l'opération Crossroads fut le produit de son époque. Le monde commençait à se reconstruire après la Seconde Guerre mondiale et personne ne voulait revivre cela. Mais une grande paranoïa régnait également. L'opinion dominante semblait être que personne ne chercherait les ennuis en sachant qu'il pouvait être anéanti en une journée. Tester de nouvelles armes et montrer au monde leurs effets spectaculaires s'inscrivait pleinement dans cette logique. Mais quel est aujourd'hui l'héritage de l'opération Crossroads ?
La fin de l'opération
Comme décrit dans notre article de blog sur le Essai Baker, les effets sur la flotte nucléaire furent bien plus importants que prévu. 90 % des navires cibles furent recouverts de quantités dangereuses de plutonium. Le processus de décontamination ne produisait pas non plus l'effet escompté. La situation était si grave que les chefs d'état-major interarmées interrompirent les opérations de décontamination le 10 août 1946. Cela signifiait que la préparation des navires pour le troisième essai, Charlie, n'aurait pas lieu. Ce qui marquait la fin de Crossroads.
Le plan initial prévoyait une seconde détonation sous l'eau, l'essai Charlie, début 1947. La différence, cette fois, était qu'elle devait avoir lieu en dehors du lagon, en eaux plus profondes. Les recherches devaient se concentrer sur ce qui arriverait à une flotte qui ne serait pas au mouillage. La raison officielle avancée par la Marine pour l'annulation était que suffisamment de données avaient été recueillies lors des deux premiers essais. Bien sûr, la véritable raison était qu'elle ne pouvait pas préparer les navires déjà présents à Bikini ; et même la plus grande armée du monde n'a pas une seconde réserve de navires de rechange dans sa poche. Même au lendemain d'une guerre.
La flotte nucléaire et ses hommes
L'empreinte radioactive est probablement le plus grand héritage de l'opération Crossroads. Chose assez surprenante, le plan initial de la Navy prévoyait de ramener aux États-Unis tous les bâtiments non utilisés lors du test Charlie. Au lieu de cela, sur la centaine de navires arrivés à Bikini, la Navy n'en a remorqué que 10 et n'en a ramené que 12 par leurs propres moyens. Parmi les navires de retour, ils ne sont parvenus à en démanteler que 9 en toute sécurité… ce qui en dit sans doute long sur la radioactivité de la flotte.
Le gouvernement procéda à des inspections radiologiques détaillées sur les navires de retour. Une fois les tests terminés, les navires furent soit démantelés, soit sabordés. Cela se passa principalement au large de San Francisco et d'Hawaï. La marine remorqua jusqu'à Kwajalein les navires restants de Bikini qui n'avaient pas été coulés par les explosions. Là, le carburant et les munitions actives furent retirés. Là encore, les bateaux furent pour la plupart sabordés, cette fois en dehors des lagons. L'exception fut Le Prinz Eugen : comme on le sait, il a chaviré tout seul à Kwajalein avant même que son sort n'ait été décidé.
Tester les personnes présentes
Saborder le personnel impliqué dans l'opération Crossroads n'était évidemment pas possible. Mais on pouvait bien sûr l'étudier. Et il fut étudié, pendant un bon moment. Il faut se rappeler que l'on en était aux tout débuts de la détonation de dispositifs nucléaires et de l'observation de leurs effets au-delà de la destruction initiale. Les experts savaient que c'était grave, bien entendu, mais personne ne comprenait vraiment à quel point c'était grave... ou peut-être pas si grave que cela.
Les mesures et les tests seraient bien plus rigoureux aujourd'hui que dans les années 1940. Mais malgré tout, les personnes concernées ont pris énormément de mesures. Nul besoin d'être un génie pour savoir que les marins ont été exposés à une radioactivité accrue. Pourtant, chose surprenante, les effets de cette radioactivité sont difficiles à cerner sur le long terme.
Une étude gouvernementale de 1996 a révélé que les vétérans présents à Bikini avaient un taux de mortalité plus élevé que ceux qui n'y étaient pas. Un taux supérieur de 4 %. Ceux qui montèrent à bord des navires-cibles après les essais avaient également un taux de mortalité plus élevé que ceux qui ne l'avaient pas fait. Près de 6 % de plus, en fait. Mais le plus intéressant ici, c'est que nous ignorons pourquoi. Le bon sens voudrait que des maladies comme la leucémie et le cancer en soient probablement la cause. Mais ce n'est pas le cas. À ce jour, nous ne savons tout simplement pas pourquoi cette surmortalité, au-delà du fait que ces personnes étaient présentes.
Encore plus de tests
Si vous pensiez que l'opération Crossroads marquait la fin des tests, détrompez-vous !
Sur le plan international, les tensions de la Guerre froide entre les États-Unis et l'Union soviétique s'intensifièrent après que les Soviétiques eurent procédé à la première détonation réussie d'une arme nucléaire en 1949. Dans le cadre de la course aux armements qui s'ensuivit, la Commission de l'énergie atomique, désormais responsable des essais américains dans les îles Marshall, commença à expérimenter les technologies de fission et de l'hydrogène. Le plan était de mener le premier de ces essais sur l'atoll d'Enewetak en 1952.
Mais de retour à Bikini, le 1er mars 1954, les États-Unis firent exploser leur arme nucléaire la plus puissante, l'essai Castle Bravo de 15 mégatonnes. L'explosion projeta la poussière de corail irradiée des trois îles qu'elle avait vaporisées sous forme de retombées sur les atolls habités de Rongelap, Ailinginae et Utrok. Cette substance semblable à de la neige recouvrit les habitants, les denrées alimentaires et l'eau. En quelques heures, les habitants souffraient des effets de l'irradiation.
La détonation Bravo a marqué l'atoll de Bikini d'un cratère de plus d'un kilomètre et demi de large sur le site de l'explosion. On le distingue encore très nettement aujourd'hui sur les images satellite.
L'atoll de Bikini et sa population - un triste héritage d'exil
Le plus triste héritage de l'opération Crossroads est sans conteste celui des habitants de l'atoll de Bikini. Ils partirent le 7 mars 1946 et n'y sont toujours pas revenus. Ils demeurent des réfugiés du nucléaire, dispersés sur les îles de Kili et Ejit, à Majuro et sur d'autres atolls des îles Marshall. Hors des Marshall, on les trouve au sein de communautés aux États-Unis, notamment à Springdale, dans l'Arkansas. Les Bikiniens - dont la plupart n'ont jamais vu leur atoll idyllique - souhaitent rentrer chez eux.
Bien que Bikini ne soit pas propice à une habitation permanente, l'atoll est considéré comme sûr pour de courts séjours. C'est ainsi qu'au début des années 1990, le Conseil de Bikini, avec l'aide du National Parks Service américain, a réétudié le lagon. Le projet consistait à développer le tourisme et à mettre en place des activités de plongée depuis la terre. Dans ce cadre, un centre de plongée terrestre a été construit et ouvert aux visiteurs en juin 1996. Cela contribuerait à fournir une base économique aux Bikiniens en vue d'une éventuelle réinstallation future sur l'atoll de Bikini.
Malheureusement, les Bikiniens n'ont toujours pas pu se réinstaller durablement à Bikini et le centre de plongée n'est plus en activité.
En 2010, l' UNESCO added the Bikini Atoll Nuclear Test Site to its list. The UNESCO selected Bikini based on its importance at the dawn of the nuclear era and its paradisiacal island setting juxtaposed with the violence caused by nuclear detonations, very clearly visible in the lagoon’s sunken vessels and the one-mile wide crater caused by the Bravo detonation in 1954.
En 2018, Master Liveaboards s'est associé au conseil de Bikini pour proposer un calendrier régulier de voyages vers l'atoll de Bikini chaque année. L'un des héritages de l'opération Crossroads, c'est que vous avez désormais la possibilité d'explorer et de plonger sur l'un des sites de plongée sur épaves les plus reculés au monde.
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