Quando si partecipa a un itinerario di immersioni all'Atollo di Bikini, la Prinz Eugen è spesso la prima immersione del viaggio. Dopotutto, si trova proprio lì nell'Atollo di Kwajalein, piacevolmente bassa, l'immersione di prova perfetta per il viaggio che vi attende. Ma come è arrivata qui, e com'è immergersi su di essa?
Dati del relitto
La Prinz Eugen è un incrociatore pesante della classe Admiral Hipper. Fu impostata a Kiel nell'aprile del 1936, varata nell'agosto del 1938 ed entrò in servizio nell'agosto del 1940. Vantava dati piuttosto notevoli...
- lunghezza: 697 ft
- baglio: 77 ft
- pescaggio: 21 ft
- velocità: 33 nodi
- dislocamento: 18000 tonnellate
- equipaggio di 2065
- 8 × cannoni da 20,3 cm (8 in)
- 12 × cannoni SK C/33 da 10,5 cm (4.1 in)
- 12 × cannoni SK C/30 da 3,7 cm (1.5 in)
- 8 × cannoni C/30 da 2 cm (0.79 in)
- 12 × tubi lanciasiluri da 53,3 cm (21 in)
Eugen fu in azione prima ancora di essere completata, mentre si trovava ancora nel cantiere navale di Kiel. Durante un raid aereo britannico fu colpita da una bomba sganciata dalla RAF, ma subì solo danni lievi.
Prinz Eugen e l'Operazione Rheinübung
La Prinz Eugen è forse più famosa per il suo primo grande scontro navale nella Seconda guerra mondiale; Operazione Rheinübung. Dopo le prove in mare, diverse esercitazioni di addestramento e piccole riparazioni in seguito all'urto con una mina, l'imbarcazione era pronta all'azione. Il piano prevedeva che si dirigesse nell'Atlantico, insieme alla Bismark, per bloccare il traffico navale alleato. Se la Germania fosse riuscita a interrompere i rifornimenti britannici, ne avrebbe gravemente ostacolato lo sforzo bellico.
Il 21 maggio 1941 le possenti corazzate lasciarono Bergen, dirette verso lo Stretto di Danimarca a nord dell'Islanda. Il piano era attraversare rapidamente lo stretto per irrompere nell'Atlantico e seminare il caos. Il problema era che i decrittatori di Bletchley Park sapevano che un'operazione era imminente. Contribuirono anche le segnalazioni di 'due grandi navi' fatte sia dagli svedesi sia dai norvegesi amici. La Royal Navy era in agguato.
La battaglia dello Stretto di Danimarca
Le imbarcazioni furono avvistate per la prima volta dalla Marina il 23 e da quel momento furono pedinate, a distanza, attraverso lo Stretto di Danimarca. Furono impartiti gli ordini ed entrambe HMS Hood e la HMS Prince of Wales si diresse rapidamente per intercettarla. Alle 5:52 del mattino del giorno 24 ebbe inizio la battaglia e la Eugen iniziò a usare i suoi cannoni per la prima volta sul serio. In pochi minuti una delle sue granate colpì la Hood, provocando un incendio che si propagò nel mezzo dell'enorme corazzata. Solo pochi minuti dopo, una granata della Bismarck perforò una delle sue santabarbare provocando un'enorme esplosione che spezzò in due la Hood. Affondò con la perdita di tutti tranne 3 uomini nel giro di 3 minuti. Tutte e 3 le imbarcazioni rimaste continuarono a combattere, ma alle 6:09 del mattino tutto tornò silenzioso quando il contatto si interruppe. La battaglia dello Stretto di Danimarca era terminata.
Ciò che seguì fu uno degli scontri più celebri della Seconda Guerra Mondiale: l'inseguimento e il successivo affondamento della Bismarck. Dopo la battaglia iniziale, la Prinz Eugen salpò verso l'Atlantico per effettuare le incursioni pianificate. Tuttavia, nel corso della settimana successiva, non avvistò alcuna nave da convoglio e, dopo aver avuto problemi al motore, si diresse a Brest per le riparazioni, segnando la fine dell'Operazione Rheinübung.
Prinz Eugen 1942 - 1945
Dopo l'ignominioso fallimento dell'operazione Rheinübung, la Prinz Eugen trascorse il resto della guerra, per lo più, intorno alla Norvegia e nel Mar Baltico. Questo avvenne dopo un periodo di riparazioni a Brest in seguito a un attacco con bombe che uccise 60 membri del suo equipaggio. Per raggiungere il Baltico, effettuò un'audace fuga attraverso il Canale della Manica con le corazzate Scharnhorst and Gneisenau, insieme a 6 cacciatorpediniere di supporto.
Durante questo periodo, mentre si trovava a Trondheim, un siluro la colpì all'ancora. Il siluro causò gravi danni al timone e uccise anche 50 membri dell'equipaggio. In seguito rimase fuori servizio per parecchi mesi. Quando tornò in servizio, dopo un tentativo fallito di raggiungere la Norvegia, fu impiegata come nave scuola per gran parte del 1943.
Questo cambiò nel 1944 quando, dall'agosto di quell'anno fino al maggio 1945, Eugen fu impiegata in numerosi bombardamenti a terra. Questo serviva sia a rallentare le avanzate sovietiche sia a coprire la ritirata delle truppe tedesche. Solo in questo periodo sparò oltre 10.000 colpi con la sua batteria principale. Dopo il suo ultimo combattimento, salpò per Copenaghen dove, l'8 maggio 1945, fu consegnata agli inglesi.
Il dopoguerra e Bikini
Dopo che le forze statunitensi vinsero 'il sorteggio' per aggiudicarsene la proprietà, la USS Prinz Eugen entrò in servizio nella Marina americana il 5 gennaio 1946. Salpò poi per Boston, dove la Marina rimosse il suo impianto sonar e lo installò sul sottomarino USS Flying Fish per effettuare dei test. La Marina studiò inoltre a fondo i suoi sistemi di tiro e rimosse i cannoni dalla torretta anteriore. I membri dell'equipaggio tedesco furono rilasciati il 1° maggio e rimpatriati in Germania. Quasi subito l'equipaggio americano iniziò ad avere difficoltà a mantenere in funzione i sistemi di propulsione, e 11 delle sue 12 caldaie si guastarono.
I problemi che la Marina ebbe nel mantenere in funzione i suoi motori influenzarono probabilmente la decisione di utilizzare la Prinz Eugen come parte della flotta di navi bersaglio per l'Operazione Crossroads. I continui problemi furono anche il motivo per cui dovette essere rimorchiata fino a Bikini, attraverso il Canale di Panama, un viaggio che richiese quasi 2 mesi.
La Prinz Eugen sopravvisse a entrambi i Able e Baker test dell'Operazione Crossroads senza gravi danni. Tuttavia, fu pesantemente contaminata. Venne rimorchiata a Kwajalein con l'intenzione di affrontare adeguatamente la contaminazione.
Tuttavia, decidere come procedere richiese del tempo. Non era una situazione ideale, poiché una 'piccola' falla sotto la linea di galleggiamento rimase non riparata a causa della contaminazione. Di conseguenza, nel dicembre 1946 sviluppò un forte sbandamento e, sebbene la Marina avesse tentato di arenarla per tenerla a galla, si capovolse il 22 dicembre.
Immergersi sulla Prinz Eugen
La Prinz Eugen giace nella sua posizione attuale indisturbata dal 1946, se non per qualche intrepido subacqueo e alcuni eventi degni di nota. Innanzitutto, nell'agosto 1979, una delle sue eliche fu rimossa. Oggi questa elica si trova davanti al Laboe Naval Memorial a Kiel. Poi, nel febbraio 2018, le autorità avviarono il progetto di rimozione di 250.000 galloni americani (950.000 litri) di carburante dalle sue cisterne.
Nell'ottobre 2018 le sue cisterne erano ormai quasi del tutto vuote, lasciandoci il relitto che abbiamo oggi.
Il relitto rovesciato giace poco al largo dell'isola di Enubuj, nell'Atollo di Kwajalein. È in condizioni relativamente buone, considerando che è sopravvissuto alla Seconda Guerra Mondiale, a 2 test nucleari ed è rimasto in acque poco profonde per oltre 70 anni. Entrando in acqua sopra il relitto si vede il fondo dello scafo e ci si rende conto che non si tratta di un piccolo relitto. La prua tocca il fondale a 36 m (118 piedi). Sotto il ponte di prua si possono spesso avvistare squali nutrice che riposano sul fondo.
There are several entry points through the wreck where you can see crew quarters, galleys, bathrooms, and loads of sinks. During a dive on the Prinz Eugen, you can also see torpedoes, gun barbettes, and the seaplane crane, among other interesting features. These include the huge rudders and two of the props, which at low tide are mostly visible.
La Prinz Eugen è spesso sottovalutata come immersione su relitto, dato che non si trova nell'atollo di Bikini vero e proprio. Ma non fatevi illusioni: in qualsiasi altro luogo verrebbe considerata un relitto di livello mondiale.
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