L'Iron Bottom Sound est un bras de mer entre Guadalcanal, l'île de Savo et l'île de Florida dans Îles Salomon. Appelé à l'origine Savo Sound, il a été rebaptisé par les Forces alliées en hommage aux dizaines de navires et d'avions qui y ont coulé pendant la campagne de Guadalcanal.
Les batailles de la Seconde Guerre mondiale
On peut globalement diviser la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique en 3 grandes étapes :
- La Le réveil de la Bête avec l'attaque de Pearl Harbor
- La La reconquête du Pacifique par les Alliés
- La La victoire américaine avec la bombe atomique.
Pour nous, plongeurs et amateurs d'épaves, la deuxième étape est la plus intéressante.
Chaque bataille du Pacifique a créé un vaste cimetière d'épaves. La plupart des gens connaissent les lieux célèbres comme Peleliu à Palaos et, bien sûr, Lagon de Truk ; mais les plongeurs négligent souvent les Salomon. La campagne de Guadalcanal s'est déroulée aux Salomon et le résultat est l'Iron Bottom Sound.
Pour les armées et, surtout, la marine, cette région porte des souvenirs qu'elles n'oublieront pas. Par exemple, chaque année à l'anniversaire de la bataille, un navire américain pénètre dans le Sound et y dépose une couronne, pour commémorer les hommes qui ont perdu la vie. Pour de nombreux marins de la Navy, et pour ceux qui ont servi dans la région à cette époque, le Sound est également considéré comme sacré, et un silence strict est observé lorsque les navires le traversent.
Les différences entre les épaves
L'opération militaire dans le lagon de Truk - Opération Hailstone – n'a duré que 2 jours, tandis que celle des îles Salomon – la Campagne de Guadalcanal - a duré pas moins de 6 mois. La différence d'état des épaves entre les deux sites est donc nettement visible. Aux Salomon, la plupart des navires ont coulé alors qu'ils étaient en plein combat. C'est très différent des épaves du lagon de Truk.
“Les épaves du lagon de Truk sont relativement intactes, car elles étaient à l'arrêt pendant les bombardements. Aux Salomon, vous verrez clairement les stigmates des combats et les dommages de guerre sur les épaves. C'est ce qui rend les épaves des Salomon si intéressantes à plonger et à explorer.”
Shaz Kozak, responsable des opérations du Solomons Master.
L'autre grande différence réside dans le type de navires que vous trouverez. Dans le lagon de Truk, toutes les épaves sont japonaises ; l'Iron Bottom Sound, lui, ne fait pas de distinction. Vous pourrez plonger sur des épaves américaines, néo-zélandaises et japonaises. Un rappel qu'une guerre mondiale touche toutes les nations.
De nos jours dans l'Iron Bottom Sound
Il y a au moins 50 épaves plongeables dans l'Iron Bottom Sound. La plupart se situent dans les limites de la plongée loisir, mais beaucoup reposent à la limite de ces profondeurs, voire bien au-delà. La carte ci-dessous vous indique l'emplacement approximatif de toutes les épaves principales. Nous pensons qu'il reste encore beaucoup à découvrir, mais vous l'aurez compris : il y a ÉNORMÉMENT à voir.
La plupart du temps, nous effectuerons deux plongées ou plus sur une même épave. Vous aurez ainsi le temps d'explorer et de profiter pleinement des épaves. Certains de ces navires sont aussi extrêmement grands, alors plus vous plongez, mieux c'est !
On peut globalement diviser l'Iron Bottom Sound en 4 zones qui correspondent presque aussi aux dates auxquelles les navires ont coulé.
- Florida Island
- l'île de Guadalcanal
- l'île de Savo
- Tout ce qui se trouve au milieu
Florida Island
La plupart des épaves (pas toutes) de Florida Island ont coulé pendant l'opération I-Go qui s'est déroulée du 1er au 16 avril 1943.
Les points forts et les épaves incontournables autour de Florida sont le RNZN Moa et l'USS Kanawha. Nous plongeons aussi souvent sur une demi-épave de l' USS Minneapolis. Seule la section de la proue subsiste, car ils ont réussi à réparer le navire.
Un autre site magnifique autour de Florida est Ghavutu qui ressemble un peu à une plongée à White Beach. Autour de ce vieux quai, vous trouverez aussi plus de 13 des hydravions Mavis ainsi que de nombreux débris et vestiges.
Enfin, pour les plongeurs tech, l' USS Aaron Ward repose à la verticale par 63 à 75 m de fond.
l'île de Guadalcanal
La bataille navale de Guadalcanal s'est déroulée du 13 au 15 novembre 1942. Elle visait, pour l'armée impériale japonaise, à reprendre Henderson Field. La marine japonaise a organisé une importante force navale pour débarquer des troupes sur l'île de Guadalcanal et reprendre l'aérodrome. Les deux camps ont subi de lourdes pertes lors de cette bataille.
Aujourd'hui, la plupart des épaves que l'on trouve le long des côtes nord de l'île sont liées à cette bataille. Beaucoup sont des navires japonais que la marine impériale a échoués. La plupart des navires américains ont coulé loin des côtes, donc à des profondeurs trop importantes pour nos plongées.
L'un des principaux ensembles de sites à ne pas manquer regroupe des plages que nous appelons simplement Bonegi I, Bonegi II et Bonegi III. Trois navires japonais s'y trouvent, un sur chacune des plages.
Hirokawa Maru (Bonegi I) était un navire cargo de 156 m (468 pieds) transformé en ravitailleur d'hydravions. Il est aujourd'hui devenu un récif artificiel absolument spectaculaire. Kinugawa Maru (Bonegi II) était un navire cargo, et Kyusyu Maru (Bonegi III) était un navire de transport d'assaut.
l'île de Savo
L'île de Savo est une île ronde située en plein milieu du détroit. Cette île est tristement célèbre, ayant été le théâtre de plusieurs batailles durant la campagne. Malheureusement, l'histoire la retient en donnant son nom à ces batailles.
- La bataille de l'île de Savo (première bataille de l'île de Savo) s'est déroulée les 8 et 9 août 1942.
- La bataille du cap Espérance (deuxième bataille de l'île de Savo) les 11 et 12 octobre 1942.
- La troisième bataille de l'île de Savo fut la bataille navale de Guadalcanal (voir ci-dessus)
- La dernière fut la bataille de Tassafaronga le 30 novembre 1942 (quatrième bataille de l'île de Savo)
Elle fut si (tristement) célèbre que l'US Navy baptisa, à la mémoire des disparus, l'un de ses porte-avions d'escorte USS Savo Island en 1944.
Avec autant de batailles, l'île est entourée d'épaves. Malheureusement pour nous, sans sous-marin sophistiqué, la plupart des épaves coulées autour de Savo sont inaccessibles.
Grâce à Paul Allen cependant, la plupart des épaves autour de Savo ont été identifiées et localisées. Le projet de cartographie de l'Iron Bottom Sound en 2015 a formellement identifié certaines des épaves de Savo comme l'USS Vincennes à plus de 1050 m et l'USS Astoria à plus de 850 m. Le projet a visité plusieurs épaves en sous-marin.
Le milieu de l'Iron Bottom Sound
On trouve quelques épaves entre l'île de Guadalcanal, l'île de Savo et les îles Florida, en plein milieu. La plupart de ces épaves ont soit sombré à cause de dommages, soit été sabordées pour éviter leur capture (gravement endommagées, bien sûr). La plupart ont été redécouvertes lors d'une expédition menée en 1992 par Robert Ballard, notamment l'USS Monsen, l'USS George F. Elliott et l'USS Barton. Mais l'épave la plus célèbre qu'il a redécouverte en est une pour les plongeurs techniques. Le USS Atlanta est une plongée réservée aux plus téméraires ! Très peu de personnes ont eu la chance d'y plonger et nous espérons pouvoir organiser des expéditions à l'avenir.
Plongez dans quelque chose de différent avec Master Liveaboards ! Rejoignez-nous à bord du Solomons Master pour notre itinéraire Semaine des épaves de la Seconde Guerre mondiale. Comme son nom l'indique, cet itinéraire vous emmènera plonger sur quelques-unes des nombreuses épaves de la Seconde Guerre mondiale qui reposent dans l'Iron Bottom Sound. Vous aurez également la possibilité de participer à des excursions à terre pour visiter les champs de bataille, les grottes japonaises et plusieurs autres vestiges remarquables de la Seconde Guerre mondiale.
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