ¿verdad? Los altos mandos de la Marina estadounidense coincidían en que una prueba demostraría que esa teoría era errónea. Strauss propuso la idea de un gran número de objetivos para demostrar la capacidad de supervivencia de los barcos. Por supuesto, el ejército también estuvo de acuerdo. La diferencia era que ellos planteaban las pruebas como una demostración de la vulnerabilidad de la Marina. La partida había comenzado.
A partir de aquí, todo sucedió muy rápido. En octubre, la marina estadounidense reveló su lista de entre 80 y 100 barcos que podrían utilizarse en la operación. Solo necesitaban un lugar donde ponerlos.
¿Por qué las Islas Marshall?
Por supuesto, todo el mundo sabía que las armas nucleares eran increíblemente poderosas. También conocían algunos de los efectos posteriores de la radiación. Pero había mucho que se desconocía. Sobre todo, lo que las armas podían hacer contra una gran fuerza naval armada. Sin embargo, algo que sí sabían era que resultaba increíblemente arriesgado. De hecho, en un memorando del famoso laboratorio de Los Álamos había una advertencia funesta:
"el agua cercana a una reciente explosión en superficie será un brebaje de bruja, y esto será cierto en menor medida para las demás pruebas. Probablemente habrá suficiente plutonio cerca de la superficie como para envenenar a las fuerzas armadas combinadas de los Estados Unidos en su máxima capacidad de guerra."
Henry Newson, a Norris Bradbury, director del laboratorio de Los Álamos
Aun así, comenzó la búsqueda de una zona de pruebas adecuada en mitad de la nada. Pero una buena mitad de la nada es más difícil de encontrar de lo que podrías pensar.
Evidentemente, era imprescindible que fuera en territorio de Estados Unidos; o al menos en territorio controlado por ellos. Lo mejor era que estuviera deshabitado (o casi) y a al menos 300 millas (500 km) de la ciudad más cercana. Debía haber una base aérea a menos de 1.000 millas (1.600 km), para poder lanzar una bomba desde el aire. Necesitaba un fondeadero protegido de al menos 6 millas (10 km) de ancho para reunir la flota. Por último, eran muy deseables unos patrones de viento y clima predecibles, así como la ausencia de condiciones meteorológicas extremas. Todo esto ayudaría a mantener cualquier material radiactivo en una zona relativamente pequeña.
Tras estudiar varios emplazamientos (incluidas Las Islas Galápagos), Bikini Atoll was the clear choice. There were inhabitants, but, well…that was only a minor distraction.
Despejando la zona objetivo
It was a quiet Sunday morning in February 1946 on Bikini. The destiny of 167 Bikini Islanders was about to be changed for generations. If not forever.
El comodoro Ben H. Wyatt era el gobernador militar estadounidense de las Islas Marshall. La pequeña comunidad de bikinianos se reunió junto a su líder, el rey Juda. En lo que fue, presumiblemente, un encuentro incómodo, se les preguntó si abandonarían su hogar en el atolón. Temporalmente. ¿La razón que se les dio? Para que Estados Unidos pudiera probar sus nuevas armas por "el bien de la humanidad". Para poner fin a todas las guerras mundiales.
Los bikinianos creían que todo estaba en manos de Dios, así que aceptaron marcharse por un breve tiempo. Tras recrear el encuentro en marzo, con múltiples tomas y cámaras, evacuaron sus islas. La mayoría se trasladó al atolón Rongerik, a unas 120 millas (200 km) de distancia. Partieron el 11 de marzo de 1946, hacia lo que se convertiría en un exilio permanente.
La mitad de la nada estaba lista para su flota fantasma.
Preparando la Operación Crossroads
In the months prior to the first test, a huge fleet of 242 target ships and support vessels, along with 156 aircraft assembled. Not only this but 42,000 military and civilian personnel arrived. They also brought over 5,600 experimental pigs, rats, goats, mice, and guinea pigs along for the ride. Additional personnel were located on nearby atolls such as Eniwetok and Kwajalein. Many navy personnel extended their service obligation for one year to participate in the tests. Many did, after all, not everyone gets to see an atomic bomb explode.
The target fleet included four obsolete US battleships, two aircraft carriers, two cruisers, thirteen destroyers, eight submarines, and numerous auxiliary vessels. The target fleet also included surrendered Axis power vessels from WWII. These included German cruiser Prinz Eugen, the Japanese battleship Nagato, and her smaller cousin, the cruiser Sakawa. The ships carried various amounts of fuel and ammunition, plus an array of scientific instruments. These were to measure the effects of the atomic explosions at their relevant distances from the explosions.
La Operación Crossroads contemplaba tres pruebas: Able (explosión aérea), Baker (submarina poco profunda) y Charlie (submarina profunda). Charlie se canceló más tarde, pero, por el momento, el atolón y la flota estaban preparados. Solo quedaba desatar la furia.
Puedes leer más sobre las pruebas atómicas reales en el siguiente enlace:
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