L'une des épaves les plus prisées que nous plongeons en Atoll de Bikini est l' IJN Nagato. Alors, plongeons sans attendre dans l'histoire de ce navire exceptionnel.
En bref
| LONGUEUR | 215,80 mètres |
| TONNAGE BRUT | 32 720 tonnes |
| PROFONDEUR AU FOND | 52 mètres |
| PROFONDEUR PONT PRINCIPAL | 48-50 mètres |
| PROFONDEUR AU POINT LE PLUS FAIBLE | 33,5 mètres |
| ACCESSIBILITÉ | Plongeur technique - idéalement en CCR |
La naissance du Nagato
Le cuirassé Nagato était le navire de tête d'une nouvelle classe de cuirassés : la classe Nagato. Il fut le premier cuirassé super-dreadnought de la Marine impériale japonaise (IJN) à être équipé de canons de 16 pouces (416 mm).
Il vit le jour au Japon et sa construction s'acheva en 1919, après presque 3 ans. Il fut lancé en novembre 1919, puis officiellement affecté à la Marine impériale japonaise.
Il fut modernisé en 1936 : ses chaudières à charbon furent remplacées par des turbines à vapeur et des canons antiaériens furent ajoutés. La marine ajouta également une superstructure reconstruite dans le style du mât pagode.
Le mât pagode est un style caractéristique que l'on retrouvait sur les grands navires de guerre japonais. Les mâts pagodes étaient édifiés sur les mâts en superposant projecteurs et autres plateformes, postes de vigie et abris les uns sur les autres. Le résultat ressemble effectivement à un temple pagode et est typique des années 1930.
Tout cela faisait du Nagato le navire amiral et la fierté de la marine japonaise. Il ne fait aucun doute que le Nagato était destiné à jouer un rôle marqué dans l'avenir du monde.
En temps de guerre
Au début de la guerre du Pacifique, il était le navire amiral de la Flotte combinée. Le 2 décembre 1941, l'amiral Yamamoto émit la formule codée «Niitaka yama nobore» (Gravissez le mont Niitaka) depuis la passerelle du Nagato. Cette formule constituait l'ordre de lancer l'attaque sur Pearl Harbor.
En dehors de cet épisode tristement célèbre, le Nagato ne connut ensuite que très peu de combats durant la Seconde Guerre mondiale.
Il navigua avec la Première Flotte vers Midway ; il ne participa pas aux combats, bien qu'il ait ramené au Japon les survivants du porte-avions Kaga. Après la bataille de Midway, il vit peu d'action, étant stationné dans des bases du Pacifique sud et central.
Her next combat mission came in Jun 1944 as a member of Operation A-Go against the Allied assault on the Marianas. During the Battle of the Philippine Sea, American airmen targeted her but she came out unhurt.
During Operation Sho-Go, il a fait route vers les Philippines dans l'ultime tentative de la Flotte combinée de remporter une victoire navale décisive. Le 24 octobre 1944, lors de la bataille de la mer de Sibuyan, un nombre écrasant de bombardiers en piqué américains l'ont attaqué. Il a été touché par deux bombes, ce qui a mis ses canons hors d'usage et tué 52 membres d'équipage. Il a continué à combattre lors de la bataille de Samar. Bien qu'elle ait infligé des dégâts à la force opérationnelle américaine, la flotte japonaise s'est retirée avant de pouvoir détruire les transports de débarquement.
Lors du repli, au cours des deux jours suivants, il subit de nouvelles attaques de bombardiers en piqué. Les dégâts ne furent pas graves, mais 38 autres membres d'équipage périrent. Il arriva à Yokosuka pour des réparations le 25 novembre 1944, où il resterait jusqu'à la fin de la guerre, faute de carburant.
La fin de la guerre
En février 1945, il fut affecté comme navire de défense côtière. En juin 1945, la marine retira ses canons antiaériens pour les installer à terre. Le 18 juillet 1945, des bombardiers venus de porte-avions américains l'attaquèrent. Il fut touché par trois bombes, tuant son commandant, l'amiral Otsuka Miki. Ce fut la dernière fois qu'il connut l'action. Il fut capturé par les forces américaines le 30 août 1945, après la capitulation japonaise.
À la fin de la guerre, le Nagato était le seul cuirassé japonais encore à flot.
l'opération Crossroads
Un long voyage
Le navire fut sélectionné pour servir de navire-cible lors de l'opération Crossroads. Il quitta le Japon le 18 mars 1946, en compagnie du croiseur japonais Sakawa. Le Sakawa était lui aussi destiné à devenir l'une des victimes de l'opération Crossroads.
Avec seulement deux de ses quatre hélices en état de marche, le Nagato atteignait à peine 10 nœuds (soit 19 km/h). Une vitesse bien lente pour parcourir une telle distance, comme vous pouvez l'imaginer ! Mais ce ne fut pas tout ce qui arriva durant ce voyage.
Sa coque n'avait pas été réparée après l'attaque de juillet 1945, et il prenait suffisamment l'eau pour que ses pompes ne puissent suivre.
Le croiseur léger Sakawa tomba en panne le 28 mars et le Nagato tenta de le remorquer. Mais l'une de ses chaudières tomba en panne et le navire se retrouva à court de carburant par mauvais temps.
Le navire gîtait de sept degrés sur bâbord lorsque les remorqueurs d'Eniwetok arrivèrent le 30 mars. Les remorqueurs le tractèrent à la vitesse impressionnante de 1 nœud (1,9 km/h) jusqu'à Eniwetok. Ils y parvinrent enfin le 4 avril 1946. Il reçut quelques réparations temporaires et put rejoindre l'atoll de Bikini par ses propres moyens - plus vite, en fait, qu'à sa vitesse initiale !
L'heure des essais
l'opération Crossroads débuta par la première explosion (Test Able) le 1er juillet 1946. Le IJN Nagato se trouvait à 1 500 mètres du point zéro et ne subit que de légers dégâts de cette bombe. Ce fut le seul grand navire situé dans un rayon de 1 000 yards à n'avoir essuyé que des dégâts modérés, plutôt que sérieux.
Selon les analyses, son orientation poupe face à la bombe lui offrit une certaine protection. Mais une autre théorie avance que, n'ayant pas été réparé de ses dommages de guerre, il était en réalité très difficile de déterminer l'ampleur des effets de la bombe.
Le Nagato avait été placé près du point visé pour garantir son naufrage. Mais comme la bombe Able manqua sa cible, le Nagato survécut un jour de plus.
Après l'essai Able, un équipage réduit est monté à bord du Nagato pour évaluer les dégâts et le préparer pour l'essai suivant, le 25 juillet. À titre de test, ils ont fait fonctionner l'une de ses chaudières pendant 36 heures sans aucun problème.
La fin
Pour les Test Baker, une explosion sous-marine, le Nagato était positionné à 870 mètres du point zéro.
Le cuirassé a encaissé le tsunami provoqué par l'explosion avec peu de dégâts apparents. Une fois de plus, il n'a pas coulé et a survécu. Il ne présentait qu'une légère gîte de deux degrés sur tribord une fois le tsunami dissipé.
Une évaluation plus approfondie n'a pas pu être réalisée car il était dangereusement radioactif.
Sa gîte s'est accentuée progressivement au cours des cinq jours suivants, et il a chaviré puis coulé dans la nuit du 29 au 30 juillet 1946
Plongez sur l'IJN Nagato aujourd'hui
Le Nagato a coulé et s'est posé complètement retourné sur le fond, à 52 m. Il repose désormais au fond de l'atoll de Bikini, prêt à être exploré.
Plonger sur le Nagato est tout simplement extraordinaire, et votre première pensée sera : tout est gigantesque ! Il vous faudra plusieurs plongées pour appréhender cette épave hors du commun.
La première chose que vous verrez en descendant, ce sont ses 2 grands gouvernails et ses 4 énormes hélices, vers 33 m (108 ft). Un défi : réussir à faire tenir les 4 hélices sur une seule photo ! L'épave étant retournée, les hélices et les gouvernails pointent désormais vers la surface.
Tout sur les gros canons
Nous poursuivons souvent notre descente vers la poupe. Cette partie s'est désormais détachée et repose sur le fond. Mais un élément marquant qui a survécu, ce sont les deux énormes canons de 16″ pointant droit vers l'arrière. Ils pendent de la coque à environ 50 m et constituent l'un des points forts de cette épave. Les canons mesurent environ 16 mètres de long, vous ne pourrez donc pas les manquer ! Les canons sont toujours bien en place dans leurs tourelles.
Très souvent, admirer les hélices et les gouvernails puis explorer cette partie occupe presque toute une plongée ! Rappelez-vous : cette épave est GIGANTESQUE !
Et la pagode
En longeant le côté bâbord vers la proue, vous croiserez le mât pagode (la passerelle), d'où l'amiral Yamamoto a scellé le destin du Japon.
La pagode repose sur le fond, à côté du navire. L'extrémité du mât s'est brisée en heurtant le fond. On distingue encore facilement les différents niveaux supérieurs, qui comprenaient des postes d'observation, des télémètres et des directeurs de tir. En regardant de plus près, vous verrez les tubes acoustiques et les vestiges de l'ascenseur qui montait à l'intérieur du mât.
Juste en avant de la pagode, vous verrez une deuxième paire de canons de 16 pouces pointés vers l'extérieur. Cette paire est encore équipée de ses tampons de bouche (couvercles).
Selon votre plan de plongée, vous n'aurez peut-être pas beaucoup de temps pour explorer la zone de la proue : il faut parcourir 200 m/656 ft pour revenir à la ligne de mouillage.
Une option consiste à se faire déposer en skiff sur le mouillage central ou à effectuer une descente libre sur la proue ; cela dit, la plupart des plongeurs préfèrent tout de même partir de la poupe, car il y a beaucoup à voir en chemin et de nombreux recoins à explorer.
Pour ceux qui le souhaitent, des pénétrations sont possibles à la poupe comme à la proue, ainsi que dans les sections centrales du navire. Soyez toutefois prudent si vous décidez de pénétrer dans l'épave, car il y reste de nombreux fils anciens et abandonnés. Certains mènent vers des zones qui se sont depuis effondrées. Planifiez correctement toute pénétration sérieuse et posez les fils de guidage temporaires appropriés.
Pour la plupart des plongeurs, l'extérieur de l'épave offre déjà largement de quoi voir, et nos passagers demandent souvent à replonger sur le Nagato.
Et quoi d'autre à explorer sur le Nagato ?
Il n'y a pas qu'une épave à contempler. La vie marine y est particulièrement fascinante. Il nous arrive d'y croiser des raies mantas, des bancs de poissons d'espèces variées, et l'on y trouve une station de nettoyage à requins.
Les tortues sont également des visiteuses fréquentes sur le Nagato as well, and will often swim alongside divers. Due to the lack of human interaction in Bikini, they are far less skittish than turtles found elsewhere.
Sur le chemin du retour, les plongeurs attentifs remarqueront des requins et d'autres animaux marins venant à la station de nettoyage, à mi-parcours vers le mouillage. De fait, le Nagato is a good place to see sharks in general. Normally, there are many grey reef and black tip sharks, and occasionally silver tips. And don’t be surprised to be sharing your deco time with a tiger shark or two swimming around you.
Le Nagato est l'une des plongées les plus exigeantes de l'atoll de Bikini, en raison de sa profondeur et du fait qu'il repose à l'envers. Mais c'est assurément l'une des plus belles plongées ! Pour plonger sur l'IJN Nagato et les autres épaves de l'atoll de Bikini, rejoignez-nous sur Pacific Master.
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