la Operación Crossroads cobró vida, literalmente a lo grande, el 1 de julio de 1946 con la Prueba Able. Los espectadores, y una audiencia mundial, quedaron notablemente decepcionados con el resultado; pero eso estaba a punto de cambiar. La segunda de las tres pruebas previstas, la Prueba Baker, estaba a punto de superar todas las expectativas con creces.
Comienzan los preparativos
Tras la prueba inicial del 1 de julio, la gran mayoría de la flota nuclear seguía en su sitio dentro del atolón Bikini. Algunos de los barcos estaban bastante maltrechos, pero se 'limpiaron' y prepararon para la segunda ronda. Esto incluyó reparaciones para garantizar que todas las embarcaciones fueran completamente estancas. También se repararon las calderas para que todas pudieran navegar con su propia propulsión.
Ahora todo estaba listo y los 68 barcos objetivo fondeados en sus posiciones asignadas en la laguna. Seis de los ocho submarinos se sumergieron. Entonces, la estrella del espectáculo, una segunda bomba de plutonio Fat Man, se bajó con cuidado al agua dentro de un cajón de acero estanco. 'Helen of Bikini' quedó suspendida a 27,4 metros (90 pies) por debajo de la lancha de desembarco LSM-60, modificada considerablemente para la tarea.
Los instrumentos de prueba se comprobaron una y otra vez. Se repartieron cerdos y ratas por toda la flota para observar los efectos en mamíferos vivos. Por último, se evacuaron de la laguna todos los buques de apoyo y el personal. Casi todos. De algún modo, tres marineros de la Marina seguían a bordo del barco objetivo USS Gasconade. Tras haber adornado las vergas con banderines, fueron descubiertos y evacuados solo 3 horas antes de la detonación.
La explosión
Tras la 'explosión aérea' de la detonación inicial, la prueba Baker fue una explosión en aguas poco profundas, para comparar el efecto sobre la flota. Nunca antes se había intentado nada parecido, así que nadie sabía realmente qué podía pasar. Había teorías, por supuesto, pero nadie lo sabía con certeza. Lo averiguamos bastante rápido...
Lo que ocurrió el 25 de julio de 1946 fue, según el punto de vista, bastante impresionante.
De 0 segundos a 0,004 segundos
La detonación creó una burbuja de gas de rápido crecimiento. Esto empezó a formar un cráter en el fondo marino mientras, al mismo tiempo, empujaba el agua de arriba formando una cúpula de rociones
De 0,004 segundos a 1 segundo
La laguna queda prácticamente vacía en un radio de 500 pies alrededor de la explosión. Alrededor de 2 millones de toneladas de agua de mar, arena y la lancha de desembarco LSM-60 salen despedidas por el aire a 760 metros por segundo. Lo que empezó como una burbuja se expande hasta convertirse en una chimenea hueca de rociones de 1.800 metros de altura y 600 metros de ancho. Los 430 metros centrales de la chimenea están vacíos.
De 1 segundo a 11 segundos
Tras la onda de choque supersónica inicial, la baja presión que queda detrás provoca una niebla instantánea que oculta todo tras una "nube de Wilson" durante un par de segundos. A medida que la nube desaparece rápidamente, se hace visible la chimenea ya formada por completo mientras empieza a frenar su ascenso.
Al mismo tiempo, el agua de la laguna inunda el espacio vacío creado por la explosión. Esto provoca un tsunami que levanta los barcos a su paso. La primera ola está ya a 300 metros de la explosión y mide casi 30 metros de altura.
11 segundos en adelante
La chimenea vuelve a caer sobre la laguna provocando una "oleada de base" de 275 metros. Esta oleada arrolla la flota y, en esencia, la cubre con una pátina altamente radiactiva. El tsunami avanza hasta la propia isla Bikini y golpea la costa con una altura de unos 5 metros. Las lanchas de desembarco que había allí son arrojadas a la playa y se llenan de arena.
Lluvia radiactiva de la prueba Baker
El efecto inicial e inmediato de las explosiones fue el hundimiento de nueve embarcaciones, ya fuera de inmediato o poco después. Entre ellas había barcos enormes como el Saratoga (portaaviones), el Arkansas (acorazado), el Nagato (súper acorazado), así como tres submarinos. Otros ocho barcos quedaron clasificados como inmovilizados o gravemente dañados por la prueba Baker. Uno de ellos fue el crucero pesado Prinz Eugen, que se sumaría a la lista de los perdidos al volcar en Kwajalein cinco meses después.
La mayor diferencia entre las pruebas Able y Baker fue la contaminación radiactiva de todos los barcos objetivo provocada por Baker. Según el informe inicial de la Junta de Evaluación del Estado Mayor Conjunto (JCS), el peligro radiactivo producido por la dispersión del agua era tan grave que...
“después de 4 días seguía siendo inseguro para los equipos de inspección que operaban dentro de un margen de seguridad bien establecido pasar cualquier período de tiempo útil en el centro de la zona objetivo o abordar los barcos fondeados allí.”
Se anticipaba una contaminación mayor que la de Able, pero fue incluso superior y causó más problemas de los esperados. Cuando los barcos de apoyo entraron por fin en la laguna para las tareas de evaluación, descontaminación y rescate, esquivaron los puntos calientes del agua de la laguna detectados por embarcaciones no tripuladas. Al principio, el personal solo subió a bordo de los barcos objetivo más alejados. Para la mayoría de los barcos, volver a subir a bordo tuvo que esperar hasta que los radioisótopos de vida corta se desintegraran. No fue hasta diez días después cuando se subió al último de los objetivos.
La limpieza de la prueba Baker
Tras la prueba Able, los militares limpiaron con mangueras y cepillos las embarcaciones objetivo de forma eficaz. Esto hoy nos parece increíble pero, en realidad, la contaminación radiactiva de las embarcaciones era notablemente baja. El estallido inicial de radiación de la explosión duró unos segundos, pero dosificó a los barcos cercanos al punto de detonación con radiación de neutrones y gamma. Aunque esta dosis rápida, pero intensa, habría sido letal para los seres humanos, no hizo que los barcos se volvieran radiactivos.
La prueba Baker, sin embargo, fue muy diferente. La oleada base, que se creó cuando el agua de la laguna volvió a su lugar, estaba prevista; pero no en la escala en que realmente ocurrió. Aunque en las imágenes parece una ola, en realidad era una nube muy densa de niebla, rocío y aire. En la práctica, esta niebla transportaba enormes cantidades de producto fisionable que simplemente dejaba en cada superficie que tocaba. Cuando el agua se evaporaba, la radiación permanecía.
El problema se agrava
Este problema también afectó a los barcos de apoyo que durante la explosión estaban fuera del alcance de la radiación. A medida que entraban en la laguna para ayudar a recopilar datos o en la propia limpieza, absorbían agua de la laguna hacia sus sistemas de refrigeración. Esta agua era, por supuesto, radiactiva, y así estos barcos también acabaron contaminados.
Durante casi dos semanas se emplearon diversos métodos para intentar limpiar las embarcaciones que habían sido irradiadas. Los barcos contra incendios las rociaban con agua, aunque como el agua rociada procedía de la laguna no servía de mucho. Se frotaron 'a fondo' las cubiertas y los cascos (tan inútil como suena), se aplicaron productos químicos, pero nada parecía funcionar. El 10 de agosto todo esto llegó a su punto crítico.
Poner fin
El coronel Stafford Warren, jefe de la Sección de Seguridad Radiológica de la Operación Crossroads, había decidido que ya había visto suficiente el 3 de agosto. Ante la ausencia de un protocolo de descontaminación adecuado, tenía la firme sensación de que los métodos eran a la vez ineficaces y peligrosos. Sobre todo porque muchos de los marineros que hacían la limpieza no llevaban ropa protectora y arrastraban su contaminación allá donde iban. Le preocupaba especialmente el plutonio, indetectable directamente sobre el terreno, y así lo manifestó.
Sin embargo, esto no bastó para el almirante Blandy. Como quizá recuerdes, era el comandante de la Fuerza de Tarea Conjunta y necesitaba bastante convencimiento. De hecho, costó una semana e incluso entonces hizo que el coronel Warren explicara directamente a 1.400 hombres por qué debían detener lo que estaban haciendo. El 9 de agosto se encontró plutonio en los camarotes de los oficiales del Prinz Eugen. Warren también le mostró a Blandy una radiografía de un pez cirujano obtenida simplemente colocando el pez sobre una placa fotográfica durante un rato. Esto pareció surtir efecto y se cancelaron todas las operaciones de limpieza.
Había una tercera prueba en el plan de la Operación Crossroads, pero el fracaso de la limpieza puso fin a los trabajos. Las embarcaciones no podían limpiarse de forma eficaz, así que no pudieron prepararse para la prueba Charlie. De este modo, la Operación Crossroads llegó a su fin. Por supuesto, había que dejar que se asentara el polvo, redactar los informes y sacar las conclusiones. Pero la acción había terminado... por ahora. Las pruebas atómicas en el Pacífico no habían hecho más que empezar.
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