l'Operazione Crossroads prese vita, letteralmente con un'esplosione, il 1° luglio 1946 con il Test Able. Gli spettatori, e un pubblico mondiale, rimasero notevolmente delusi dal risultato; ma le cose stavano per cambiare. Il secondo di tre test previsti, il Test Baker, stava per spazzare via ogni aspettativa.
Iniziano i preparativi
Dopo il primo test del 1° luglio, la grande maggioranza della flotta nucleare era ancora al suo posto all'interno dell'Atollo di Bikini. Alcune delle navi erano piuttosto malridotte, ma vennero 'ripulite' e preparate per il secondo round. Questo comportò riparazioni per garantire che tutte le imbarcazioni fossero completamente stagne. Vennero riparate anche le caldaie in modo che potessero tutte navigare con la propria propulsione.
Ora era tutto pronto e le 68 navi bersaglio erano ancorate nei punti loro assegnati nella laguna. Sei degli otto sottomarini si immersero. Poi la star dello spettacolo, una seconda bomba al plutonio Fat Man, venne calata con cura in acqua all'interno di un cassone d'acciaio stagno. 'Helen of Bikini' era sospesa a 27,4 metri (90 piedi) sotto il mezzo da sbarco LSM-60, modificato in modo significativo per l'operazione.
Gli strumenti di misurazione furono controllati e ricontrollati. Maiali e ratti furono distribuiti per tutta la flotta per osservare gli effetti sui mammiferi vivi. Infine, tutte le navi di supporto e il personale furono evacuati dalla laguna. Quasi. Tre marinai della Marina erano ancora, chissà come, a bordo della nave bersaglio USS Gasconade. Dopo aver addobbato i pennoni con gli stendardi, furono individuati ed evacuati solo 3 ore prima della detonazione.
L'esplosione
Dopo lo 'scoppio in aria' della prima esplosione, il Test Baker fu un'esplosione in acque poco profonde, per confrontare l'effetto sulla flotta. Non era mai stato tentato nulla del genere prima, quindi nessuno sapeva davvero cosa sarebbe potuto succedere. C'erano teorie, ovviamente, ma nessuno lo sapeva con certezza. Lo scoprimmo molto in fretta...
Ciò che accadde il 25 luglio 1946 fu, a seconda del punto di vista, piuttosto impressionante.
Da 0 secondi a 0,004 secondi
La detonazione creò una bolla di gas in rapida crescita. Questa iniziò a produrre un cratere sul fondale marino spingendo contemporaneamente l'acqua sovrastante in una cupola di spruzzi
Da 0,004 secondi a 1 secondo
La laguna è sostanzialmente vuota entro un raggio di 500 piedi dall'esplosione. All'incirca 2 milioni di tonnellate di acqua di mare, sabbia e il mezzo da sbarco LSM-60 vengono scagliati in aria a 760 metri al secondo. Ciò che era iniziato come una bolla si espande fino a diventare un camino cavo di spruzzi alto 1.800 metri e largo 600 metri. I 430 metri centrali del camino sono vuoti.
Da 1 secondo a 11 secondi
Dopo l'iniziale onda d'urto supersonica, la bassa pressione retrostante provoca una nebbia istantanea, nascondendo tutto dietro una "nube di Wilson" per un paio di secondi. Mentre la nube svanisce rapidamente, il camino completamente formato diventa visibile mentre inizia a rallentare la sua ascesa.
Allo stesso tempo, l'acqua della laguna invade lo spazio vuoto creato dall'esplosione. Questo provoca uno tsunami che solleva le navi al suo passaggio. La prima onda si trova ora a 300 metri dall'esplosione ed è alta quasi 30 metri.
11 secondi +
Il camino ricade nella laguna provocando una "ondata di base" di 275 metri. Questa ondata travolge la flotta, ricoprendola essenzialmente di una patina altamente radioattiva. Lo tsunami raggiunge la stessa Isola di Bikini, colpendo la riva con un'altezza di circa 5 metri. I mezzi da sbarco lì presenti vengono scagliati sulla spiaggia e riempiti di sabbia.
Le conseguenze del Test Baker
L'effetto iniziale e immediato delle esplosioni fu l'affondamento di nove imbarcazioni, subito o poco dopo. Tra queste navi enormi come la Saratoga (portaerei), l'Arkansas (dreadnought), la Nagato (super-dreadnought), oltre a tre sottomarini. Altre otto navi vennero classificate come immobilizzate o gravemente danneggiate dal Test Baker. Una di queste era l'incrociatore pesante Prinz Eugen, che sarebbe stato aggiunto all'elenco di quelle perdute quando si capovolse a Kwajalein cinque mesi dopo.
La differenza più grande tra i Test Able e Baker fu la contaminazione radioattiva di tutte le navi bersaglio provocata dal Baker. Secondo il rapporto iniziale del JCS Evaluation Board, il pericolo radioattivo prodotto dalla diffusione dell'acqua era così grande che...
“dopo 4 giorni era ancora pericoloso, per le squadre di ispezione che operavano entro un margine di sicurezza ben consolidato, trascorrere un periodo di tempo utile al centro dell'area bersaglio o salire a bordo delle navi lì ancorate.”
Si prevedeva una contaminazione più elevata rispetto al test Able, ma fu ancora maggiore e causò più problemi del previsto. Quando le navi di supporto entrarono finalmente nella laguna per le attività di valutazione, decontaminazione e recupero, evitarono le zone ad alta radioattività dell'acqua della laguna individuate dalle imbarcazioni-drone. Inizialmente il personale salì a bordo solo delle navi bersaglio più lontane. Per la maggior parte delle navi, la risalita a bordo dovette attendere il decadimento dei radioisotopi a vita breve. Solo dieci giorni dopo si salì a bordo dell'ultimo dei bersagli.
La bonifica del Baker Test
Dopo il test Able, i militari ripulirono le imbarcazioni bersaglio con getti d'acqua e spazzole. Oggi può sembrarci sconcertante ma, in realtà, la contaminazione radioattiva delle imbarcazioni era notevolmente bassa. L'esplosione iniziale di radiazioni durò pochi secondi ma colpì le navi vicine al punto di detonazione con radiazioni neutroniche e gamma. Sebbene questa dose rapida ma intensa sarebbe stata letale per l'uomo, non rese radioattive le navi.
Il test Baker, tuttavia, fu molto diverso. L'ondata alla base, creata quando l'acqua della laguna ricadde al suo posto, era attesa; ma non nella misura in cui avvenne realmente. Anche se nei filmati sembra un'onda, in realtà era una nube molto densa di foschia, spruzzi e aria. Di fatto questa foschia trasportava enormi quantità di prodotti di fissione che semplicemente depositava su ogni superficie che toccava. Quando l'acqua evaporò, la radiazione rimase.
Un problema che si aggrava
Questo problema colpì anche le navi di supporto che durante l'esplosione erano al di fuori della portata delle radiazioni. Entrando nella laguna per contribuire alla raccolta dei dati o alla bonifica stessa, aspiravano l'acqua della laguna nei loro sistemi di raffreddamento. Quest'acqua era, ovviamente, radioattiva e così anche queste navi vennero contaminate.
Per quasi due settimane furono impiegati vari metodi nel tentativo di pulire le imbarcazioni che erano state irradiate. L'acqua veniva spruzzata su di esse dalle navi antincendio, anche se, trattandosi di acqua prelevata dalla laguna, non era di grande aiuto. I ponti e gli scafi venivano 'strofinati energicamente' (tanto inutile quanto sembra), furono applicati prodotti chimici, ma nulla sembrava funzionare. Il 10 agosto tutto questo giunse a un punto critico.
Lo stop alle operazioni
Il colonnello Stafford Warren, Capo della Sezione di Sicurezza Radiologica dell'Operazione Crossroads, aveva deciso di averne visto abbastanza già il 3 agosto. In assenza di un adeguato protocollo di decontaminazione, era fermamente convinto che i metodi fossero sia inefficaci sia pericolosi. Soprattutto perché molti dei marinai impegnati nella pulizia non avevano indumenti protettivi e portavano la loro contaminazione ovunque andassero. Era particolarmente preoccupato per il plutonio, non rilevabile direttamente sul posto, ed espresse la sua opinione.
Questo non bastava però all'ammiraglio Blandy. Come forse ricorderai, era il Comandante della Joint Task Force e richiese non poca persuasione. Di fatto, ci volle una settimana e, anche allora, fece spiegare dal colonnello Warren direttamente a 1.400 uomini perché dovevano interrompere ciò che stavano facendo. Il 9 agosto, del plutonio fu trovato negli alloggi degli ufficiali della Prinz Eugen. Warren mostrò inoltre a Blandy una radiografia di un pesce chirurgo, ottenuta semplicemente appoggiando il pesce su una lastra fotografica per un po'. Questo parve sortire l'effetto desiderato e tutte le operazioni di pulizia furono annullate.
Nel piano dell'Operazione Crossroads era previsto un terzo test, ma il fallimento della pulizia pose fine alle operazioni. Le imbarcazioni non potevano essere ripulite efficacemente e quindi non potevano essere preparate per il test Charlie. Così, l'Operazione Crossroads giunse al termine. Naturalmente, bisognava far decantare la polvere, scrivere i rapporti e trarre le conclusioni. Ma l'azione era compiuta... per ora. I test atomici nel Pacifico erano appena cominciati.
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