la Operación Crossroads fue producto de su época. El mundo empezaba a recuperarse tras la Segunda Guerra Mundial y nadie quería una repetición. Pero también había una gran paranoia. La opinión predominante parecía ser que nadie causaría problemas si sabía que podía ser destruido en un solo día. Así que probar nuevas armas y mostrar al mundo sus dramáticos efectos formaba parte de todo eso. Pero ¿cuál es hoy el legado de la Operación Crossroads?
Poner fin a la operación
Como se describe en nuestro blog sobre la Prueba Baker, los efectos sobre la flota nuclear fueron mucho mayores de lo esperado. El 90 % de las embarcaciones objetivo quedaron cubiertas de cantidades peligrosas de plutonio. El proceso de limpieza tampoco estaba dando el resultado deseado. La situación era tan grave que el Estado Mayor Conjunto detuvo las operaciones de limpieza el 10 de agosto de 1946. Esto significaba que preparar las embarcaciones para la tercera prueba, Charlie, no iba a ocurrir. Lo que supuso el fin de Crossroads.
El plan original contemplaba una segunda detonación en el agua, la Prueba Charlie, a principios de 1947. La diferencia esta vez era que iba a tener lugar fuera de la laguna, en aguas más profundas. La investigación iba a centrarse en qué le ocurriría a una flota que no estuviera amarrada. La razón oficial de la Marina para la cancelación fue que ya se habían recopilado suficientes datos en las dos primeras pruebas. Por supuesto, la verdadera razón era que no podían preparar las embarcaciones que ya estaban en Bikini; y ni siquiera el ejército más grande guarda una segunda reserva de embarcaciones de repuesto en el bolsillo. Ni siquiera tras el final de una guerra.
La flota nuclear y sus hombres
La huella radiactiva es probablemente el mayor legado de la Operación Crossroads. De forma algo sorprendente, el plan original de la Marina era devolver a EE. UU. cualquier barco que no se usara en la Prueba Charlie. En cambio, de las aproximadamente 100 embarcaciones que llegaron a Bikini, la Marina solo remolcó de vuelta 10 embarcaciones y solo 12 regresaron a casa por sus propios medios. De las embarcaciones que volvieron, solo lograron desguazar 9 de forma segura… lo que probablemente te dice todo lo que necesitas saber sobre la radiactividad de la flota.
El gobierno llevó a cabo detalladas inspecciones radiológicas en las embarcaciones que regresaban. Una vez completadas las pruebas, las embarcaciones fueron desguazadas o hundidas. Esto ocurrió principalmente frente a San Francisco y Hawái. La Marina remolcó de vuelta a Kwajalein las embarcaciones que quedaban en Bikini y que no se habían hundido en las explosiones. Allí se retiraron el combustible y la munición activa. De nuevo, los barcos fueron en su mayoría hundidos, esta vez fuera de las lagunas. La excepción fue Prinz Eugen: como sabemos, volcó ella sola en Kwajalein antes de que se decidiera su destino.
Pruebas a los asistentes
Hundir al personal que participó en la Operación Crossroads no era realmente posible. Pero, por supuesto, sí podían ser estudiados. Y vaya si lo fueron, durante bastante tiempo. Hay que recordar que eran los primeros días en lo relativo a hacer estallar dispositivos nucleares y observar los efectos más allá de la destrucción inicial. Los expertos sabían que era malo, obviamente, pero no había una comprensión real de cuán malo... o, posiblemente, no tan malo.
Hoy en día las mediciones y pruebas serían mucho más rigurosas que en la década de 1940. Pero aun así, las personas pertinentes tomaron muchísimas mediciones. No hace falta ser un genio para saber que los marineros estuvieron expuestos a una mayor radiación. Pero, sorprendentemente, los efectos de esa radiación son difíciles de determinar a largo plazo.
Un estudio gubernamental de 1996 descubrió que los veteranos que estuvieron en Bikini tenían una tasa de mortalidad más alta que los veteranos que no estuvieron allí. Un 4 % más alta. Quienes subieron a los barcos objetivo después de las pruebas también tuvieron una tasa de mortalidad más alta que quienes no lo hicieron. Casi un 6 % más alta, de hecho. Lo interesante aquí, sin embargo, es que no sabemos por qué. El sentido común diría que cosas como la leucemia y el cáncer serían probablemente la causa. Pero no lo son. Sencillamente, por ahora no sabemos a qué se debe el aumento de la mortalidad, más allá de que esas personas estuvieron allí.
Más pruebas
Si pensabas que la Operación Crossroads fue el final de las pruebas, piénsalo otra vez.
A nivel internacional, las tensiones de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética se intensificaron después de que los soviéticos realizaran su primera detonación con éxito de un arma nuclear en 1949. Como parte de la carrera armamentística que siguió, la Comisión de Energía Atómica, que ahora estaba a cargo de las pruebas estadounidenses en las Islas Marshall, comenzó a experimentar con tecnología de fisión e hidrógeno. El plan era realizar la primera de esas pruebas en el atolón de Enewetak en 1952.
Pero de vuelta en Bikini, el 1 de marzo de 1954, Estados Unidos detonó su arma nuclear más potente, la prueba Castle Bravo de 15 megatones. La prueba arrastró polvo de coral irradiado de las tres islas que vaporizó en forma de lluvia radiactiva sobre los atolones habitados de Rongelap, Ailinginae y Utrok. La sustancia, parecida a la nieve, cubrió a las personas, los alimentos y el agua. En cuestión de horas, los habitantes sufrían los efectos del envenenamiento por radiación.
La detonación Bravo marcó el atolón Bikini con un cráter de más de un kilómetro y medio de ancho en el punto de la detonación. Todavía hoy se puede ver con total claridad en las imágenes de satélite.
El atolón Bikini y su gente: un triste legado de exilio
El legado más triste de la Operación Crossroads es, sin duda, el de la gente del atolón de Bikini. Se marcharon el 7 de marzo de 1946 y aún no han regresado. Siguen siendo refugiados nucleares, dispersos por las islas de Kili y Ejit, Majuro y otros atolones de las Islas Marshall. Fuera de las Marshall, se encuentran en comunidades de Estados Unidos, especialmente en Springdale, Arkansas. El pueblo bikiniano -la mayoría de cuyos miembros nunca ha visto su idílico atolón- quiere volver a casa.
Aunque Bikini no es apto para habitarlo de forma permanente, se considera seguro para visitas de corta duración. Por ello, a principios de los años 90 el Consejo de Bikini, con ayuda del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU., volvió a inspeccionar la laguna. El plan era desarrollar el turismo y montar operaciones de buceo con base en tierra. Como parte de esto, se construyó un centro de buceo en tierra, que abrió a los visitantes en junio de 1996. Esto ayudaría a aportar una base económica a los bikinianos tras un posible futuro reasentamiento del atolón Bikini.
Lamentablemente, los bikinianos aún no han podido reasentarse de forma permanente en Bikini y el centro de buceo ya no está en funcionamiento.
En 2010, la UNESCO added the Bikini Atoll Nuclear Test Site to its list. The UNESCO selected Bikini based on its importance at the dawn of the nuclear era and its paradisiacal island setting juxtaposed with the violence caused by nuclear detonations, very clearly visible in the lagoon’s sunken vessels and the one-mile wide crater caused by the Bravo detonation in 1954.
En 2018, Master Liveaboards se asoció con el Consejo de Bikini para ofrecer una programación regular de viajes al atolón Bikini cada año. Un legado de la Operación Crossroads es que ahora tienes la oportunidad de explorar y bucear en uno de los lugares de buceo de pecios más remotos del mundo.
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